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一六九

　　「我托應春把絲繭全部出清，款子存在滙豐銀行，作為講倒帳的準備金。再要到江寧去一趟。請左大人替我說說話，官款即令不能打折扣，也不要追得那麼緊，到底我也還有賺錢的事業，慢慢兒賺了來還，一下子都逼倒了，對公家也沒有什麼好處。」

　　「怎麼？」螺螄太太忽有意會，定神想了一下說：「你是說，譬如典當，照常開門，到年底下結帳，賺了錢，拿來抵還公款，等還清了，二十幾家典當還是我們的？」

　　胡雪岩失笑了，「你真是一隻手如意、一隻手算盤，天下世界哪裡有這麼好的事？」他說，「所謂『慢慢兒賺了來還』，意思是賺錢的事業，先照常維持，然後再來估價抵還公款。」

　　「這有啥區別呢？遲早一場空。」螺螄太太大失所望，聲音非常淒涼。

　　「雖然遲早一場空，還是有區別的。譬如說：這家典當的架本是二十萬兩，典當照常營業，當頭有人來贖，可以照二十萬兩算；倘或關門不做生意了，當頭只好照流當價來估價，三文不值兩文，決不能算二十萬兩，不足之數，仍舊要我們來賠，這當中出入很大。這樣子一說，你明白了吧？」

　　「明白是明白。不過，」螺螄太太問道：「能不能留下一點來？」

　　「那要看將來。至少也要等我上海回來才曉得，現在言之過早。」

　　螺螄太太前前後後想了一遍，問出一番極緊要的話來：「從十月底到今天，二十天的工夫，雖然天翻地覆，總當做一時的風波，除了拿老太太搬城外去住以外，別的排場、應酬，不過規模小了點，根本上是沒有變。照你現在的打算，這家人家是非拆散不可了？」

　　聽得這話，胡雪岩心如刀割，但他向來都是先想到人家，將心比心，知道螺螄太太比他還要難過，一泡眼淚只是強忍著不讓它流下來而已。

　　這樣轉著念頭，便覺得該先安慰螺螄太太，「我同你總歸是拆不散的。」他說，「不但今生今世，來世還是夫妻。」

　　螺螄太太的強忍著的眼淚，哪禁得起他這樣一句話的激蕩！頓時熱淚滾滾，倚著胡雪岩的肩頭，把他的湖縐皮袍濕了一大片。

　　「羅四姐，羅四姐，」胡雪岩握著她的手說：「你也不要難過。榮華富貴我們總算也都經過了，人生在世，喜怒哀樂，都要嘗到，才算真正做過人。閒話少說，我同你商量一件事。」

　　這件事，便是遣散姬妾。兩個人秘密計議已定，相約決不讓第三者──包括胡太太在內，都不能知道，只等胡雪岩上海回來，付諸實行。

　　「你看，」胡雪岩突然問道：「花影樓的那個，怎麼樣？」

　　花影樓住的是朱姨太，小名青蓮，原是紹興下方橋朱郎中的女兒。朱郎中是小兒科，只為用藥錯誤，看死了周百萬家三房合一子的七歲男孩，以致官司纏身，家道中落。朱郎中連氣帶急，一病而亡，周百萬家卻還不放過，以至於青蓮竟要落入火坑。幸而為胡雪岩看中，量珠聘來，列為第七房姬妾。

　　螺螄太太不明白他的話，愣了一下問道：「你說她什麼怎麼樣？沒頭沒腦，我從哪裡說起？」

　　「我是說她的為人。」

　　「為人總算是忠厚的。」螺螄太太答說：「到底是郎中的女兒，說話行事，都有分寸。」

　　「你看她還會不會生？」

　　問到這話，螺螄太太越發奇怪，「怎麼？」她問：「你是不是想把她留下來？」

　　「你弄錯了。」胡雪岩說：「你光是說她會生不會生好了。」

　　「只要你會生，她就會生。圓臉、屁股大，不是宜男之相？」

　　「好！」胡雪岩說：「周少棠的獨養兒子，本來在洋行裡做事，蠻有出息的，哪曉得還沒有娶親，一場春瘟死掉了。周少棠今年五十四，身子好得出奇，我想青蓮如果跟了他，倒是一樁好事。」

　　「你怎麼想出來的？」螺螄太太沉吟了一會說：「好事倒是好事，不過周太太願意不願意呢？」

　　「願意。」胡雪岩答得非常爽脆。

　　「你問過他？」

　　「是啊。不然怎麼會曉得？」

　　「這也許是嘴裡的話。

　　「不！我同少棠年紀輕的時候，就在一起，我曉得他的為人，有時候看起來油腔滑調，其實倒是實實惠惠的人，對我更不說假話。」

　　「那好。」螺螄太太說：「不過青蓮願不願意，就不曉得了。等我來問問她看。」

　　「我看不必問，一問她一定說不願。」胡雪岩用感慨的聲音說：「『夫妻本是同林鳥，大限來時各自飛。』夫妻尚且如此，別的不必說了，到時候，她自會願意。」

　　※※※

　　胡雪岩是早就打算好了的，到了上海，哪裡都不住，到城裡找了一家小客棧住了下來，為的是隱藏行跡，租界上熟人太多，「仕宦行台」的茶房頭腦，更是見多識廣，豈能沒有見過鼎鼎大名的「胡財神」？所以要遮掩真相，只有隱身在遠離租界的小客棧中。

　　安頓既定，派跟班去通知古應春來相會。古應春大出意外，但亦不難體會到胡雪岩的心境，所以儘管內心為他興起一種英雄末路的淒涼，但見了面神色平靜，連「小爺叔為啥住在這裡」這麼一句話都不問。

　　「七姐怎麼樣？身子好一點沒有？」

　　「還好。」

　　「我的事情呢？」胡雪岩問：「她怎麼說？」

　　「她不曉得。」

　　「不曉得？」胡雪岩詫異：「怎麼瞞得住？」

　　「多虧瑞香，想盡辦法不讓她曉得。頂麻煩的是報紙。每天送來的『申報』，我總先要看過，哪一張上面有小爺叔的消息，就把這張報紙收起來，不給她看。」

　　「喔！」胡雪岩透了一口氣，心頭頓感輕鬆，他本來一直在擔心的是，見了七姑奶奶的面，不知道說什麼話來安慰她，現在不必擔心了。

　　接下來便談正事。胡雪岩首先將他所作的「壯士斷腕」的決定，告訴了古應春，當然也要問問他的看法。

　　「小爺叔己下了決心，我沒有資格來說對不對，我日日夜夜在想的是，怎麼樣替小爺叔留起一筆東山再起的本錢──」

　　「應春，」胡雪岩打斷他的話說：「你不要癡心妄想了。我胡某人之有今天，是天時、地利、人和，再加上兩個可遇不可求、可一不可再的機會湊成功的。試問，天時、地利、人各，我還占得到哪一樣？就算占全了，也不會再有那樣兩個機會了。」

　　「小爺叔說的是兩個機會是啥？一個大概是西征，還有一個呢？」

　　「還有一個海禁大開。當時懂得跟外國人打交道的，沒有幾個，現在呢？懂洋務的不曉得有多少，同洋人打交道，做生意，不但曉得他們的行情，而且連洋人那套吃中國人的訣竅都學得很精了，哪裡還輪得到我來做市面？再說，中國人做生意要靠山──」胡雪岩搖搖頭換了個話題，「你說要替我留一筆錢，我只好說，盛情可感，其實是做不到的。因為我的全部帳目都交出去了，像絲繭兩樣，都有細數，哪裡好私下留一部分？」

　　「辦法還是有。」古應春說：「頂要緊的一點是，絲繭兩項，小爺叔一定要堅持，自己來處理。」

　　「我懂你的意思。不過現在一步都錯不得，東西雖然在我手裡，主權已經不是我的了。我們有戶頭，賣不賣要看劉撫台願意不願意，他說價錢不好，不賣，我們沒有話說。」

　　「價錢好呢？」
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