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八九

　　袁瑛在袁世凱那裡，就如紅樓夢中所說的「家生子」，下房廝養，與府中的侍衛、婢僕，什九熟悉，跟一個「跑上房」的聽差勾克明交情很好，所以一到京自然跟勾克明商量。

　　勾克明的母親是府中的老媽子，從袁世凱當山東巡撫，就在袁家執役，掌管內室灑掃之事，那怕袁世凱在姨太太屋裡，她也能穿房入戶，身邊有十幾把鑰匙，片刻不離。但是，年紀大了，耳目到底不靈，勾克明等他母親睡下，悄悄偷了一把鑰匙，立即送到洋鎖店裡，仿配了一把，原件當夜送回——袁世凱密室的鑰匙是有了，不過還得等機會。

　　＊＊＊

　　正月十四日，東交民巷日本公使館，冠蓋雲集。日本公使日置益，特地設宴為周自齊餞行。中國政府的要員，以及各國公使都接到請帖作陪，朱爾典也應邀出席，殷殷預祝周自齊此行圓滿。

　　宴會進行到一半，一名日本公使館館員，走到日置益身邊，低聲說了兩句。日置益隨即向主客周自齊表示歉意，需要離座片刻。約莫半小時以後，方始回席，臉色陰沉難看。

　　同席的人，無不詫異。只有朱爾典心中明白，但聲色不動，直到散席辭去，還向周自齊特別致意，祝他旅途愉快。

　　周自齊看到主人這樣的臉色，已經很不愉快，坐車回家，聽差迎上來說：「曹次長來過兩次電話，說請老爺一回府就給他回電。」

　　「喔！」周自齊心中一動，「曹次長是在部裡還是在家裡？」

　　「在部裡。」

　　「你告訴司機，車子不必進車房。我上外交部。」

　　到了外交部，直入曹汝霖的辦公室。他正坐在皮圈椅上發愣，聽得推門的聲音，茫然望著周自齊，像殘夢未醒似地。

　　「潤田！」

　　「喔，」曹汝霖這才站起身來，順手從桌上取了張紙，「日置益親自打電話給我，說接到東京的急電，請中國的特使，暫緩赴日。」

　　「啊！」周自齊也愣住了。

　　「你看，東京來的電報。」

　　電報是陸宗輿打來的，周自齊接過來輕輕念道：

　　本日東京各晚報載：日政府已辭退中國特使，其要旨謂：中國政府揚言，俟周使回國，實行帝制，頗啟列國猜疑。中國南方亦有賣國使節之目，日政府甚深迷惑。又謂：將廢棄之共和國勳章，未便再贈日皇，詞旨均甚不堪。

　　一面看，他一面的顏色就變了。曹汝霖這時已從迷茫中恢復冷靜，首先聲明：「子廙！所謂『中國政府揚言，俟周使回國，實行帝制』，決不是出於外交部。」

　　「我知道！楊晰子那方面的人說過。」

　　「那麼，」曹汝霖問道，「所謂『賣國使節』，又指的什麼？」

　　周自齊大窘。特別是對著外交部的高級官員，這段秘密外交，更難啟齒，忸怩了一會，歎口氣說：「咳！項城操之過急！我曾勸過他，對內稱洪憲。對外仍舊稱民國，大為不妥。如今果不其然！」

　　「這樣說，外面的傳言，倒不是空穴來風？」

　　「外面？」周自齊急急問道：「外面的傳言怎麼說？」

　　曹汝霖笑笑不答，只問：「這件事這樣子變化，在國際上頗少先例，如今該怎麼處置？」

　　「潤田，」周自齊答道，「老實說，我也不知道。要問上頭。」

　　「這是很丟臉的事，以外交部的立場，總得發個聲明解釋一下才好。」

　　「那是老兄的事了！」周自齊拱拱手說，「明天再談吧，我頭疼得要命，得回家去服藥了。」

　　周自齊自然不會回家，也沒有進宮，是去看梁士詒，摒人密談。梁士詒大驚失色，而且也異常困惑，不知道何以會有此突變。

　　＊＊＊

　　到第二天，真相大致了然了。陸宗輿已有電報打回來，報告詳情，電報一共兩個，第一個是：

　　此間報載：接獲倫教消息，中國贈勳特便周自齊赴日，攜有密件，大要謂袁世凱政府將解決二十一條所未議結之若干條款，交換日本對帝制之承認。此項密件，系由中國方面洩露。又據華盛頓消息：英國政府握有此項密件之影本，但外交部及唐寧街十號均否認此說。

　　第二個是：

　　今夜，大隈首相召宗輿至官邸，示以報紙，怒斥之曰：「余固知汝中國人不能共事！此事先與爾約，除我與爾及項城外，不許第四人知，今何如矣！」宗輿茫然不知所措。又據外交團消息，倫敦確握有是項密件影本。從何洩露？乞徹查。

　　袁世凱當然要徹查。密件只有一份，尚未交付周自齊，而是置在他密室以內的，因而可以確定，必有人偷入密室。只要找出這個人來，便是盜取密件的主犯。

　　「密室的鑰匙只有兩把，一把在我身上，一把在勾媽那裡。」袁世凱對袁乃寬說，「勾媽是靠得住的，這件事很奇怪。你切實查一查，非求得水落石出不可！」

　　「勾媽是靠得住的，就怕她不小心失落了鑰匙。」袁乃寬說，「這件事須得密查。」

　　於是袁乃寬將江朝宗跟吳炳湘找了來，關緊房門，說知其事。江、吳相顧駭然，知道絕大的麻煩上身了。

　　「這明明有內賊，事情不好辦！」江朝宗說，「總要請雷朝彥來主持才好。」

　　袁乃寬不以為然。他奉到袁世凱的指示，不但一定要查個水落石出，而且非得嚴守秘密不可。而雷震春的軍警執法處，遇事招搖，不易保密，不宜承辦此案。

　　「那就這樣了。」江朝宗對吳炳湘說，「鏡潭，找你的牛麻子來辦。」

　　牛麻子叫牛福山。在前清是大興縣一名捕快的夥計。後來趙秉鈞開辦北洋警校，牛福山當了探訪隊員，逐步爬升，當到隊長。他在京城二十年，三教九流，無所不識；大小案子，無所不破，是吳炳湘手一下最得力的一個人。

　　然而牛麻子辦案，只在天橋、大柵欄、八大胡同等處，辦宮裡的案子，卻是做夢也想不到的，所以一聽這樁差使，大有受寵若驚之感，好半天都答應不下來。
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