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一七七

　　胡雪岩與古應春相視而笑。由於胡雪岩現在的心境，倒反而因為京裡來的消息而踏實了，所以古應春覺得談談這段意外的韻事，亦自不妨，當即開玩笑地說：「小爺叔如果當時再跟阿彩再一面，說不定現在是老同和的老闆。」

　　以這句笑談作為引子，古應春由昨夜在老同和進餐，談到這天上午與阿彩的對話，其問胡雪岩又不時作了補充，這段亙時二十餘年的故事，近乎傳奇。七姑奶奶與瑞香都聽得津津有味。胡雪岩藉此也瞭解了許多他以前不知道、甚至想像不到的情節，尤其是阿彩如此一往情深，大出他的意料，因而極力追憶阿彩當年的模樣，但只有一個淡淡的、幾乎不成形的影子，唯一記得清楚的是，纖瘦與一雙大眼睛。

　　這頓宵夜，吃到午夜方罷。宓本常始終未來。

　　「算了！」胡雪岩說：「明天早上再說，睡覺要緊。」

　　這一夜睡得不很舒適，主因是古家新裝了一個鍋爐，熱汽由鉛管通至各處，這是西洋傳來的新花樣，上海人稱之為「熱水汀」，胡雪岩元寶街的住宅雖講究，卻尚無此物。但雖說「一室如春」，胡雪岩卻還不甚習慣，蓋的又是絲綿被，半夜裡出汗醒了好幾次，迫不得已起床，自己動手，在櫃子裡找到兩條毛毯來蓋，才能熟睡。

　　醒來時，紅日滿窗。瑞香聽得響動，親自來伺候漱洗，少不得要問到胡家上下，胡雪岩只答得一句：「都還好。」便不願多談，瑞香也就知趣不再下去了。

　　上樓去看七姑奶奶時，已經擺好早餐在等他了，照例有一碗燕窩粥。胡雪岩說道：「謝謝！七姐你吃吧。」

　　「為啥不吃？」七姑奶奶說：「小爺叔，你不要作賤自己。」

　　「不是作賤自己。我享福享過頭了，現在想想，應該惜福。」

　　七姑奶奶未及答言，只聽樓梯上的腳步聲，異常匆遽，彷佛是奔了上來的。大家都定睛去看，是古應春回來了。

　　「小爺叔，」他說：「老宓死掉了！」

　　「死掉了！」胡雪岩問：「是中風？」

　　「不是，自己尋的死路，吞鴉片死的。」古應春沮喪地說：「大概我走了以後就吞了幾個煙泡，今天早上，一直不開房門，阿張敲門不應，從窗子裡爬進去一看，身子都僵了。」阿張是阜康的夥計。

　　「是為啥呢？」胡雪岩搖搖頭，「犯不著！」

　　「小爺叔，你真正厚道。」七姑奶奶說：「他總覺得禍都是他闖出來的，沒有臉見你。他來過兩回，一談起來唉聲歎氣，怨他自己不該到寧波去的。那時候──」

　　七姑奶奶突然住聲不語，胡雪岩便問：「七奶，你說下去啊。」

　　七姑奶奶沒有答他的話，只問她丈夫：「你怎麼曉得你一走了，他就吞了幾個煙泡。」

　　「他們告訴我，昨天我一走，他就關房門睡覺了，那時候只有八點鐘，大家都還沒有睡。」

　　「那麼，」七姑奶奶緊接著問：「大家倒沒有奇怪，他為啥這樣子早就上床？」

　　「奇怪歸奇怪，沒有人去問他。」古應春答說：「阿張告訴我，他當時心裡就在想，不是說要去看大先生，怎麼困了呢？他本來想進去看一看，只為約了朋友看夜戲，中軸子是楊月樓的『八大錘帶說書』，怕來不及，匆匆忙忙就走了。看完夜戲吃宵夜，回來就上床，一直到今天早上起來去敲門，才曉礙出了事。」

　　七姑奶奶不作聲了，但臉上的神色，卻很明顯表示出，她另有看法。

　　「阜康的人也還有好幾個，當時就沒有一個人會發現？」胡雪岩又說：「吞鴉片不比上吊，要死以前，總會出聲，莫非就沒有一個人聽見？」

　　「我也這麼問他們，有的說一上床就睡著了，沒有聽見，有的說逛馬路去了，根本不知道。」

　　「這也是命中註定。」七姑奶奶終於忍不住開口：「不是人死了，我還說刻薄話，照我看是弄假成真。」

　　「你是說，他是假裝尋死？」古應春問。

　　「你又不是不曉得，他隨身的那個明角盒子裡，擺了四個煙泡，在人面前亮過不止一回。」

　　「喔，」胡雪岩很注意地問：「他是早有尋死的意思了。」

　　「是啊！」七姑奶奶看著古應春說：「我不曉得你聽他說過沒有？我是聽他說過的。」

　　「他怎麼說？」胡雪岩問。

　　「他說：我實在對不起胡大先生，只有拿一條命報答他。」

　　「七姐，你倒沒有勸他，不要起這種念頭？」

　　「怎麼沒有。我說：古人捨命救主的事有，不過賠了性命，要有用處。沒有用處，白白送了一條命，對胡大先生一點好處都沒有。」

　　「他又怎麼說呢？」

　　「他說，不是這樣子，我對胡大先生過意不去。」七姑奶奶又說：「他如果真的是這樣想老早就該尋死了。遲不死，早不死，偏偏等到要同你見面了，去尋死路。照我想，他是實在沒有話好同小爺叔你說，只好來一條苦肉計。大凡一個人真的不想活了，就一定會想到千萬不要死不成，所以要挑挑地方，還要想想死的法子，要叫人不容易發現，一發現了也死不成，他身上的煙泡，照我想，阜康的夥計總也見過的，莫非他們就沒有想到？說了要來看大先生，忽然之間關了大門睡覺，人家自然會起疑心，自然會來救他。這樣子一來，天大的錯處，人家也原諒他了，他也不必費心費力說多少好話來賠罪了。哪曉得偏偏人家留心不到此，看戲的看戲，逛馬路的逛馬路，睡覺的睡覺，這都是他想不到的。小爺叔你也不必難過，他這樣子一死，不必再還來生債，對他也是有好處的。」

　　「死了，死了，死了一切都了掉了。」胡雪岩說：「他的後事，要有人替他料理。應春，我曉得他對你不大厚道，不過朋友一場，你不能不管。」

　　「是的。我已經叫阜康的夥計替他去買棺材了。盡今天一天工夫，我把他的後事料理好，明天動身。」古應春又問：「是不是先打個電報給左大人？」

　　「應該。」

　　於是古應春動筆擬了個由胡雪岩具名、致左宗棠的電報稿說：「頃得京電，知獲嚴譴，職謹回杭待命，一聞電諭，即當稟到。茲先著古君應春赴甯，稟陳一切。」胡雪岩原執有左宗棠給他的一個密碼本，為了表示光明磊落，一切遵旨辦理，特別交代古應春用明碼拍發。

　　「洋人那裡呢？」胡雪岩又問：「談妥了？」

　　「好！」胡雪岩向七姑奶奶徵詢：「七姐，你看我是不是今天就動身？」

　　「要這樣子急嗎？」

　　「我是由宓本常尋死聯想到杭州，『申報』的消息一登，一定有人會著急，不曉得會出什麼意外。所以我要趕回去，能在『申報』運到這前，趕回杭州最好。」

　　「說得一點不錯。」七姑奶奶答說：「昨天晚上我們光是談了公事，本來今天我還想同小爺叔談談家務。現在小爺叔已經想到了，就不必我再說。趕緊去定船吧。」

　　「我來辦。」古應春說：「定好了，我馬上回來通知。」

　　等古應春一走，胡雪岩又跟七姑奶奶秘密商量，一直到中午，古應春回來，說船已定好，花三百兩銀子雇了一隻小火輪拖帶，兩天工夫可以回杭州。

　　胡雪岩專用的官船，大小兩號，這回坐的是吃水淺的小號，小火輪拖帶著，宛如輕車熟路，暢順無比，黃昏過了海寧直隸州，進入杭州府境界，當夜到達省城，在望仙橋上岸，雇了一乘小轎，悄然到家。

　　「這麼快就回來了？」螺螄太太驚訝地問，「事情順手不順手？」

　　「一時也說不盡。」胡雪岩問：「老太太身子怎麼樣？」

　　「蠻好。就是記罣你。」

　　「唉！」胡雪岩微喟著，黯然無語。

　　「我叫他們預備飯，你先息一息。」螺螄太太喚著阿雲說：「你去告訴阿蘭，叫她稟報太太，說老爺回來了。」
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