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一五三

　　「有名的『黑芙蓉』嘛！」陳世龍說。

　　「怎麼叫黑芙蓉？只聽說過黑牡丹。」

　　「她的名字就叫芙蓉。」

　　「芙蓉！」胡雪岩偏著頭，皺著眉想，「好像甚麼地方聽說過個名字？」

　　就這樣不斷念著「芙蓉、芙蓉」，皺眉苦思，到底想起來了。

　　「原來在這裡！」他把剛才求的那張簽，拿給陳世龍看。

　　「巧了！」陳世龍極感興趣的笑著，「看起來是前世註定的姻緣。」

　　「不見得！『美人何處采芙蓉』，是采不到的意思。」胡雪岩搖搖頭，大為怏怏之意。

　　陳世龍從未見過他有這樣患得患失、近乎沮喪的神情，心裡有些好笑。但隨即想到，胡雪岩對芙蓉，可說是一見鍾情，無論如何得把她「采」來供養，才是報答之道。

　　「再進去看看！」胡雪岩說。

　　「胡先生，你一個人去好了，她有點認識我的，見面不大方便，我先避開為妙。」

　　等陳世龍一走，胡雪岩一個在大殿前面那只高可及人的大香爐旁邊，七上八下想心裡，又想闖進殿去細看一看，又怕不依阿七的暗示，會把好事搞壞，左思右想只是打不定主意，自己都覺得有些好笑，幾萬銀子上落的生意，都是當機立斷，毫無悔尤，偏偏這麼點事會大為作難！

　　辰光就這樣空耗著，耗到阿七和芙蓉出殿，他不能再沒行動了，「嗐！」他自己對自己不滿，這有甚麼大不了的！成也罷，不成也罷，何必看得那樣認真？這一轉念，猶豫和怯意一掃而空，同時也把阿七的約定和暗示，都拋到九霄雲外，踏著從容瀟灑的步子迎了上去，清清朗朗地喊一聲：「郁四嫂！」

　　既然叫出來了，阿七不能不理，裝出略如驚喜的神態說道：「啊，胡老闆，是你！怎麼有空？來燒香，還是啥？」

　　「偶然路過，進來逛一逛。」胡雪岩一面說，一面打量芙蓉。她那雙眼睛很活，但也很靜，在初見胡雪岩，視線飛快地一繞之後，一直垂著眼皮，看著地下。

　　阿七心想，一不做，二不休，既然胡雪岩自己要出頭，索性彰明較著替他們拉攏，讓他自己來顯顯本事，倒省了許多心。於是她說：「胡老闆，我要敲你的竹杠，好好請一請我們──」

　　一說到「我們」兩字，芙蓉便推一推她的手埋怨：「你這個人！那裡有這樣子的？」

　　「怕啥！」阿七一副理直氣壯的態度，「胡老闆又不是外人，是我們老頭子的要好弟兄！」

　　「正是這話。這位──」胡雪岩微笑著說：「這位小姐，不必見外！」

　　「喔，」阿七趁機說道，「胡老闆，我來引見，這是我的小姊妹，娘家姓劉，夫家姓何，小名叫芙蓉。你叫她名字好了。」

　　聽這番介紹，芙蓉只是皺眉，胡雪岩不知道她因何不滿，不敢魯莽，「沒有這個道理！至少該尊稱一聲小姐。」說著作了個揖，「芙蓉小姐！」

　　「不敢當。」芙蓉帶著羞意，還了禮，接著轉臉對阿七說：「我先走一步了！」

　　「你不要掃我的興！」阿七一把拉住她，「我老早想到白衣庵去吃素齋，難得今天湊巧，又有人做東道，又有人陪我。」

　　芙蓉不響，自是默許了。胡雪岩便一迭連聲地說：「好，好！我做個小東。不過白衣庵在那裡？在它那裡吃素齋是怎麼個規矩？我都不知道。」

　　「我知道！」阿七接口答說，「不過，胡老闆，這個東道倒不是小東道！白衣庵的素菜，湖州有名的，吃一頓齋，緣簿上總要寫五兩銀子才夠面子。」

　　「只要你吃得中意，五兩銀子算啥？」胡雪岩避開一步問道：「轎子可是在山門外？」

　　「已經打發走了。胡老闆，拜託你到山門口去雇兩頂，白衣庵在西門城腳下，轎夫都知道的。」

　　胡雪岩答應著，搶步先行，等阿七和芙蓉一出山門口，轎子已經傾倒轎杠在等著了。

　　但事情起了變化，芙蓉原已默許了的，突然變卦，說她的小兄弟在發燒，甚不放心，一定要回家。阿七自然不肯，無奈芙蓉的主意也很堅決。眾目睽睽之下，不便拖拖拉拉地爭持，於是胡雪岩反幫著她勸阿七，說不必勉強，改天還有相敘的機會。

　　「那裡還有相敘的機會？」等芙蓉坐上轎子回家，阿七這樣埋怨胡雪岩，「我關照你不要叫我，你不聽！好好一頭姻緣，讓你自己攪散了！」

　　此時此地，不宜細談此事，胡雪岩自己認錯：「都怪我不好。回家去說。」

　　一回到家，說鬱四到沂園「孵混堂」去了。好在通家之好，不避形跡，阿七便留胡雪岩吃午飯，談芙蓉的事。

　　「我已經露口風給她了，雖然沒有指出人來，不過你一露面，也就很清楚了。」阿七又說：「她跟我的交情很夠，等我慢慢來說，一定可以成功。那曉得你心這麼急？現在事情弄僵了！」

　　「也不見得。」胡雪岩說，「也許是她心裡有數，所以不好意思。你不妨去探探她的口氣看！」

　　「當然！總不能就此算數。不過，很難！」阿七搖搖頭說，「我懂她的脾氣。」

　　「她的脾氣怎麼樣？」

　　「她也是很爽快的人，一肯就肯，說不肯就不肯。」

　　「我倒不相信！」胡雪岩心想，本來也還無所謂，照現在看，非要把芙蓉弄到手不可！不然傳出去便成了一個話柄。

　　不過這一趟是無論如何來不及了！且等年下有空，好好來動一番腦筋。心裡存了這麼個主意，便暫且拋開了芙蓉，自去知府衙門訪楊、秦兩位老夫子辭行，準備再住一天就帶著黃儀回杭州。

　　「來一趟不容易，何妨多住幾天。」鬱四挽留他說，「你不是要在上海打局面，我有幾個南潯的朋友，不可不交。」

　　這一說胡雪岩心思活動了。他一直想到南潯去一趟，因為做洋莊的絲商，南潯最多，一則應該聯絡一氣，以便對付洋人，再則洋莊方面還有許多奧妙，非局外人所知，他們也不肯隨便透露，現在有鬱四介紹，正好叨教。

　　於是他欣然答道：「好的！我就多留兩天。」

　　「兩天？」鬱四慢吞吞地答道：「也夠了。不過，我這兩天衙門裡有事，不能陪你，我另外找個人陪你去，就同我去一樣。」

　　「好的。甚麼時候動身？」

　　「隨便你。明天一早動身好了。晚上我把陪你去的人找來，你們先見一見面。」

　　那人是鬱四手下的一個幫手，沉默寡言，但人頭極熟，交遊極廣。他姓劉，單名一個權字，原是南潯人。南潯劉家是大族，劉權以同族的關係，包收南潯劉家的錢糧。以這樣的關係，陪著胡雪岩同行引路，可說是最適當的人選。

　　「你那一天回湖州？」鬱四問道，「我們把它說定規！」
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