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一六

　　由於催促的上諭，接連不斷，額勒登保計無所出，只有不斷提高懸賞，以期有勇夫出現，軍中有個把總陳弼，心生一計，勾通投降的匪徒，指出一具賊屍說就是熊老八。額勒登保大喜，急奏到京，仁宗立即將陳弼超擢為參將，又命割取「熊老八」的首級，致祭於穆克登布之墓。一年之後，羅思舉捉到了真正的熊老八，額勒登保傳令淩遲處死；但不敢將真相奏報，白白便宜了陳弼。

　　穆克登布有一個兒子叫頤齡，承襲了二等男爵，但本身的官職，卻只得一個四品的「防守附」。這是駐防將軍屬下的一個官員，職司駐防所在地旗人的戶籍。頤齡是派在江南將軍屬下，江南將軍駐江甯，所以俗稱江甯將軍，下轄副都統一員，分駐鎮江；由於江蘇省城在蘇州，旗人很多，所以特設城守尉一人，掌理戶籍。頤齡在這個職位上當了十來年；仁宗駕崩的前一個月才調任二等侍衛，回到京城。

　　他有兩子一女，長子叫文壽，次子叫文瑞，都是紈袴，但女兒卻極其出色，小名三寶，年已十四歲，剛及秀女赴選年齡的下限，頤齡夫婦還捨不得這顆掌上明珠離開膝下，但他的至親勸說：明年道光二年，三寶十五歲，非報選不可了！否則秀女三年一選，明年過後，要到道五年再選，那時三寶十八歲了。過了年限，做家長的要受處分，這且不說；最可惜的是，誤了指婚給大阿哥的機會，也就是誤了將來當皇后的大好良機，這太可惜了。

　　幾乎頤齡的所有的親友，都認為三寶不赴選則已，一赴選必定會成為大阿哥的福晉。因為三寶的各方面，容貌、儀態、性情，在在與八旗閨秀不同，倒像是蘇州官宦人家有教養的小姐，因此得了個「蘇州格格」的雅號。

　　儘管至親好友，紛紛相勸，管轄的「佐領」亦不斷來催，頤齡卻始終未將愛女的名字提出去，因為他內心別有打算，也可說是別有苦衷。原來頤齡的家境不好，雖然祖父都官居武職一品，但都不是能坐致千金的好缺，西征教匪的統兵大員，凱旋時倒是滿載而歸，但穆克登布，前線陣亡，甚麼都不用談了。加以頤齡有些名士派頭，兩子又都是「旗下大爺」，雖有些「老底兒」也早就耗光了。在蘇州時，就常靠一班世交接濟；回旗以後，住房子雖不用花錢，但男爵的俸祿有限，經常入不敷出，多虧從小便很投機的遠親，一直有闊差使，現任御前大臣的禧恩，每月都有貼補，日子才過得下去。

　　但如三寶被指婚給大阿哥，這門闊親戚，他實在高攀不起。本來旗人嫁女兒是一大負擔，光說嫁妝好了，男家將成婚的洞房，裱糊得四白落地，十分漂亮，但只是一間空房，裡面的一切傢俱、動用擺設，乃至於姑爺的溺壺，都得女家一一填補。皇家當然不會如此，但有這樣的大喜事，照例要遍請親友「吃肉」——光是這一筆開銷就不得了。何況以後必常有來自宮中的賞賜，通常一名太監帶四名蘇拉來頒賞，那怕只是一個時新果盒，亦必得這麼些人，開發賞封，不能過菲，亦是個終年不斷的累。

　　但如設法拖過這一回的選期，到得可以自由為女擇配時，情況就完全不同了，縱非將三寶居為奇貨，而有為難之處，可托大媒跟男家率直言明，讓男家出錢來讓女家做面子，亦是常有的事。不過這個打算，他一直延到報名的限期將屆，萬無可拖時，才去找到禧恩，細陳苦衷。

　　「你的苦衷，我早想到了。不過你不開口，我也不便提。」禧恩拍一拍胸，「咱們倆甚麼交情？侄女兒出閣，就跟我嫁女兒一樣；你放心，以後一切有我。」

　　有了他這番話，頤齡放了一半心，至於自己的真正打算，此刻還只能擺在心裡；選秀女名為戶部掌管，其實是由內務府主辦，禧恩在內務府多年，上下皆通，到時候請他怎麼樣動個手腳讓三寶「撂牌子」，在初選就刷了下來，便可另行物色好女婿了。

　　在禧恩亦另有打算，而且正好與頤齡相反，一個希望虛應故事，過了關可以自便；一個是志在必得將來有位皇后作靠山，可以長保富貴。因此，對於三寶赴選這件事，他還比頤齡來得重視，認為應該拜一位女師傅，學習宮廷中進退應對的規矩禮節。

　　「拜誰呢？」頤齡說道：「我離京多年，好些世交都生疏了；不知道哪家的內眷熟於宮廷禮節。」

　　「我已經想好一個人了。」禧恩問說：「繪貝勒你熟不熟？」

　　「你是說奕繪？」

　　「對了。」

　　「見過，不熟。」

　　原來這貝勒奕繪，是高宗第五子榮親王永琪的孫子，他的父親叫綿億，頗得仁宗器重；嘉慶二十年病歿，長子奕繪，降襲為貝勒。

　　奕繪有位側福晉，身世頗為隱秘，姓顧名春、字子春，號太清，她自己署名為「太清西林春」，西林是顧氏的族望。為甚麼不直截了當地說顧春，而要用西林代替？因而有人說她是旗人——為康熙朝大臣顧八代的後裔。但她實在是漢人，兒時曾住蘇州；可是怎麼又成了親貴的側室？尤其是除了膚白如雪、貌美如花以外，還做得一手好詩詞；詞更出色，可與納蘭性德媲美。這樣一位驚才絕豔的佳人，怎肯屈身為偏房？但也有人說，嫡庶之分，滿漢的看法不同，親貴照定制，嫡福晉以外，可有四位側福晉。地位相差不多。又如皇后與妃嬪的母家，往往並無分別，為後為妃，只看被選那一刻的一時運氣而已。

　　事實上旁人亦不須為太清春抱屈，因為奕繪待她，較之相敬如賓，有過之無不及，起別號名「太素」，以與太清相偶；太清春的詩集名《東海漁歌》，他的詩集便叫《南穀樵唱》，以相匹配。奕繪的正室妙華，待側室亦如姊妹，總之太清春的婚姻美滿，了無遺憾；在旁人只有豔羨，無須惋惜。

　　禧恩所指的女師傅，便是指這位側福晉。頤齡久聞其名，但素無往來，不便冒昧登門求教；自然也要有禧恩引見。

　　三寶得知此事後十分興奮。因為她曾見太清春遊西山的畫像，跨一匹黑馬，著一件猩紅呢子灰鼠出風的「一口鐘」，手抱鐵琵琶，款段而行，彷佛一幅昭君出塞圖，令三寶嚮往不已，渴望一見其人，可是禧恩卻一直沒有回音。

　　這天，三寶又催問了，頤齡歎口氣說：「誰知道那位側福晉的架子是那麼大！禧二爺碰了好大的一個釘子。」

　　「怎麼呢？」

　　「禧二爺去提這件事的時候，正遇上太清春為一個姓陳的杭州人在生氣——」
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