燈火樓台(156)_高陽

一五六

　　兩榜出身的進士以外，舉人當然比軍功保舉及捐班來得佔便宜，但須看第二個條件，即是其人的關係，如果曾有朝中大老的「八行」推轂，當然是在候選之列，但還要看第三個條件，最近派過差使沒有？派的差使是苦是美？最近派過苦差使，為了「調劑」起見，不妨加以考慮，否則就要緩一緩了。

　　費了好大的功夫，才將一張名單擬妥，即時派戈什哈個別通知，翌日上午到巡撫衙門等候傳見。同時另抄一張全單，送交德馨作參考。

　　接到通知的二十九名候補州縣官不敢怠慢，第二天一大早，都備好了「手本」，齊集在撫院官廳待命。這天逢「衙參」之期，劉秉璋接見藩、臬二司及鹽道、巡道、首府、首縣——杭州知府及錢塘知縣，一直到午牌時分，才輪到道班候補州縣官進見，在座的還有德馨。

　　知縣見巡撫照例是有座位的，但人數太多，沒有那麼多椅子，值堂的差役去端了幾張長條凳來，二十九位「大老爺」，挨挨擠擠地坐了下來，卻還有兩個人無處容身，一個賭氣，退到廊下去聽消息，一個做官善於巴結，看劉秉璋因為他還沒有安頓好，不便開口，覺得讓「憲台」久候，不好意思，便蹲了下來，臀部臨空，雙手按膝，彷彿已經落座似地。

　　「今邀各位老哥來，有個差使要請各位分頭去辦。」劉秉璋說：「各位想必都已經從『申報』上看到了，胡觀察的阜康銀號倒閉，市面大受影響。阜康的存款之中，官款很多，不能沒有著落。胡觀察自願拿他所開設的二十九家當舖，請我查封，備抵官款。現在就要請各位老哥，每人查封一家。」

　　此言一出，無不詫異，卻不敢發問，只有剛才虛蹲著的那人，因為雙腿痠得無法忍受，正好裝作發言，站起來舒舒筋骨。

　　「回大人的話，這種差使，從來沒有人當過，卑職不知道怎麼樣個當法？」

　　「喔，」劉秉璋看了他一眼問道：「老哥貴姓？」

　　「卑職姓馬。」

　　「他叫馬逢時，陝西人，剛到省不久。」德馨在一旁悄悄提示。

　　劉秉璋點點頭說：「馬大哥的話不錯，這種差使，我也是頭一回遇到，不過，人不是生而知之的。各位莫非沒有想到過，將來退歸林下，也許會設典當謀生？收典當跟開典當是一樣的，不外驗資、查賬而已。」

　　「再要請示。」馬逢時又問：「驗資、查賬以後，是不是封門。」

　　「不是，不是。驗資、查賬，如果毫無弊病，責成典當管事，照舊經營。各位只要取具管事甘結，承認該典有多少資本，就可以交差了。」

　　原來名為查封，其實是查而不封。接下來便由德馨主持抽籤，馬逢時抽到的，恰好是作為總號的公濟典。

　　其時已在午後未末申初，當天查封，時間已不許可。馬逢時領了公事回頭，一個人坐著發楞，心裏在想典當裏又是賬目，又是「當頭」，賬目則是那筆龍飛鳳舞之字，比張旭、懷素的草書還要難識，「當頭」則包羅萬象，無所不有，自己一個人赤手空拳，如何盤查封存？而況公濟典既然是總號，規模一定很大，倘或照顧不過來，查封之際出現了虛冒走漏等等情事，責任非輕。

　　轉念到此，愁眉不展，馬太太不免困惑，一早興匆匆上院，說有差使，看起來今年這個年是可以過得去了。不道一回來是這等神氣，豈不可怪？

　　這一來，少不得動問緣由，馬逢時嘆口氣說：「派了個從來沒有幹過的差使，去查封胡財神的公濟典。光是查賬驗資，典當仍舊照常開門。你想，我連算盤都不會打，這個差使怎麼頂得下來。」

　　馬太太的想法不同，「到浙江來候補，只派過一個解餉的差使，靠當當過日子，朝奉的臉真難看。」她興高采烈地說：「想不到你會派這個差使，讓我也出口氣。」

　　馬逢時破顏一笑，「真正婦人之見。」他說：「這個差使『好處』沒有，倒霉有份。」

　　「怎麼會倒霉？」

　　「查賬，驗資！如果我們動了手腳，將來責任都在我頭上，吃不了，兜著走呢！」

　　「我不懂你說的什麼？」馬太太想了一下說：「你何不去請教請教楊大哥？」

　　這倒提醒了馬逢時。原來這「楊大哥」是仁和縣禮房的書辦，住得不遠，馬逢時夫婦為人都很隨和，並不看輕他的身分，平時「楊大哥、楊大哥」叫得很親熱。楊書辦受寵若驚，也很照應馬逢時，每年學台院試發榜，是他最忙的時候，有些土財主家的子弟中了秀才，請客開賀，總希望來幾位有功名的貴客，壯壯門面，於是楊書辦就會來通知馬逢時，穿上官服，去當賀客，酒足飯飽，主人家還有一個紅包，最少也有二兩銀子。一年像這樣的機會總有七、八次，在馬逢時也算受惠不淺了。

　　因此，聽了馬太太的話，愁顏一展，喚他的兒子去請「楊伯伯」。楊書辦這天正好沒有應酬，一請就到，動問何事？

　　「我有個差使，不知道怎麼辦？還是內人有主意，說要請教楊大哥。」

　　「喔，馬大老爺，」楊書辦倒是按規矩來稱呼：「是啥差使？」

　　「查封當舖。」

　　楊書辦一愣，旋即笑道：「恭喜，恭喜！馬大老爺，你好過個肥年了。」

　　此言一出，馬逢時的表情，頓時不同，又驚又喜地問：「楊大哥，你這話怎麼說？」

　　「我先請問，是不是查封胡大先生的當舖？」

　　「是啊！」

　　「哪一家？」

　　「公濟。」

　　「嘿！那馬大老爺，你這個年過得越發肥了。」

　　馬逢時心裏越喜，但也越困惑，搔搔頭問：「我，我是看得到，吃不下。」

　　「這話怎麼說？」楊書辦立即又是省悟的神情，「喔，馬大老爺，你是說，不曉得怎麼樣下手，是不是？」

　　「不錯。」馬逢時緊接著說：「要肥大家肥。楊大哥，你是諸葛亮，我是劉先生。」

　　「不敢，不敢！等我想想，有個朋友，一定幫得上忙——」

　　「楊大哥，你這位令友，今天找得找不到？你要知道，明天一早就要動手。」

　　楊書辦想起一個朋友，便是周少棠。從他的阜康門前「登台說法」，為胡雪巖解圍以後，名氣大為響亮，馬逢時也知道有這樣一個人，很樂意向他請教，但怕時間上來不及，因為查封一事，次日上午便須見諸行動。

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