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七八

　　原來前明崇禎年間，南大街一帶，還是荒地。當時內憂外患，交相迭起，四川石砫土司馬千乘的寡婦秦良玉，帶兵勤王；在這片荒地紮營，所以後來有四川營這個地名。

　　四川營以西，由南往北、東西向的胡同，稱做棉花頭條、棉花二條，一直至棉花八條；當時都是秦良玉部下的營房。拱衛京師，亦同屯戍；秦良玉的軍紀甚好，操練之暇，以紡織代替屯墾，胡同而稱棉花，來歷如此。棉花頭條東口路北第一家，正對大營，是秦良玉執行軍法的所在，被戮的孤魂甚多，早年據說常常鬧鬼。這幾十年市面繁興，已沒有人記得這件事；偏偏二順知道這段掌故，繪聲繪影地一形容，夏雲自然不作考慮了。

　　「還有一處呢？」

　　「還有一處在鐵門。再往西去，靠近宣武門大街了。」二順又說：「那裡恐怕兩位姑娘也住不慣。」

　　「這又是甚麼道理呢？」

　　「鐵門靠近菜市口了，亂糟糟地。」二順又說：「那條胡同雖寬，地下經年都是潮的，進入很討厭。」

　　「據說鐵門有七十二口井。」馮大瑞作了解釋：「擔水的人一多，潑得滿地是水，所以經年是潮濕。」

　　「這也奇怪，」繡春覺得他們的話一定沒有說清楚，「一條胡同要鑿那麼多井幹甚麼？」

　　「非多鑿井不可。」二順答說：「鐵門醬坊最多；用的水也多。」

　　「算了！」夏雲當機立斷，「我最聞不得曬醬的味兒。」

　　「又臨近菜市口。」繡春不自覺地雙手合十，「阿彌陀佛！三天兩頭聽說殺人，可怎麼受得了。」

　　「也不會是三天兩頭。不過，」二順嗞一嗞牙說：「每年一過霜降，『紅差』不斷，倒真有點叫人心驚肉跳。」

　　「閒話不提吧！」馮大瑞問道：「二嫂，這一下，你跟三姑娘不是白來一趟了嗎？」

　　「不，不，房子有！」二順立即接口，同時將手往南一指，「好房子得過了菜市口，在半截胡同那一帶找。」

　　馮大瑞久涉江湖，已有領悟：當即關照老劉，先將二順帶到櫃房外面敞棚下去喝茶待命。然後才道破了二順說那些話的用意。

　　「這小子人小鬼大，大概他自己想賺中人錢，所以把鎮東方掌櫃介紹的房子，說得一文不值，也不能不聽他的。」

　　「這個地段本來就不好。」夏雲答說：「如果他真知道有甚麼好房子，就讓他賺中人錢，也是應該的。」

　　這意思是，二順如有路子，也不妨看看。馮大瑞便又叫二順喚了進來，一問果然：他說托他覓主兒的房子很多，內城外城都有，問夏雲愛住那個地段？

　　「還是外城。」夏雲問道：「你不說往南北半截胡同有好房子嗎？」

　　「對！有兩處；不過不知道賃出去沒有。」

　　「你先說說，是怎麼兩處房子？」

　　據說一處在繩匠胡同；一處在南橫街，都是有泉石花木之勝的大宅門，可以分租。夏雲與繡春一聽都中意了；尤其是繡春，一直住的是軒敞的華屋，不慣於局促的小戶人家。而且既是分租，便有朝夕相見的鄰居；馮大瑞不在家時，也有個照應。當下便都躍躍欲試地急著去看那兩處房子。

　　那知二順真是馮大瑞所說的「人小鬼大」，說的全是沒影兒的話；不過有泉石花木之勝而能分租的房子，現找也有。於是便又扯個謊說：「兩位姑娘跟馮鏢頭得等一等。房子太好，看的人很多；如果已經賃出去了，大熱的天撲個空多沒意思？我得先去問一問，好在不遠；一會兒就來回話。」說著轉身就走。

　　馮大瑞手快，一把攥住他的肩，「慢著！」他問：「你這『一會兒』是多少時候？別一去到天黑才回來，把我們幹擱在這兒。」

　　「不會，不會。至多半個時辰。」

　　「二嫂怎麼樣？」馮大瑞掏出個大銀表看著說：「這會兒未正一刻；等他回來，差不多就申初了，看房子還可以；不過要趕回通州只怕不行。」

　　夏雲無所謂，她原就打算著要去看季姨娘的；所以只向繡春取進止：「你看呢？」

　　「先讓這小兄弟去看了再說。如果都賃出去了，也就看不成了，咱們馬上回通州；倘或要去看房子只好不走。至於住在這裡，還是住季姨娘那裡，回頭再商量。」

　　這樣安排，恰如夏雲的心意；因為正好借這段等待的時間，讓馮大瑞跟繡春有個私下交談的機會。所以等二順一走，她也想找個藉口開溜了。

　　「大瑞，勞你駕，到櫃房替我借一副筆硯，要一份信紙信封。」

　　「好！」馮大瑞掉頭就走。

　　「你幹嗎？」繡春問道：「修書一封是給誰啊？」

　　「我寫封信告訴季姨娘，說不定會住在她那裡，讓她好替咱們預備。」

　　「了吧嘚！季姨娘又不認識字。」

　　「有棠官，還有四老爺。如果他們爺兒倆都不在，門上總識字吧！」

　　繡春不作聲；過了一會才說：「我想還是趕回通州為妙。『放夜站』也不要緊；這兩年有李制台，路上安靖得很。」

　　等馮大瑞將筆硯箋紙取了來，夏雲即笑道：「我那幾個鬼畫符的字，見不得人；你們在這兒聊聊，我到間壁去寫。」

　　就這樣順理成章地躲開了他們。繡春自不免有些發窘；但她知道，避免發窘最好的辦法，就是瞪直了眼看對方。但這一下卻害得馮大瑞發窘了。

　　「三姑娘有甚麼事沒有？沒有事我跟你告假。」

　　這竟是要開溜了。夏雲一片苦心，付之東流，何能心甘？急忙出來喊道：「大瑞，你別走；我的信馬上就好了，還得勞你駕，找人送一送。」
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