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一六七

　　「王撫台如果曉得胡大先生會有今天這種下場，只怕他死不瞑目。」楊書辦感慨不止，「這樣子轟轟烈烈的事業，說敗就敗，真同年大將軍一樣。」

　　「比年大將軍總要好得多。」周少棠說：「至少，性命之憂是不會有的。」陳老闆接口說道：「就算沒有性命之憂，活得也沒意思了。」

　　「是啊！」楊書辦深深點頭：「爬得高，跌得重，還是看開點好。」

　　就這樣一直在談胡雪岩，直到酒醉飯飽，相偕下山，周少棠方又提到唐子韶，「我答應過他，只算兩萬四千銀子。」他說：「你同馬大老爺去說，要報就報這個數目好了。」

　　「好的。」楊書辦說：「不過，你應該同胡大先生去說說清楚，現在是照他的意思，看在唐子韶小老婆分上，特為少報。我們三個人是隨公事。不然，他只以為我們從中弄了多少好處，豈不冤枉。」他又加了一句：「這句話請你一定要說到。」

　　由於楊書辦的態度很認真，周少棠決定到元寶街去一趟。胡雪岩已經不會客了，但對周少棠的情分不同，仍舊將他請了進去，動問來意。

　　「你說的那匹『瘦馬』我見過了，亦就是見一見，沒有別的花樣。」周少棠說：「他虧空至少有八萬銀子，照你的意思，打了他一個三折，公事一報上去，當然要追。追出來抵還你的官款，也不無小補。」

　　一聽這話，胡雪岩的眼圈發紅，「少棠，」他說：「有你這句話就夠了。從出事到現在，再好的朋友，都是同我來算帳的，頂多說是打個折扣，少還一點，沒有人說一句，我介紹來的那筆存款，不要緊，擺在那裡再說，幫我去弄錢來的，可以說沒有。其中只有兩個人，一個是古應春，幫我湊了二三十萬銀子，應付上海的風潮；再一個是你。古應春受過我的好處，大家原是有往來的，像你，該當憑你本事弄來的外款不要，移過來替我補虧空，雖說杯水車薪，無濟於事，不過，我看來這兩萬四千銀子，比什麼都貴重。」

　　「大先生，你不要這樣說。從前我也受過你的好處。」周少棠又說：「今天中午，我們在城隍山吃油蓑餅，還提起你同王撫台的交情，只怕他聽得你有這一場風波，在陰司裡都不安心。」

　　提到王有齡，棖觸前塵，懷念故友，胡雪岩越發心裡酸酸地想哭，「真正是一場大夢！」他說：「夢終歸是夢，到底是要醒的。」

　　「一個人能夠像你做這樣一場夢，古往今來，只怕也不過數得出來的幾個人。」

　　這話使得胡雪岩頗受鼓舞，忽然想到他從未想過的身後之名，「不曉得將來說書的人，會不會說我？」他問：「說我又是怎樣子地說，是罵我自作孽，還是運氣不好？」

　　「說是一定會說的，好比年大將軍一樣，哪個不曉得？」

　　這使得胡雪岩想起年大將軍贈妾的故事，心中一動，便笑一笑說：「我哪裡比得上年大將軍？不講這些了。老弟兄聊聊家常。少棠，你今年貴庚？」

　　「我屬老虎，今年五十四。」

　　「嫂夫人呢？」

　　「她屬羊，比我小五歲。」周少棠說：「照道理，羊落虎口，我應該克她，哪曉得她的身子比我還健旺。」

　　「你也一點都不像五十幾歲的人。」胡雪岩說：「嫂夫人我還是年紀輕的時候見過。那時候，我看你就有點怕她。現在呢？」

　　「都一把年紀了，談啥哪個怕哪個？而況──」

　　「怎麼不說下去？」胡雪岩問。

　　這是因為說到周少棠傷心之處了，不願多談，搖搖頭說：「沒有啥。」

　　「一定有緣故。少棠，你有啥苦衷，何妨同我講一講。」

　　「不是有啥苦衷。」周少棠說：「我們的獨養兒子──」

　　周少棠的獨子，這年正好三十，在上海一家洋行中做事，頗得「大板」的器重，當此海禁大開，洋務發達之時，可說前程如錦。哪知這年二月間，一場春瘟，竟爾不治。

　　周太太哭得死去活來。周少棠本來要說的一句話是：「而況少年夫妻老來伴，獨養兒子死掉了，我同她真正叫相依為命。」

　　原來是提到了這段傷心之事，所以說不下去。胡雪岩便問：「你兒子娶親了沒有呢？」

　　「沒有。」

　　「怎麼三十歲還不成家？」

　　「那是因為他學洋派，說洋人都是這樣的，三十歲才成家。他又想跟他們老闆到外國去學點本事，成了家不方便，所以耽誤下來的。如今是連孫子都耽誤了。」

　　「是啊！不孝有三，無後為大。」胡雪岩說：「嫂夫人倒沒有勸你討個小？」

　　「提過。我同她說──」

　　周少棠突然頓住，因為他原來的話是：「算了，算了，『若要家不和，討個小老婆』。」話到嘴邊，想起忌諱：第一，螺螄太太就是「小老婆」；第二，胡雪岩家「十二金釵」，「小老婆」太多，或許就是落到今天這個下場的原因。總之，令人刺心的話，決不可說。

　　於是他改口說道：「內人雖有這番好意，無奈一時沒有合適的人，只好敬謝不敏了。」

　　「這倒是實話，要有合適的人，是頂要緊的一樁。『若要家不合，討個小老婆』，大家總以為指大太太吃醋，其實不然！討小討得不好，看大太太老實好欺侮，自己恃寵而驕，要爬到大太太頭上。那一來大太太再賢慧，還是要吵架。」

　　周少棠沒有想到自己認為觸犯忌諱的那句俗語，倒是胡雪岩自己說了出來。不過他的話也很有道理，螺螄太太固然是個現成的例子；古應春納妾的經過，他也知道。都可以為他的話作註腳。

　　「少棠，你我相交一場，我有力量幫你的時候，沒有幫你什麼──」

　　「不，不！」周少棠插嘴攔住，「你不要說這話，你幫我的忙，夠多了。」

　　「好！我現在還要幫你一個忙，替你好好兒物色一個人。」

　　「大先生！」周少棠笑道：「你現在倒還有閒工夫來管這種閒事？」

　　「正事輪不到我管，有劉撫台、德藩台替我操心，我就只好管閒事了。

　　」滿腹牢騷，出以自我調侃的語氣，正見得他的萬般無奈。周少棠不免興起一種英雄末路的蒼涼之感。再談下去，說不定會掉眼淚，因而起身告辭。

　　胡雪岩握著他的手臂，彷佛有話要說，卻兩次欲言又止，終於鬆開了手說：「再談吧！」

　　※※※

　　半夜裡叩中門，送進來一封信，說是藩台衙門的專差送來的。螺螄太太將胡雪岩喚醒了，拿一盞水晶玻璃罩的「洋燈」，讓他看信。

　　看不到幾行，胡雪岩將信擱下，開口說道：「我要起來。」

　　於是螺螄太太叫起丫頭，點起燈火，撥旺炭盆，服侍胡雪岩起身，他將德馨的信，置在桌上細看。一張八行箋以外，另有一個抄件，字跡較小，需要戴老花眼鏡，才看得清楚。
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