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一

【第一章】 　　秭歸縣的大堂，從來沒有這樣熱鬧過，張燈結綵，喜氣洋溢，裡裡外外到處是笑臉。有的是覺得新奇有趣的笑，有的是憧憬著榮華富貴的笑，有的是自鳴得意的笑，但也有用脂粉遮掩了淚痕，強自妝點的笑。 　　大致說來，秭歸縣的美人，只要是未曾出嫁的，都集中在這裡了——朝廷采選良家女子，充實後宮，儘管詔書中煌煌申明，以德為主，儀容並非所重，只要平頭整臉，身無惡疾，皆有入選的資格。可是誰都知道，入選的主要條件是色！ 　　因此，平素有豔名而又不願選入深宮的，早在詔書下達之時，便急急忙忙地物色兒郎，草草婚嫁。這半年以來，辦喜事的人，比平常多了三倍。東西這一來剩下的美人就不多了。選美的欽使，掖庭令孫鎮，大為失望，不斷地皺眉、搖頭，喃喃自語：「千城易得，一美難求！」 　　「欽使說哪裡話！」有個待選的蓬門碧玉，心直口快，不服氣地抗議，「有位美人，不但秭歸第一，只怕天下也是第一！」 　　「喔，」孫鎮動容了，「你說，是誰？」 　　話是說出口了，卻大為懊悔。她囁嚅著說：「我是說著玩的！那裡有什麼天下第一美人？」 　　孫鎮已當了二十年的掖庭令，後宮佳麗，何止三千？成天在脂粉叢中打滾，將女孩兒的心理摸得熟透、熟透，知道她的話不假，只是忽生顧忌，故而改口。如果逼著問，當然可以問得出實話，但可能會別生枝節，反為不妙，所以一笑置之。只問她的姓名。 　　「我叫林采。雙木林，采選的采。」 　　「看你口齒伶俐，也有可采之處！」 　　陪侍在旁的秭歸縣令陳和，立即高聲說道：「取中林采！」 　　孫鎮不過是那麼一句話，入選與否，猶在考慮，陳和自作主張地作了這麼一個宣佈，使得他頗為不悅，但也不能不算，只好承認：「取中林采。」 　　因為如此，他就不肯輕易發言了，看來看去，一直看到離末尾只剩五、六個人了，第二個還沒有選出來，陳和不免著急，陪笑問道：「莫非再沒有能中法眼的？」 　　孫鎮猶未答言，有個圓圓面孔，喜氣迎人的女郎，笑盈盈地向他行禮，用很清脆的聲音說：「欽使安好！」 　　「你倒很懂禮節。」 　　「懂禮節就好！」陳和一旁接口，「宮廷中禮節最要緊。」 　　陳和不置可否，只問：「你叫什麼名字？」 　　「我叫趙美。」 　　「趙美？」 　　是疑問的口氣，便意味著有名實不副之感。陳和急忙成人之美，「欽使，」他說：「美有各種各樣的美，有的人，初看不錯，再看不過如此，越看越不順眼；有的人呢，初看似乎平庸，再看有點味道，而越看越美。拙見欽使以為如何？」 　　「嗯！嗯！高見，高見。」孫鎮敷衍著。 　　「欽使，」陳和又說：「這趙美是官男之相，主理貴子。」 　　這句話倒是打動了孫鎮，他點點頭說：「可取者大概在這一點了！也罷，選上她一個。」 　　於是看到末尾又回頭，總算勉強又選中一個，名叫韓文，定額四名，還差一個。陳和看孫鎮大有再也不屑一顧之意，便又說道：「欽使，請再看看，可有遺珠？」 　　「不必再看了，本無珍珠，何遺可言？」 　　「那，不還差一名嗎？」 　　「是的，我知道。」說完，孫鎮便管自回到別室休息去了。 　　陳和情知不妙，但不便追了去問，先料理了中選的林、趙、韓三家該送的羊酒采禮，鼓吹前導，親身登門道賀。一家一家走完，回到衙門，已近黃昏。置酒款待欽使之時，方始從容叩問。 　　「欽使，尚差一名，是寧缺毋濫呢，還是另行複選？」 　　「既不可缺，亦不可濫，另行複選，亦嫌費事。」孫鎮答說：「我看，林采口中的天下第一美人，不妨召來看一看。」 　　陳和聽得這話，心中一跳。「林采胡說八道！」他說：「哪裡有甚麼第一美人？秭歸自從出了『三閭大夫』師弟，秀氣都拔盡了，至今男子不文，女子不美。欽使莫輕信妄言！」 　　「三閭大夫」就是作《離騷》的屈原，與他的弟子。一代才人的宋玉，相傳都是秭歸的土著。師弟皆善辭賦，瑰奇偉麗，冠絕古今，所以陳和有此說法，然而毫無效果。 　　「陳兄，」孫鎮正色說道：「美人如日月星辰，縱或一時為浮雲所掩，終必大顯光芒，為世人所共見。倘或真如足下所說，秭歸的秀氣為屈、宋師弟拔盡了，至今男子不文，女子不美，自無話說。萬一真的出現了天下第一美人，而且早就是足下的子民，那時候，陳兄，這欺罔之罪，恐怕你當不起！」 　　事態嚴重了！做主人的陳和，如芒刺在背，大為不安——原來林采的話，一點不假，秭歸確有國色，只是父母視如性命，捨不得她遠離膝下，所以一聞采選的資訊，在陳和那裡行了重賄，得以剔除在候選的名單之外。不想林采多嘴，而孫鎮精明，看來是瞞不過了。 　　孫鎮從陳和臉上，看到他心裡，知道可處死刑的「欺罔之罪」四字嚇倒了他。只是話說得太硬，無法彎得過來，須為他找個開脫的藉口，事情才能轉圓。 　　於是，他略想一想說道：「陳兄，你到任未幾，只怕地方上的情形還不太熟悉。明天不妨多派出人去，加意訪一訪，果然有此一美，選入深宮，天子寵倖，于足下的前程，亦有錦上添花之妙！」

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