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二〇七

　　曹雪芹點點頭，複回號房；向黃主事與榮方拱拱手說：「對不起，舍間有點急事，我得趕回去。家叔這裡，請兩位多照應。」接著回頭喊道：「棠村，你過來。」

　　將曹霖為黃主事與榮方引見以後，又說了好些拜託的話，方始辭別；但出了大理寺，忽又想起一件事，便吩咐桐生將曹霖請了出來，有話交代。

　　「震二哥中風的事，回頭你見了四叔，別提起；他會著急。」

　　「好。」曹霖又說：「我爹如果問，震二哥怎麼不來；我該怎麼說？」

　　「你就說，臨時有內廷差使好了。」

　　囑咐已畢，騰身上馬，加上一鞭，直奔曹震家，只見男女僕人，個個憂形於色，及至進入上房院子，迎面遇見秋澄，她悄悄地搖一搖手，走近了輕聲說道：「大夫在裡面；恐怕不行了。」說著，眼角已滲出淚珠。

　　曹雪芹心亂如麻，不知道說甚麼好？剛走近房門，便聽得曹震痰聲如牛喘。探頭一望，入眼驚心的是，他的一張雙目緊閉臉紅得跟火一樣；身後一個壯碩的女僕，雙手抱住他的腰，顯見得已失去自製的力量，倘非如此扶持，身子便要倒下去了。

　　在滿屋屏息之中，號完了脈的大夫，站起身來，一言不發；坐在床後的錦兒，一回頭發現曹雪芹，雙淚交流，自己掩著嘴奔了出來。

　　曹雪芹搖搖手，表示沒有工夫跟她招呼；只迎著大夫到了堂屋裡，輕身問道：「怎麼樣？」

　　「不必開方子了。」大夫兀自搖頭。

　　「大夫，總還有一線希望吧？」

　　「難。」大夫說道：「拖時候而已。預備後事吧！」

　　一語未終，錦兒失聲而號；秋澄趕緊上前掩住了她的口，扶到後面。曹雪芹卻還不死心，磨著大夫開方子。

　　「死馬當活馬醫。大夫，無論如何請你留一張方子下了。」

　　「也罷，姑且試一試。」大夫問道：「病人平常身子如何？」

　　「不算強，也不算弱。」

　　「那就用『小續命湯』。」

　　大夫坐了下來，細心斟酌，開了一張方子，名為「羌活、連翹續命湯」；指明要加薑棗煎服。

　　大夫尚未送走，方子先已出門，由桐生騎馬去撮了藥來，煎好了送到病榻前，雙眼已哭得紅腫的錦兒，親口吹涼了，撬開曹震的牙關，一匙一匙往口中灌，居然能夠下嚥，環視著病榻前的親人老僕，莫不寬慰，只要還能服藥，便可指望發生藥效，「續命」有望了。

　　「外面坐吧！」曹雪芹說：「屋子閒人不宜多，更不宜嘈雜。」他又大聲說道：「震二哥心裡是很清楚的；四叔沒事，震二哥更沒事，讓他慢慢兒養病，別煩他。」

　　錦兒與翠寶相互看了一眼，面露訝異之色；秋澄卻明白曹雪芹的用意，急忙向錦兒掩口示意，阻止她出聲

　　「你在這裡照看。」錦兒向翠寶說：「我們都在對面屋子裡，有事來叫我。」

　　對面屋子便是曹震的書房，一等坐定，秋澄問道：「四叔怎麼樣？」

　　「正在問。」曹雪芹答說：「一天可以問完。」

　　「這麼說，明天就有結果了。」

　　「明天至多知道一半。」

　　「這是怎麼說？」

　　「明天三法司會銜覆奏，最快也要等後天才會有旨意。」曹雪芹說：「我想皇上會先問問軍機；那時候傅中堂肯幫忙，就有說話的機會了。」

　　「四叔知道不知道震二哥的事？」

　　「不知道。我已經關照棠村了，暫時別告訴他。」

　　「唉！」錦兒歎口氣：「四叔倒是真的不要緊了。」

　　「何以見得？」

　　「只怕是震二爺替他擋了災了。」

　　「你別這麼說！吉人天相——」

　　「喔！」曹雪芹忽然想到：「震二哥是辰年生人不是？」

　　「屬龍。」秋澄答說：「應該是辰年生的。」

　　「今年己巳；己是火，辰是土；火生土，流年大利，吉人天相，不錯！」

　　錦兒沒有作聲，放心不下，起身又去看曹震了。

　　「真是『屋漏偏逢連夜雨』！」秋澄皺著眉說：「四叔那面，也得照應；我看你回頭還得去一趟。」

　　「對！他今兒到大理寺的時候，榮老三正拖著我去看『菠菜石』，錯過了，沒有見著；回頭問完了再瞧不見我，心裡一定會起疑。棠村的嘴又笨，話說得不妥當，四叔會誤會咱們漠不關心。」

　　於是等錦兒回來；秋澄問道：「好一點兒吧？」

　　「倒像是藥還管用。」

　　「那好！」秋澄緊接著說：「兩面都要顧得，讓雪芹到大理寺去吧！我在這裡。」

　　「我把桐生留下來，有事讓他隨時來招呼我。」

　　錦兒點點頭，「你先回去一趟。」她說：「太太一個人在家著急，你得去說一聲，就說——就說好得多了。」說著，又掉眼淚。

　　曹雪芹答應著，匆匆而去。一到家自然先去看馬夫人，剛踏入堂屋，只見杏香掀簾而出，輕輕搖手，示意禁聲。

　　「太太剛睡下。」杏香問道：「你吃了飯沒有？」

　　曹雪芹這才想起，腹中空空，「還沒有。」他說：「不過，不想吃；胃口不好。」

　　「給你下碗酸辣片兒湯吃？」

　　「也好。」曹雪芹問：「太太怎麼樣？」

　　「還不是發愁。既愁四老爺的官司；更愁震二爺的病。」杏香皺著眉說：「怎麼一下子中風了！要緊不要緊？」

　　曹雪芹剛要回答，聽得馬夫人在裡面問：「是芹官回來了？」

　　「是。」曹雪芹高聲答應；入室以前，摸一摸腿，將肌肉放鬆，裝出平靜的神色。

　　「你是從那兒來？」

　　「震二哥那裡。」

　　「喔，」馬夫人急急問說；「現在怎麼樣？」

　　「病勢是不輕。不過大夫的手段也還高明，一服續命湯下去，馬上有起色了。」

　　「甚麼？」馬夫人問：「你說那藥叫甚麼『續命湯』？」

　　曹雪芹深悔失言，藥名「續命」，可知病在生死呼吸之間；但話已出口，不可否認，只能略為說些實話。

　　「先是昏迷不醒，嗓子裡上痰了。」他說：「中風本來就是痰症；服了藥以後，好得多了，想來一條命總可保住。」

　　「唉！」馬夫人歎著氣搖頭：「就能保住，也成了廢人了。」

　　「能帶病延年就算好的。」

　　「你四叔呢？」

　　「正問著呢？」曹雪芹又說：「照錦兒姊的說法，四叔也許不要緊；她說，震二哥替他擋了災了。」

　　馬夫人沉默了一會，方始開口，「倒情願不要他擋災。」她說：「你震二哥到底是個要緊人。」她又問：「你吃了飯沒有？」

　　「片兒湯好了。」杏香在外面應聲，接著是丫頭端進來一碗片兒湯，另外是一碟火腿、一碟醬菜。

　　「你吃完了，陪我去看看你震二哥。」

　　「娘！你別去。」曹雪芹說：「震二哥看似昏迷，心裡可是很清楚；一看把老人家都驚動了，心裡在想：必是沒有救了。那一來於他的病不好。」

　　「芹二爺的話不錯。」杏香也勸：「而況太太的氣喘剛好，如果看了傷心，也許又會犯病。」

　　「好罷！」馬夫人接受了勸告。
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