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三三

　　於是秋月起身，著小丫頭到門房裡去喚曹雪芹的小廝桐生；小丫頭去了來回話，說門房裡告訴她：「桐生到震二爺家去了，還說是芹二爺差遣他的。」

　　「我何嘗差遣過他？」曹雪芹說：「這猴兒崽子，胡說八道。」

　　曹家的規矩，最忌下人撒謊，而且桐生才十六歲，就會掉這樣的槍花，如何能放心讓他伴著曹雪芹遠行？秋月認為這件事很嚴重，而馬夫人的態度倒還緩和。「既然沒有差他，他跑去幹什麼？一定是到什麼地方玩去了。」

　　「不！」錦兒極有把握得說：「是在我那兒。」

　　「咦！」秋月詫異，「你怎麼知道？」

　　錦兒忍俊不住的「噗嗤」一笑，「他只知道明天要走，不知道芹二爺可以緩兩天動身，這會兒跟人辭行去了。」他看著曹雪芹問：「你猜是誰？」

　　不問別人問曹雪芹，自然是因為他或許想得出來，曹雪芹便回想最近幾次帶桐生到曹震家的情形。細細搜索記憶，終於想到了：「啊！原來他跟你家的阿蓮好上了。」

　　「誰是阿蓮？」馬夫人問。

　　「太太不記得了？」秋月說道：「太太生日那天，跟錦二奶奶來過，圓圓一張臉，一笑兩個酒窩，太太還說她象無錫惠泉山上的泥娃娃。記起來了吧！」

　　「喔，原來是她。」馬夫人笑道：「那是個有福氣的女孩子，別看桐生年紀輕，倒會挑。」說著看了曹雪芹一眼。馬夫人用這個「挑」字，是有道理的，原來桐生生長得很體面，也很能幹，兼且伶牙俐齒，慣會逗笑，所以在丫頭僕婦中最得人緣。管浣洗的蔡媽，想要他做女婿；廚房裡的劉媽說有個內侄女跟桐生同年，正好作配；丫頭中對他有意的也有。哪知他一概無動於衷，卻情有獨鍾，挑上了阿蓮。

　　「太太也別這麼說。」秋月有些不平，「咱們家那幾個女孩子，哪裡就比人家的差？俗語說的是『女心外向』，不料『男心』也會『外向』！真是豈有此理！」

　　「這是『兔子不吃窩邊草』，」錦兒笑道：「我的丫頭配了芹二爺的小廝，借一重親家，不也挺好的嗎？」

　　「好了！」這下提醒了馬夫人，「這回他跟了芹官去，倘或巴結上進，等回來了，我來做主，替他聘你的阿蓮。」

　　「一言為定。」錦兒答說：「我照太太的聘禮，加倍培嫁妝。」

　　聽他們談得熱鬧，曹雪芹有感觸，也有啟發；丫頭小廝的親事，就能讓大家這麼興致勃勃地談論，如果是自己娶妻，從相親開始，次第到六禮完成，至少會給全家帶來一年半載有生氣的日子。尤其是母親，在她來說，一定是平生最大的一樁樂事。正這樣想著，只見剛才去傳喚桐生的那個小丫頭，湊到秋月身邊，悄悄說道：「桐生回來了。」

　　曹雪芹一聽，心中說一聲：「糟了！」剛想找個理由為桐生緩頰，見秋月已站了起來，愣愣說到；「叫他進來。」

　　桐生就在中門外戴罪；進了堂屋，一言不發，直挺挺的朝上一跪，把頭低了下去。秋月看了馬夫人一眼，取得默許，便開始審問了：「你到哪裡去了？」

　　「我到錦二奶奶哪裡去了。」桐生囁嚅著回答。

　　「誰派你去的？」

　　罪名在此，桐生不答，只想正面坐著的馬夫人磕了一個頭。這是認罪的表示，秋月便不再提，只問：「你去幹什麼？」

　　「我去——」

　　桐生在編說辭時，曹雪芹喝到；「你別再撒謊；說老實話有你的好處！」

　　桐生伺候筆硯，也跟從曹雪芹讀了些書，想起過錯原在說了假話；倘再撒謊，便是一誤再誤、罪加一等了。因而看著錦兒，大著膽子說：「我抽空看錦二奶奶的阿蓮去了。」

　　此言一出，秋月與馬夫人相顧無言；而曹雪芹和錦兒卻相視而笑。見此光景，桐生松了一口氣，把懸著的一顆心放了下來。

　　「好吧，」秋月問道：「你自己說，該怎麼罰？」

　　桐生不答話，只將右手伸了出來；曹雪芹便有喝道：「混球！把右手打腫了，你可怎麼替我提行李？」

　　這是暗示秋月，也是為桐生乞情；看他雙手尚需執役，免予責罰。秋月本想打他十下，看在曹雪芹的份上，便即說到；「不打不行，打五下。」

　　於是取來了下人尊之為「家法」的紫檀戒尺。執行家法的本當是男女管家；如今不必當年，已無總管名目，也不常責罰下人，得臨時指定一個人來執行家法。

　　正當秋月還在考慮該派誰來打桐生的手心時，曹雪芹靈機一動，指著四兒說道：「讓她來動手。」

　　秋月心知其意，四兒對桐生最好，派她執法，下手必輕；這是曹雪芹又一次維護桐生。當下點點頭，轉臉向四兒問道：「你知道不知道桐生犯了什麼錯？」

　　「知道。」

　　「好！」秋月將戒尺交給了她，同時交待：「打五下！」

　　曹家的規矩，責罰下人之前，先加告誡；所以四兒等桐生伸出左掌以後，便用戒尺指著他數落：「明兒個芹二爺就得跟四老爺到熱河去了，臨走之前，有多少事要料理；你是芹二爺貼身的人，就該時時刻刻伺候著才是。不想這個節骨眼上，你假傳聖旨，悄悄兒一溜，不知幹什麼去了？你還有良心嗎？我就打你這個死沒良心的！」語聲甫落，只聽扎扎實實的「啪」的一聲，桐生隨即抽搐了一下，右手握著左掌，身子往一邊倒了去。

　　堂屋內外，上下主僕，無不變色；在死樣的沉寂中，只聽馬夫人怒生說道：「別打了！」秋月亦已上前，拉起桐生的手看，又紅又腫，還有皮破肉裂之處；忍不住轉臉厲聲斥責：「你怎麼下死命打他！」一語未畢，四兒「敖」然一聲，哭著掩面而奔。也沒有人理她，只忙著去找了何謹來，將桐生扶了出去，敷藥裹傷。

　　【第二十四章】

　　亂過一陣，靜了下來，曹雪芹看母親臉色不悅，便強顏笑道：「看了一出『金玉奴棒打薄情郎』」。

　　錦兒「撲哧」一笑，手指著說：「都是你不好。你不點她，不就沒事了嗎？」

　　「你怪我，我還怪你呢！」曹雪芹說：「你不說破桐生跟阿蓮好，又何至於醋海生波？」

　　「好了，好了！」秋月覺得他們這些話，不宜再當著下人說，因而阻攔：「你倆別再接唱『探親相罵』了，行不行？」

　　聽得這一說，馬夫人亦複忍俊不禁，但神態馬上又恢復為沉重，用低沉的聲音，自語似地說：「心這麼狠，可怎麼再留？」這是指四兒而言。秋月心想，四兒也是高傲狹隘的氣性，如果攆了出去，萬一想不開，會尋短見；過去有過這樣的事，可絕不能再來第二回了。因此，她急忙湊過去輕聲說道：「太太，先不忙著辦這件事；回頭我跟太太細細回。」
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