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三三

　　於是阿鶯一面收拾餐桌，一面側著耳朵聽，只聽張四官笑道：「大姑可是過慮了，用不著我費事，他們自己都談好了。」

　　「喔，彭華，」吳卿憐問道，「你們怎麼談的？」

　　「我問她，我打算娶你，你肯不肯嫁我？她說，你不是要去從軍嗎？我說：不錯。我娶你不是現在，要等兩三年以後，我從四川回來。她不開口，我又催了一遍，她才說：這得去求大姑。我現在就是求你來了，還有一句話，要稟告在先。」

　　「什麼話？」

　　「我不下聘禮，也不要彩霞的八字，就憑我一點良心，不知道大姑信得過不？」

　　「我自然信得過。」吳卿憐說，「不過婚姻大事總得有點鄭重的表示。你這樣做法，顯得有點兒戲了。」

　　「天有不測風雲，人有旦夕禍福。倘或我在四川陣亡了，大姑就當我的話是兒戲，替彩霞另找好女婿。」

　　「原來如此！」吳卿憐沉吟著，開始重新考慮。

　　「小彭是為彩霞姑娘著想。」張四官開口了，「我自告奮勇。給小彭做個保，包他有良心，將來得意了，一定把一副誥封送給彩霞姑娘。」

　　「既然張四哥又做媒人又做保，我也無話可說了。」吳卿憐停了一下，正色說道：「我打算讓彩霞對我認個名分，彭華，你將來負心，就是對不起我這個幹丈母娘。」

　　在堂屋中的阿鶯聽得這話，掉頭就走。出了屏門，飛也似的奔向廚房，望見彩霞的影子，便笑著嚷道：「雙喜臨門。彩霞你好造化！」

　　正在片火腿的彩霞，把手停了下來。「幹嘛這樣子大呼小叫！」她說，「差點害我在手上拉個口子。」

　　「我告訴你，」阿鶯又喘又笑地，「以後我要管你叫幹小姐了。」

　　「怎麼？」玉妞問說，「大姑要收我表姊作幹閨女？」

　　「可不是！連帶你也沾光了。」

　　「那可真是喜事。」玉妞又問，「阿鶯姊，你不說雙喜臨門嗎？還有一喜呢？」

　　「傻丫頭！女孩子的喜事，你說是什麼？」

　　玉妞眨巴著眼，忽然想起：「啊！原來是表姊大喜。新郎倌呢？」語聲未落，急急又說，「自然是彭爺了！」

　　她在府中的身份甚低，屬於打雜燒火的「灶下婢」，所以對「跑上房」的聽差，皆用尊稱。但她只知彩霞將嫁彭華，還不知道彭華當面向彩霞求婚，及至阿鶯轉述了她聽來的隔牆之語，便又喧嚷了。

　　「怪道呢？哪有個煎魚愣把魚往油鍋裡扔的道理？原來手上煎魚，心裡是在想彭爺。害我——」說著玉妞去按她燙起泡的手背。

　　「別亂按！」彩霞喝道，「剛才不告訴你了，我鏡箱裡有玉樹神油，搽上就好了。快去！」

　　玉妞捨不得走，因為阿鶯的話還沒有完，她想聽下去。可是彩霞偏不叫她聽，又喝一聲：「去啊！」

　　阿鶯看她萬分不願的神氣，知道她心裡的想法，便安撫她說：「你快去吧，回頭我原原本本告訴你。快去快回，回來就要開飯了。」

　　等玉妞委委屈屈地走了，彩霞問道：「什麼原原本本，倒像還有多少話似的，你往下說啊！」

　　「我，」阿鶯發愣，「我剛才說到哪兒啦？」

　　「說到我要他去求大姑。」

　　「對了！」阿鶯說道，「彩霞，人家可真是為你好，替你把退路都想好了。當然，那是決不會有的事。」接著，將彭華不願下聘禮，張四官作保，以及吳卿憐以「幹女婿」視彭華的話，都告訴了她。

　　彩霞正要答話，只見玉妞三腳兩步地趕了來，便住口不語。阿鶯不由得笑了。

　　「慢慢走！再快也趕不上了，新聞說完了。」

　　「不是我想聽新聞，我表姊的喜信，我能不關心嗎？」

　　「好了！多謝你關心！」彩霞指揮著說，「把下酒碟子端出去。」

　　「等等！」阿鶯說道，「桌子還沒有擺妥當呢！我們一起走。」

　　「對了！」彩霞接口，「回頭你們倆伺候席面，廚房歸我。」

　　「怎麼？」阿鶯問說，「你是躲著彭華？」

　　彩霞轉過身子去，恍若未聞，顯然的，這是默認了。

　　§ 七

　　原來說定的，等喝過吳卿憐收兩個乾女兒的喜酒，彭華方始回京，摒擋入川，哪知有個意外的機緣，提早成行，而且急如星火，連想到通州跟吳卿憐辭行的工夫都抽不出來。

　　一入川東境界，就不斷聽人提起「劉知府」、「羅遊擊」這兩個人。言者、聽者無不肅然起敬。彭華不免奇怪，一天在驛站中忍不住發問：「劉知府是誰？」

　　「劉青天！」作東道主的驛丞訝然反問，「足下到四川來投軍，連劉青天都不知道嗎？」

　　「原來是劉青天！」彭華又問，「他不是知縣嗎？」

　　「劉青天」是外號，本名劉清，字天一，貴州廣順人，是十二年才選一次的拔貢出身，分發到四川，由縣丞升任南充知縣。王三槐被擒，原是受劉清招撫，送到經略大臣勒保的大營，勒保聽幕僚獻策，虛報大捷，俘獲匪首，將王三槐解送京城。

　　王三槐知道劉清決不會出賣他，所以一無怨言。及全皇帝親自鞫問造反的原因，王三槐答了四個字：「官逼民反。」
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