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二〇

　　帳中還在爭執，都以為未可輕進。傅爾丹理上辯不過，只好拿武臣不怕死的話來激將。看看無可挽回，好些武官都交代了後事。

　　結果六月初八出兵，十七在博克托嶺中伏，七月初一回科布多；去了一萬人，回來兩千。副將軍巴賽、查弼納，前鋒定壽，參贊達福，另外還有七、八員大將，陣亡的陣亡，自殺的自殺，不過傅爾丹還是安然回到了科布多。

　　敗報到京，皇帝掉了眼淚，自悔不聽達福的話，所以撫恤特厚。傅爾丹由於張廷玉極力為他辯解，處分不大；只是跟順承郡王錫保互換職司，錫保接了靖邊大將軍的印信；傅爾丹以振武將軍襄辦軍務。

　　「王爺倒想，」方觀承把話又拉回到張廷玉身上：「張中堂當時是主戰的，如今何能言和？說一句『小人之心』的話，張中堂最希望的是，鄂中堂這趟回來，能說一句：戰局有希望，應該打下去。將來打勝了，他是首贊聖武之人，功賞必先；打敗了，也有鄂中堂替他分擔罪過。」

　　「對極了，對極了！」平郡王恍然大悟，但也不由得感慨：「張衡臣的用心，深刻如此；以後倒要好好兒防著他。」

　　「這是我想說而不敢說的話。」

　　平郡王將他的話從頭又想了一遍，不免還有些疑問，「鄂毅庵呢？」他說：「這趟回來，一定會勸皇上收束？」

　　「是！他一定主和，而非主戰。」

　　看他說得如此有決斷，平郡王便又要問緣故了。方觀承的看法是，且不論戰局是否能打得下去，僅以鄂、張個人來說，互不相下，就必然處於兩極端上，一個主戰，一個自是主和，倘或鄂爾泰亦主戰，功則不顯，因為有張廷玉言之在先；過則必重，因為時非昔比，若無必勝的把握，何可主戰！而必勝的把握，不知在何處？

　　「照這樣說，果然不必跟鄂容安去談這件事了。」平郡王停了一下又說：「軍需支出，一天要八萬銀子；雍正七年至今，整整四年你算算已花了多少？」

　　一年三百六十日，四年一千四百多天；一天八萬，一千四百多天，一萬萬銀子出頭了。

　　賓主二人在心裡默算了一下，相顧驚愕，目瞪口呆。

　　＊ ＊ ＊

　　一件意想不到的事，鄂容安來求見平郡王，遞上一封鄂爾泰發「巡邊」到了太原所發的信；據鄂容安說，他父親特為指示，要他到王府當面呈遞，勿為人知。

　　這就意味著信中所談之事，必不能為外人道。拆開一看，更令人意外，鄂爾泰希望平郡王能派一名親信，由京南下；在他由太原到保定途中相晤，有事相談。

　　談些甚麼呢？平郡王簡直無法揣測；他只把方觀承找來，將信拿給他看，問他該如何辦？

　　「王爺預備派誰去？」

　　「那還用說嗎？自然是請你辛苦一趟。」

　　這是義不容辭的事。為了保守秘密，方觀承告了病假，然後人不知、鬼不覺地連隨從都不帶，出京步行到良鄉，才雇了一頭騾子，循官道南下。

　　方觀承行路的經驗太豐富了，打定主意「放夜站」——夜行曉宿。一則時逢盛暑，「放夜站」比較涼快；再則亦是避人耳目，經過保定時，更加當心，因為有直隸總督李衛手下的眼線，密佈城廂內外。

　　當然到了地頭，第一件事是打聽鄂爾泰的行蹤；其實亦不須打聽，當朝宰相，視師回京，地方官辦差視作一件大事，方觀承只到驛站去看一眼，心裡就有數了。

　　這天到了正定府，方觀承就不必再往前走了，因為自山西到直隸，如果穿過「太行八陘」之一的井陘，正定府是必經之地；在這裡一定可以等到鄂爾泰。

　　找了家客棧，洗臉抹身，草草果腹，方觀承倒頭就睡。一覺睡到午後起身，吃了飯上街閒逛，到得西門，只見有個佐雜官兒帶著一批工匠差役，正在打掃房屋，掛燈結彩。方觀承心想，這大概就是替鄂爾泰在預留公館了。上前一問，果不其然。

　　於是方觀承就在附近找了家茶館，揀臨街的位子坐下，閑坐喝茶，觀望動靜；不久，只聽鳴鑼喝道之聲，自東而來，到得近前看清「高腳牌」上的官銜，方知是正定知府。這麼熱的天，知府出城幹甚麼？自然是去迎接鄂爾泰。

　　意會到此，方觀承坐不住了；回到客棧，換了官服，取出預先備好的手版，還有最要緊的是，一封平郡王的親筆信。然後請店家雇來一乘小轎，複回西門；鄂爾泰行館門前，已是轎馬紛紛，其門如市了。

　　方觀承在遠處下了轎，自己持著拜匣到門上問訊；來接待的是一名典史，看方觀承戴著金頂子，是與知縣品級相同的七品官，便打了一躬，開口問道：「大老爺尊姓？」

　　「我姓方，從京裡來；要見鄂中堂。」

　　「鄂中堂剛到不久。不知道見不見客？等我來問一問。」

　　那典史去了不久，找來一名穿藍布大褂而戴著紅纓帽的中年漢子，開出口來是京片子；方觀承便知是鄂爾泰的貼身跟班，當下便將拜匣遞了過去說道：「我姓方。這拜匣裡有我的手版，還有一封信，關係重要，請你面呈中堂；我在這裡聽回音。」

　　聽差答應著去了；隔不多久，便有回音：「中堂交代，知道這回事了；請方老爺晚上再來。」

　　方觀承便先回客棧休息，到得天黑再去；等到二更時分，知府知縣相繼辭去，才見著了鄂爾泰。

　　鄂爾泰穿的是便衣，一襲藍綢大褂，一見方觀承，先就攔阻他行大禮；「老弟千萬不必客氣。」他說：「我久仰老弟是孝子，苦行可敬。」接著又問：「平郡王身子好？」

　　「前一陣有點兒感冒，最近好了。平郡王也很惦念中堂，溽暑長行，為國宣勞，特為囑觀承致意，請中堂保重。」

　　「多謝平郡王。」鄂爾泰說：「咱們院子裡坐吧，涼快些。」

　　院子很大，青石鋪成的地面上灑過清水，暑氣全收；在一株高大的梧桐樹下，設下竹幾涼床，另外擺一張方桌，桌上擺滿了瓜果茶湯。鄂爾泰似乎跟方觀承格外投緣，喚聽差取來一件熟羅長衫，堅持著要客人換下官服，舒舒服服地納涼聊天。

　　「恭敬不如從命。觀承只好放肆了。」他大大方方地在下首坐了下來，靜等鄠爾泰發話。

　　「令曾祖的『滇黔紀聞』我拜讀過，頗得其益。才豐命嗇，如之奈何！不過，古今盈虛是一樣的；府上四世奇冤，剝極必復，老弟好自為之！」

　　看他如此懇切，方觀承聽到「四世奇冤」這幾個字，眼淚幾乎奪眶而出，急忙站起身來，垂著手說：「中堂的訓誨，決不敢忘。」

　　「請坐，請坐。」鄂爾泰擺擺手說：「老弟平時常看那些書？」

　　「常看的是兩部書，一部是『讀史方輿紀要』；一部是『天下郡國利病書』。」

　　鄂爾泰肅然起敬地說：「愛讀『二顧』之書，足見老弟留心經濟實用之學。我倒有幾點要請教——」
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