大野龍蛇(240)_高陽

二四〇

　　因為如此，另兩人也不能擬得太輕，以免過於分歧，可能會替他們的堂官帶來處分；因而會議決定「兩議」，一是絞監候，一是「流三千里」。

　　「你知道的，欽命案子，向來擬得重一點，讓皇上硃筆減輕，以示恩出自上。」黃主事說，「不過擬議是死罪，我不能不『械繫』，為怕你們叔姪見了面，彼此傷心，所以我由側門回部。為今之計，你趕快去託人；這裡你請放心，令叔我會照應。」

　　「是，是！多承黃大哥多方關顧，感激不盡。」曹雪芹本想要求跟曹頫見面，但料想這是黃主事無法允許的事，不必徒然讓他為難；而且見了面「流淚眼觀流淚眼」，於事無補，因而只這樣託他：「請黃大哥務必安慰家叔，就說一定會有人在皇上面前求恩，決無大凶險，請他千萬寬心。」

　　「你不必囑咐，我會說，我會勸；說實話，就你不說，我也會這麼辦，為的是怕令叔一時想不開，尋了短見。」黃主事緊接著又問：「你想託誰？」

　　「託我一位表叔，他是傅中堂的令姪——」

　　「我知道。」黃主事打斷他的話說：「託昌翰林是間接的路子，恐怕緩不濟急；更怕他案情不明，反而會把話說擰了。府上不是跟方中丞很熟嗎？」

　　「是。」

　　「方中丞是皇上面前的大紅人，每天召見的；你不如託他為妙。」

　　「是，是！多承指點，我現在馬上到賢良寺去。這裡重重拜託！」說著，曹雪芹蹲身請了個安；站起來又拱拱手，方始踏了出來。

　　出來便遇見福生，眼圈紅紅地，當然是聽說主人有性命之憂，以致如此，看起來倒是有良心的。

　　「福生，你陪我出去，我有話說。」曹雪芹一面走，一面說：「你別難過，四老爺死不了！死罪——」

　　死罪分四等，斬立決、絞立決；斬監候、絞監候。最後一種再減一等便是軍流；曹雪芹告訴福生，預備去求方觀承代為乞恩。即令不能如願，秋後處決尚須經過刑部「熟審」，造冊請皇帝「勾決」；一定可以想法子「緩」下來。叮囑福生務必勸慰曹頫；夜間更須警覺，防他自裁。

　　他說一句，福生應一句；聽完了問說：「震二爺怎麼了？」

　　「只怕難了。」曹雪芹說：「福生，你現在要跟我們曹家共患難；你肯不肯？」

　　「怎麼說肯不肯？理當如此的事。」

　　「好！我想，四老爺至多充軍而已。你得跟了四老爺去。」

　　「當然。」

　　「好！你跟四老爺說，鄒姨娘也跟了去照應。季姨娘有我們在，你請四老爺放心好了。去個三、五年，我們會想法子替他贖罪，把他弄回來，還有，震二爺的事，你別跟他說；你只說他臨時有內廷差使，所以今天上午沒有來。」

　　「是。」福生說道：「我不送芹二爺了，我得趕到四老爺那裡去。」

　　「好，好！你趕快去。」說完，曹雪芹匆匆走了。

　　一出刑部，只見曹霖等在那裡；他一見愕然，「小哥，」他問：「你怎麼臉上有眼淚？」

　　「喔，」曹雪芹拿手背抹去淚痕，覺得事情也不必瞞他，想一想說道：「四叔的事情鬧大了，但不要緊，一定能夠挽回；不過，充軍大概已成定局了，你趕快回去預備。」

　　「怎麼？」曹霖到底也是父子連心，追問著：「小哥，你跟我說，別瞞我。」

　　＊＊＊

　　於是兄弟俑分頭辦事；曹雪芹由刑部趕到賢良寺，恰逢方觀承出門，估量要攔住他，非出以不尋常的舉動不可。

　　念頭很快地轉定，他毫不遲疑地在走廊上迎著方觀承跪了下來；方觀承微吃一驚，急忙說道：「起來、起來？雪芹，甚麼事？」

　　「家叔械繫了。」

　　「械繫？」方觀承想一想方明白，躊躇了一下說：「你進來！」

　　回到屋子裡，曹雪芹略說緣由，開門見山地說：「家叔這條命，只有方先生能救；無論如何要請方先生念在平敏郡王的分上，積這場陰功。」

　　「當然，我有力量一定要使出來，無奈不在其位，不謀其政。」方觀承想了一下說：「這樣，今天晚上傅中堂約我小酌，我跟他商量商量，看有甚麼辦法。」

　　「是。」曹雪芹說，「只要方先生跟傅中堂賜予援手，家叔就不要緊了。」

　　「要保住一條命，法子也還有，即令是絞監候，能過了秋審那一關，後年皇太后六旬萬壽，明年必有恩詔，罪名可以改輕。」方觀承又問：「聽說令兄中風，病勢怎麼樣？不要緊吧？」

　　「危乎殆哉了。」曹雪芹緊鎖雙眉，「家門不幸，只有求方先生格外成全。」

　　「言重、言重。」方觀承站起身來，「等明天三法司覆奏以後，你來聽信息。」

　　曹雪芹答應著又跪下來磕頭道謝。方觀承亦隨即坐轎去應傅恆之約，只得賓主二人把杯密談。

　　原來方觀承這一年來，專負後年皇帝奉皇太后南巡的籌備重任。其中最艱鉅的是要確保水陸兩路的安全。當雍正年間，李衛由浙江巡撫到直隸總督，先是誘殺金陵的名武師甘鳳池；以後又跟漕幫多方為難，與江湖上結怨甚深。而雍正、乾隆父子兩代，在皇室中都有怨家，難保未蓄異謀，結納江湖上精通水性的好漢，當御舟行經運河時，深夜在船底下鑿個洞，那時再有千軍萬馬護駕，亦難防不測的滔天之禍。所以方觀承接任浙江巡撫後，全力化解，自徐州以下這條水路，可保無虞；現在要布置的是，北五省的安全措施，他的升調直督，就是為此。

　　這天其實不是傅恆約晤，而是方觀承要求謁見密談；因為，漕幫中的首腦，提出一個很難令人接受的建議，也可以說是條件，如果要車駕平安，最好的辦法，便是皇帝亦在漕幫之中。換句話說：是要皇帝亦進「香堂孝祖」。這話方觀承無法在皇帝面前啟齒，想請傅恆代奏。

　　「這，這太匪夷所思了吧？」傅恆大為搖頭，「問亭，你無法啟齒，我又如何開口？」

　　這回答原在方觀承意料之中，同時他亦並未期望皇帝會慨然許諾，但事情要一步一步談，至少先要讓皇帝知道有這麼一回事。

　　「這實在很難，要等機會。」傅恆問說：「如果這件事辦不到，另外有甚麼替代的辦法？」這一層，方觀承當然也考慮過，「至少，」他說：「要請皇上承認漕幫的『家法』。」

　　「他們的『家法』是可以將徒弟處死的；皇上是不是肯授予這一種生殺之權，亦不無疑問。」

　　「這一層，我想沒有甚麼不行：明朝巡按御史就奉賜尚方劍，本朝專閫之將亦奉頒有『王命旗牌』，那不是授予生殺大權嗎？何況漕幫的家法，諸如犯上逆倫，方始處死，這亦是執行朝廷的王法，於紀綱並不相悖。」

　　「這話倒也不錯。我可以面奏代求。」

　　「是。不過，仍舊請中堂先提前面的那件事。」方觀承又說：「自古以來，英明之主，降身屈意，結納死士，以期有益於社稷的先例，亦非絕無。皇上博古通今，有意追步漢武，建一番震古鑠今的武功，則出以非常的舉動，亦是無足為奇的事。」

　　「你這話倒有點意味。」傅恆點點頭說：「我想到一個說法了，不過要等機會。反正這也不是太急的事，慢慢兒再談吧。」

　　「是。事緩則圓。」方觀承將這件事丟開，急轉直下地說：「曹頫今天過堂，械繫回刑部；據說擬的罪名是絞監候。請中堂無論如何救他一命。」

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