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三

　　「此役非戰之罪。」曹彬敘完了整個作戰經過，接下來檢討師出無功的原因：「出兵太遲，先成失著。三月間北上，轉眼就到夏天。又逢霪雨，以致士兵多疾。如果及早出師，速戰速決，太原當可一鼓而下。」

　　「曹太尉的話是不錯。」薛居正說道，「不過先帝昔年曾與趙普計議伐北漢，趙普以為太原當西北兩面，正可為我捍禦外患；如太原一下，失卻緩衝，契丹入寇，就沒有迴旋的餘地了。」

　　「契丹！」皇帝勃然作色，「遲早也要跟它決一雌雄。當日先帝與趙普雪夜定計，我亦在座；趙普還有話，認為削平諸國，則太原彈丸黑子之地，又何能獨存？如今諸國皆平，正是討伐北漢的時候。我覺得我們不必管契丹，要問的是：北漢有沒有取亡之道？我們有沒有必勝的把握？」

　　「國家兵甲精銳，翦除太原一座孤城，正同摧枯拉朽！」曹彬用充滿信心的語氣說道：「及早發兵，兩個月內就可以克竟全功。」

　　皇帝點點頭，然後一字半句地作了裁決：「我決定親征北漢。」

　　名為親征，其實還是要選派統帥，綜理軍務。皇帝徵詢大家的意見；自然是由掌理舉國軍政的樞密使曹彬推薦人選。

　　「宣徽南院使潘美，才大心細，統馭有方，以前隨臣南征，深為得力。臣願保薦潘美為北路都招討使，為陛下親征的前驅。」

　　「好。」皇帝欣然說道：「潘美能當大任。此外隨征將領，由曹彬跟潘美商量選派。」

　　御前會議，至此結束。但皇帝卻留下了曹彬，同時遣派一名專在御前供奔走之役的「快行家」，宣召「閑廄副使」折禦卿進宮。

　　召見折禦卿的用意，曹彬了然於胸；不過皇帝未曾說明，他亦不便道破，只心裡已在思索，等皇帝問到北漢的一員大將時，應該如何回答？

　　「國華！」皇帝像對待熟朋友似地，在私底下只稱曹彬的別號，「別人不明白我的心事，你總該明白？」

　　「臣愚昧。」曹彬垂手說道，「陛下所指是征北漢一事？」

　　「是啊！你總知道我征北漢的根本用意。」

　　曹彬當然知道。自太祖皇帝在日，就以石敬瑭割燕雲十六州予契丹，引為國家的大恨，所以從平荊湖開始，收服各地，所得金珠玉帛，另外在宮內特設庫房收貯，歲出有餘，亦歸入此庫，庫名「封樁」，就可以見得太祖的苦心，他預備積貯到四五百萬兩銀子，向契丹買回燕雲十六州，重新在原有的邊界上樹立「封」疆的木「樁」。如果契丹不肯做這筆「交易」，太祖就要做另一筆「交易」，購買敵軍的首級；「胡奴首級，一顆不過值絹二十匹。」他說，「契丹精兵，至多十萬；費我兩百萬匹絹，就把他們消滅了。」

　　然而雄才大略的當今皇帝，雖然遵守太祖的遺命，不敢動用封樁庫的積貯；但是，對於收復失地，他卻不願使用太祖所定的，過於平和，也嫌遲緩的辦法。因此，平北漢只是攘外所必須的安內而已。

　　皇帝的本心，曹彬早有瞭解，他的贊成討伐北漢，亦正就是將眼光越過太原，看到了雁門關外。

　　「太原彈丸之地不足平。然而，討平北漢，是斷去契丹的手足。」曹彬很謹慎地，但也很激動地答道：「陛下神武，宸猷獨運，臣不敢妄行測度。」

　　雖說「不敢妄行測度」，其實已直抉「宸猷」；皇帝如逢知音，十分高興，撫著曹彬的背說：「果然，我的心事，只有你明白。我特為把你留下來，就是為了這件事；以前郭無為打算歸順，功敗垂成，實在可惜。這一次討伐太原，恐不免血戰；不過，我的意思，有一個人無論如何要保全，而且要收為我用。」

　　曹彬很沉著地答一聲：「是！」

　　「這個人，我想你總也知道。」皇帝指一指殿外說。

　　殿外是一排垂柳；曹彬會意，正與所猜想的相同，隨即答道：「此所以陛下召見折禦卿！」

　　「對了。」皇帝問道：「國華，你看，我是不是應該跟折禦卿說實話？」

　　曹彬想了一會答說：「恕臣直言。陛下不宜明白宣示，折禦卿忠誠不二，倘或所謀不成，自覺無以上答主知，一定惶恐不安——」

　　「啊！啊！」皇帝會意了，「對！我不能讓他為難。」

　　「容臣與折禦卿秘密商議。若果可行，自當奏聞。」

　　如果不行呢？那句沒有說出來的話，皇帝能夠意會得到，異常通達的說：「我靜候好音。倘或不成，事亦無礙；我不怪折禦卿，當然更不會怪你。」

　　曹彬感激地答道：「聖明如此！臣敢不竭力以赴！料想折禦卿亦必樂從聖諭。」

　　＊ ＊ ＊

　　為了體恤臣下，不願落下任何痕跡，等折禦卿入宮時，皇帝只是宣諭，將對河東用兵，戰騎必須加緊訓練補充。這是折禦卿的職司，自然敬謹遵旨。他並不知道皇帝已跟曹彬商量必要利用他的關係，爭取北漢的一員大將來歸。

　　北漢的這員大將，十國知名，契丹更加忌憚。他姓楊——皇帝手指殿外垂柳，就是暗示他的本姓，單名一個業字，世居並州太原，為北漢麟州刺史楊信的長子，從小神武，勤習武藝，熟讀三韜七略，深為劉崇喜愛，賜姓為劉，用「繼」字排行，改名繼業，是視之為子侄的表示。

　　劉繼業娶妻折氏；折為雲中巨族，其中最傑出的是折德扆，就是劉繼業的岳父。折德扆的次子就是折禦卿，與劉繼業是郎舅至親，但久已不通音問，因為各為其主，有國無家。

　　他們至親之間的關係，曹彬頗為瞭解；為了顧慮折禦卿的處境為難，所以在皇帝面前討下了這個差使。到得起更時分，月華如水，燈火如龍，天街鼎沸，傾城仕女如醉如癡在觀賞燈節之際，他輕車簡從，悄悄到了折家。
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