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一

　　【第一章】

　　「老爺！老爺！」

　　入夢正酣的鄂爾泰，被推醒了；聽聲音便知是聽差何福，當即問一句：「有軍報？」

　　意料中是有來自貴州的軍報——平定苗疆本是鄂爾泰最大的功績，因此得封伯爵；不想當年部署不周，苗亂複起，而且頗為倡狂。皇帝不得不在軍機處以外，特設「辦理苗疆事務處」，指派果親王允禮，皇四子寶親王弘曆，皇五子和親王弘晝；文華殿大學士張廷玉，保和殿大學士鄂爾泰專責辦理。鄂爾泰內慚神明，引咎請罪，小去伯爵，皇帝對他的信任未減，但以向來講究賞罰分明，認為「國家錫銘之恩，有功則受，無功則辭，古今通義」，應該接受鄂爾泰的請求，削去伯爵，降為一等子。同時作了一個特殊的安排，一方面准假家居，不必入值「苗疆事務處」；另一方面卻又招入禁中，作為皇帝私人的助理，凡有來自苗疆的軍報，都送交他先看，定了處置辦法，再發交苗疆事務處。這一來，變成明降暗升，全力比以前更大了。

　　由於軍情緊急，深夜被喚醒了看軍報是常事；但這天晚上卻不是，「海大人來了」，何福答說：「等著要見老爺。」

　　「海大人」是指戶部侍郎內大臣海望，他是滿洲正黃旗人，姓烏雅氏，是皇帝的生母孝恭仁皇后娘家的侄子，算起來是皇帝的表弟。宿衛的椒房貴戚，深夜相訪，當然是有極緊要的事情，於是口中說請，人已經起床，而海望在外面聽見聲音，竟不待相傳，逕自一掀門簾，大步跨了進來。

　　「中堂，請換袍褂！」

　　「怎麼，」鄂爾泰大為驚異，「皇上召見？」

　　「是！」海望遲疑了一下，還是當著何福說了出來，「皇上中風了。」

　　鄂爾泰猶如焦雷轟頂，被震得站立不住，何伏季忙扶著他坐下，隨即轉身去取官服。

　　「怎麼一下中風了呢？」鄂爾泰定定神說：「要進步要緊？」

　　「來勢不輕，」海望把聲音壓得極低，「是『馬上風』。」

　　鄂爾泰倒抽了一口氣，一跺足占了起來，咬牙切齒的罵：「王定乾，張太虛真該碎屍萬段！」

　　「哎，」海望歎口氣說：「真沒有想到！」

　　「事先有什麼跡象沒有？」

　　「昨兒上午，說有點兒頭暈。我想通知四阿哥，五阿哥來請安。皇上還說不必，服了藥照常看摺子，精神好得很。哪知道今天晚上會出事！」海望又問：「我不知道應不應該通知張中堂？」

　　這是說張廷玉，他在海澱有座賜第，名為「澄懷園」，要通知也很方便。鄂爾泰便問：「皇上怎麼交待？」

　　「皇上口歪嘴斜，話都說不俐落了，只聽他不住地說個『鄂』字，我就趕緊來請中堂。」

　　「既然未召張中堂，你亦不便擅自傳旨。等我見了駕再說吧。」

　　【第二章】

　　由於軍情緊急，深夜被喚醒了看軍報是常事；但這天晚上卻不是，「海大人來了」，何福答說：「等著要見老爺。」

　　「海大人」是指戶部侍郎內大臣海望，他是滿洲正黃旗人，姓烏雅氏，是皇帝的生母孝恭仁皇后娘家的侄子，算起來是皇帝的表弟。宿衛的椒房貴戚，深夜相訪，當然是有極緊要的事情，於是口中說請，人已經起床，而海望在外面聽見聲音，竟不待相傳，逕自一掀門簾，大步跨了進來。

　　「中堂，請換袍褂！」

　　「怎麼，」鄂爾泰大為驚異，「皇上召見？」

　　「是！」海望遲疑了一下，還是當著何福說了出來，「皇上中風了。」

　　鄂爾泰猶如焦雷轟頂，被震得站立不住，何伏季忙扶著他坐下，隨即轉身去取官服。

　　「怎麼一下中風了呢？」鄂爾泰定定神說：「要進步要緊？」

　　「來勢不輕，」海望把聲音壓得極低，「是『馬上風』。」

　　鄂爾泰倒抽了一口氣，一跺足占了起來，咬牙切齒的罵：「王定乾，張太虛真該碎屍萬段！」

　　「哎，」海望歎口氣說：「真沒有想到".

　　「事先有什麼跡象沒有？」

　　「昨兒上午，說有點兒頭暈。我想通知四阿哥，五阿哥來請安。皇上還說不必，服了藥照常看摺子，精神好得很。哪知道今天晚上會出事！」海望又問：「我不知道應不應該通知張中堂？」

　　這是說張廷玉，他在海澱有座賜第，名為「澄懷園」，要通知也很方便。鄂爾泰便問：「皇上怎麼交待？」

　　「皇上口歪嘴斜，話都說不俐落了，只聽他不住地說個『鄂』字，我就趕緊來請中堂。」

　　「既然未召張中堂，你亦不便擅自傳旨。等我見了駕再說吧。」

　　【第三章】

　　由二宮門繞「正大光明」殿，「前湖」、「奉公無私」殿到「九州清晏」寢宮，有好長的一段路，海望來時，還是八月二十二夜裡，回到「九州清晏」，已是八月二十三子時。

　　寢宮中燈火通明，靜悄悄只微有異聲，只見總管太監蘇培盛迎了上來，也不行禮，只急促的湘鄂爾泰說道：「快進去吧。」

　　等上了臺階，踏入殿門，只聽東暖閣中「呼嚕、呼嚕」是皇帝痰湧的聲音。蘇培盛掀開門簾，鄂爾泰朝裡一望，只見皇帝靠坐在一名太監胸前，頭半側著，口眼歪斜，面紅如火，痰聲如雷，眼看是「大漸」了。鄂爾泰想起知遇之恩，不由嗚咽出聲。

　　「中堂別傷心！」御醫低聲提醒他，「皇上心裡是清楚的。」

　　鄂爾泰便不敢再哭，進門照規矩磕了一個頭，口裡還說一句：「奴才鄂爾泰給皇上請安。」說完，站起身來，佝僂著腰，趨向禦榻。

　　「萬歲爺，萬歲爺！」蘇培盛在皇帝耳際說，「鄂中堂來了。」

　　皇帝還有知覺，微微將頭轉了一下，努力想睜大眼來，卻無能為力，只滾出兩滴淚水。

　　鄂爾泰強忍悲痛，而且盡力保持平靜的聲音：「皇上萬安，放寬了心，一切都不要緊。」

　　皇帝將眼一閉，淚水又被擠了出來，然後聽他吃力的、模糊的說了兩個字：「盒——子——」

　　「是這個盒子不是？」蘇培盛從身上掏出一個景泰藍鑲金的方盒子舉高了問。

　　等皇帝困難的點了一下頭，鄂爾泰已經跪了下來，接過金盒，只聽皇帝突然噴出一個字來：「看！」

　　金盒上有把小鎖，但鑰匙就掛在盒子上，蘇培盛幫著打開，鄂爾泰取出內藏的一道朱諭，看了一下，用很清楚的聲音說：「皇上請放心，是四阿哥，奴才一定遵旨辦理。」

　　皇帝的雙眼合上了，痰湧的聲音漸漸低了下來，海望用顫抖的手去探一探皇帝的鼻息，轉身向鄂爾泰說：「皇上升天了！」

　　於是蘇培盛搶天呼地般地哭了起來，十三年前在圓明園以南的暢春園中，深夜的哀音，再一次震撼了玉泉山麓。鄂爾泰卻沒有眼淚，一種獨受雇命的責任感，充塞於方寸之間，形成極其沉重的壓力，但也構成令人興奮的挑戰，因此，他能對那一片震天的哭聲，充耳不聞，悄悄的隱在僻處，凝神運思。

　　只幾轉念之間，便決定了大步驟，現身出來，先是找一個幫手，此人名叫納親，滿洲鑲黃旗人，姓鈕鈷祿氏，是開國功臣額亦都的曾孫，也是孝昭仁皇后的內侄，襲封公爵，在軍機處行走，一向跟寶親王接近，而且他兼領著「鑾儀使」，這個只是掌管儀仗的差事，但此大位更迭之際，格外顯得重要。
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