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二

　　本就在埋頭苦讀的陶澍，得此一番叮嚀，自然格外用功。

　　但不幸地，孫太太白等了一年；陶澍落第了。

　　「別灰心！」秋菱傳她主母的話說，「太太說，明年再來過。」

　　陶澍搖搖頭，不作聲。倒不是他灰心；只是去了一趟長沙省城，見聞既廣，覺得應該做些經世致用的學問，譬如漕運、鹽務、水利，弊病何在，要怎麼樣改革？老在八股文中討生活，就中了進士做了官，又何補國計民生？

　　用功還是用功；秋菱每趟去送食物、送衣服，總看他忙忙碌碌地查書做文章，連多說句話都不肯。可是，孫伯葵卻知道，陶澍用的功，與考試無關。

　　「窮書呆子，出不了頭了！」他向他妻子說，「都是你，錯拉了這門親。」

　　「你看著好了！」孫太太也不服氣，「總有一天你會佩服我的眼光。」

　　「哪一天？」孫伯葵瞪著眼問，「如果有那一天，只怕巧筠的頭髮都白了。」

　　孫太太暗暗歎口氣，看著出落得豔如春花的女兒，心裡也不免著急，轉眼二十歲，再耽誤豈不變成了老小姐？

　　孫伯葵當然瞭解妻子的心情；而且希望她有此心情——孫太太愈著急，他的打算愈容易成功。

　　【第二章　安化第一美人】

　　茶坊酒肆中有個流言在傳佈：陶秀才窮得娶不起親，要將孫家的婚約退掉了。

　　這是孫伯葵放出去的風聲；作用是想另釣一個金龜婿。風聲很快地傳入一家大戶，第二天便托人到孫家來說媒。

　　來的是個媒婆，姓劉；儘管她能言善道，但遇見孫太太，點水滲不進去，「劉媒婆，你一定弄錯了！」她說，「陶家並沒有來退婚；就想退也不能！我家小姐已經姓了陶，決不能再姓吳。」

　　來求婚的大戶姓吳，千頃良田，兩世惡名。老子叫吳良，外號「無良」；獨子叫吳少良，便喚做「小無良」。想求孫家這門親，是吳良爭面子，娶了這個全村的第一美人作兒媳婦，是多麼值得誇耀的一件事！當然，吳少良更是喜心翻倒，興奮得連覺都睡不著了。

　　因此，當劉媒婆回報孫太太如此峻拒時，吳少良竟承受不住這個打擊而懨懨成病。這一來，逼得吳良非設法將孫家女兒，變成吳家媳婦不可！

　　「無風不起浪！退婚的話，一定有來歷的。」吳良叮囑劉媒婆，「你再替我去打聽。」

　　「老早打聽過了，大家都說，聽是聽人這麼說，也不知道是真是假？」

　　「那麼，陶秀才呢？你該托人到陶家到打聽、打聽看。」

　　「不用吳老爺關照，早打聽過了，陶秀才說，沒有這回事。」

　　吳良想了一回又問：「陶秀才說這話的時候，是怎麼個樣子？是氣呢；還是著急？」

　　「也不氣，也不著急。平平淡淡地，倒像沒有這回事的模樣。」

　　「噢！」吳良「噗嚕嚕」、「噗嚕嚕」地抽著水煙，沉吟了好一回說：「十之八九，有這回事。窮秀才死要面子，不肯明說而已。」

　　「吳老爺是怎麼看出來的呢？」

　　「我跟你說，不是謠言；有人造這個謠言，他要生氣，更要著急；怕岳家真有這個意思，故意放出風聲去。如今平平淡淡，像沒有這回事，就是已經知道有這回事，自然用不著大驚小怪。」

　　「那麼，」劉媒婆又起勁了，「吳老爺，你看我該怎麼辦呢？」

　　「你後天來聽回音，我會告訴你該怎麼辦。」

　　等到媒婆一走，吳良隨即發帖子，請孫伯葵吃飯；其實是吃花酒——安化縣城有個私娼，外號「張小腳」；原是販賣水銀、朱砂的大商人張老四的下堂妾。貌僅中姿，而且年紀三十開外，即使是美人，亦已遲暮，可是身價極高。因為張小腳工於應酬，善於詞令；看客人的身分、性情，有各種不同的談吐。住處本是人家荒廢的花園，用圍牆割取一角，借它高槐老柳的清蒼之氣，卻不見殘垣頹屋的荒涼之跡；圍牆裡面原為五楹敞軒，她鳩工重修，隔成三間，由西而東，第一間是大廳；第二間起坐；第三間便是她的香巢。佈置得精雅宜人，不帶絲毫風塵氣息；能在此飛觴醉月的，不是達官，就是巨賈。不過安化到底是小地方，除了外縣慕名而來的訪客以外；本地人在這裡設席請客，一個月不過五、六次，其中一半是吳良作主人。

　　接到請帖，孫伯葵又驚又喜。差堪溫飽的塾師，也沒有什麼闊氣的朋友，所以張小腳之名雖嚮往已久，卻總無緣問津；這是孫伯葵一直不釋於懷的憾事，不道意想不到地竟有了彌補的機會。

　　他想，自己跟吳良連點頭之交都算不上，居然發帖相邀，而且帖子上注明：「專誠奉邀，以申敬意，不敢再約他客瀆擾。」這樣客氣，當然是為了劉媒婆碰了釘子的緣故。看起來生個漂亮女兒，讓他人享了豔福；自己也有豔福可享，真是非始料所及。

　　「我聽說，姓吳的下了個帖子請你吃飯。」孫太太問丈夫，「可有這回事？」

　　「有啊。」

　　「那麼，你去不去呢？」

　　「為什麼不去？吳良什麼身家，他肯折節下交，我憑什麼不給他面子？」孫伯葵緊接著說：「我總以為教蒙館教了一世，再無出頭的日子；不想時來運轉，命中有貴人。」

　　「你先不要高興。會無好會，宴無好宴。」孫太太說：「吳良說不定為他兒子在打我們女兒的主意。」

　　聽這一說，孫伯葵覺得很難表示態度；心裡一急，倒急出個計較——他心懷鬼胎，明知劉媒婆來過，故意不問不聞；這種裝傻賣呆的做法，很可以再試一回。

　　於是，他故意裝得很困惑地說：「替他兒子打主意？他兒子不是娶親了嗎？莫非想我們巧筠做他兒子的偏房。」
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