大野龍蛇(229)_高陽

二二九

　　「秋澄呢？你看要不要跟她談。」錦兒又說：「我怕這麼做，她的面子上不好看。」

　　這確是一個顧慮；曹雪芹琢磨了好一會說：「我想先不必談。第一、要打聽確實，仲四哥能辦得到；第二、不但辦得到，而且不是太費事。能這樣的話，就不妨跟她談；如果先談過了，可是仲四哥那方面辦不到，就不必多此一舉。」

　　「你說得是。」錦兒深深點頭，「準定這麼辦。」

　　曹雪芹點一點頭，霍地起立，「走！」他說：「咱們看看去。」

　　這是說到馬夫人那裏，一探動靜；錦兒想了一下說：「你一個人去吧！我去了，有好些不便。就是你，最好先別露面，私下聽一聽；萬一太太有意見，還有轉圜的餘地。」

　　曹雪芹覺得這話也不錯，當下答說：「好吧！你在這兒等我；怎麼個情形，馬上就知道了。」

　　＊＊＊

　　到了馬夫人院子裏，曹雪芹一進垂花門，便先搖手，同時拿另一隻手掩在嘴上，示意禁聲。丫頭僕婦們，這一陣子都知道「四老爺」的官司很麻煩，偶而也看到曹震與曹雪芹，在跟馬夫人談這件事時，神色都很嚴重，因而皆具戒心；此時一看到他的手勢，無不會意，靜悄悄地都不敢出聲，只往窗裏指一指，示意有人在內。

　　這個人當然是秋澄；曹雪芹在堂屋裏，隔著一層板壁，聽得她在說：「事情也許不至於壞到那樣子，不過，雪芹說得好，未雨綢繆，作了最壞的打算，心裏反倒踏實了。」

　　然後是馬夫人的聲音：「芹官的話也不大對。他說得頭頭是道，照我看，不是那回事。」

　　「太太說的是那件事？」

　　「完贓減罪。」馬夫人問：「完了贓就沒有罪了嗎？」

　　「不是說『坐贓』最多不過杖一百，徒三年，那都是可以拿錢贖罪的；大不了多花一兩千銀子。」

　　「不是。照你這麼說，貪官儘做不妨！天下那有這樣的道理？」

　　秋澄沒有作聲；曹雪芹心裏不由得自語：是啊！這話有道理。因而越發屏息靜聽。

　　「我把這多少年，親戚世交家出了這種事的情形，都細想過了。」馬夫人很平靜地在說：「就拿咱們家在江寧的例子來說，你四叔也不過虧欠了該繳內務府的公款，所以抄了家，補夠了公款，沒有別的處分。這才是完贓減罪。如今的情形，恐怕大不一樣，不能這麼辦。」

　　「那末，」秋澄問道：「照太太看，四老爺會得一個甚麼罪名？」

　　「只怕還是免不了要到關外走一遭。」馬夫人又說：「追贓當然也不能免。」

　　又充軍，又追贓，是最壞的結局；曹雪芹的心頓時往下一沉，但卻不能不強自克制，繼續側耳靜聽。

　　「到了追贓的時候，咱們當然不能籠著手在旁邊裝沒事人；不過，要緊的還在料理四老爺出關。」馬夫人停了一下說：「他不能沒有人在身邊；充軍，照例可以有家屬跟了去的，我看只有讓鄒姨娘跟了去。那一來倒好，省得四老爺怕她會受季姨娘欺侮。」

　　「是。」秋澄答說：「我照太太的意思，悄悄兒先告訴鄒姨娘，讓她心裏有個底子。」

　　「對！」馬夫人緊接著說：「至於老太太留下來的那些東西，拿出去押個幾萬銀子，只要芹官捨得，我沒有意見。不過，他應該明白，那一來他想瀟瀟灑灑做公子哥兒，可就辦不到了。」

　　「這倒正好逼他一逼。」

　　聽到這裏，曹雪芹認為可以現身了，咳嗽一聲，掀簾而入，笑著問道：「逼我甚麼呀？」

　　「只怕非逼你在正途上巴結不可了。」秋澄將馬夫人的話，告訴他以後又說：「你自己可得估量一下，東西是老太太留給你的；而且老太太也不會想到，那些東西作了這種用途。」

　　當著馬夫人，秋澄故意這麼說，用意當然也是為了激勵曹雪芹立志。他卻沒有能深入去體會她的意思，只大而化之地說：「我不相信天下會有人餓死。」

　　「餓死雖不至於，不過，」馬夫人說：「苦日子你亦未見得能過。」

　　「我總不會讓娘過苦日子。」曹雪芹又說：「秋澄也不會。」

　　「別提我。我也不過還有三、五年日子；至多十年八年，想想也還不至於落到那種地步。閒話少說，」馬夫人問道：「這些東西拿出去抵押，你錦兒姊有路子沒有？」

　　「此刻還談不到；趁早去找，總能找得出路子來。」

　　「要悄悄兒去找，別四處張揚，鬧得滿城風雨。」

　　「我知道，我跟錦兒姊說。」曹雪芹又說：「有些甚麼東西，最好理個清單出來。」

　　馬夫人點點頭；停了一會，忽然問道：「這件事，杏香知道不知道？」

　　「還不知道。」曹雪芹答說：「她不會有意見的。」

　　「她雖不會有意見。咱們可得替她想到。」

　　曹雪芹不知母親這話是甚麼意思，只答應一聲：「是。」

　　「你錦兒姊呢？」

　　「在我那裏。」

　　「在幹甚麼？」

　　「在挑繡花的花樣。」曹雪芹隨意編了個理由，接著又問：「娘要找她？」

　　「不！」馬夫人說：「你陪她去聊聊。」

　　這是暗示她跟秋澄有話說，不願錦兒闖了來。曹雪芹深深點頭，表示會意；隨即起身回夢陶軒。

　　等他走遠了，馬夫人問秋澄：「你看剩下的東西，還值多少錢？」

　　「珠寶首飾沒有動甚麼。」秋澄答說：「珠子泛黃了，不大值錢；不過珠花甚麼的並不多。祖母綠跟金剛鑽都是上好貨色，我想五、六萬銀子總值。」

　　馬夫人不作聲，只是喝著茶，剝剝指甲，又抬眼望一望窗外，看似閒豫，其實心裏想得很深。

　　秋澄不去打攪她，站起身來整理瓶花；好一會，只聽馬夫人開口了。

　　「名為抵押，也許就一去不回了。」她的聲音很平靜，「老太太從前說過，幫人的忙是應該的，不過有件事不能做，從井救人。」

　　「是。」秋澄玩味著「從井救人」四個字，靜等下文。

　　「我說過，四老爺的事，三家猶如一家；有多少力量，盡多少力量。從井救人，就是自不量力了。」

　　秋澄依舊只能答一聲：「是。」

　　「我想，老太太的東西應該作三股派，你一股、芹官一股；剩下一股來幫四老爺。」馬夫人略停一下問說：「你看呢？」

　　「給我給得太多了——」

　　「不多。」馬夫人簡捷地將她的話打斷。

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