茂陵秋(100)_高陽

一〇〇

　　正談到這裏，只見沈宜士去而復回，手中多了一封信；是曹頫寫給李煦的，拆開來一看，除了稱謂各款以外，只有聊聊數語：「聞查制軍已奉嚴旨，日內當有舉動。飛函奉聞，乞早為計。」

　　李煦看完，一面將信遞給沈宜士；一面對四姨娘說：「兩江總督查弼納都奉到上諭了。快了！」

　　「什麼快了？」四姨娘問，「是快來查虧空不是？」

　　「自然。」

　　「旭公，」沈宜士接口說道，「我亦正是為這一層，要聽旭公一句話；到底該怎麼辦，不能舉棋不定了。事難兩全，只能顧一樣。」

　　「你說，顧那一樣？」

　　「要看旭公的意思，如果拚著不理虧空了，此刻留退步是最後機會；是打算了虧空的，就一文錢都不能亂動。」

　　「就一文不動，也還差得遠。」

　　「事在人為。」沈宜士很沉著地說，「如果旭公決計了虧空；我明天就到揚州去一趟。跟總商們開誠佈公談；李曹兩家的好處，他們受得不少，如今是該他們講交情的時候了。」

　　「交情？」李煦搖搖頭，「難！」

　　「不講交情講利害。我會跟他們說，真的逼旭公下不了臺；就只好把鹽務上的種種毛病，和盤托出，那時興了大獄。可別怪咱們不講交情。」

　　這番話將李煦說動了，沉吟著久久不能下決心；四姨娘可忍不住問了：「虧空若是能補上了呢？」

　　「挪移錢糧是私罪，照例革職問擬。照州縣官的例，一年之內全完，不但免罪，還能開復。」沈宜士又說，「我想，這個例，應該是上下通用的。」

　　「免罪開復」四字，對四姨娘的誘惑極大；便即說道：「留得青山在，不怕沒柴燒。果然能把虧空全補起來，那還有什麼話說？」

　　「好吧！」李煦立即作了決定，「既然你們都這麼說，就照宜士的意思辦吧！你什麼時候走？」

　　「事不宜遲。明天一早就走！」沈宜士緊接著說，「還有范老接濟的三筆款子，也要趕緊去收了來；王寶才應該已經跟李家姊弟接上頭了。我跟王寶才約好的，在揚州鏢局子裏見面；請世兄隨後趕了來接應。」

　　說停當了，沈宜士再不耽擱，連夜收拾行裝；一宵未睡，天一亮就帶了人雇車走了。

　　▼第九章

　　到了鎮江，渡江到揚州，先投客棧，略略安頓，接著便到安遠鏢局去打聽王寶才。

　　巧得很，一到櫃房便看到了王寶才，「沈師爺來了！好極，好極！」他說，「我正在發愁，不知道該怎麼辦？」

　　「喔！」沈宜士發現安遠鏢局的鏢頭、趟子手都帶著異樣的眼光在看他跟王寶才，心裏不免有些嘀咕，略想一想說道：「咱們先找個地方談幾句。」

　　於是找了間空屋坐下來，王寶才很率直地告訴沈宜士；安遠鏢局的胡掌櫃，根本就不相信王寶才這麼一個鏢局子的小夥計，會有人託他來提三萬銀子；只一直追問：范芝巖的這封信，他是從那裏撿來的？

　　「胡掌櫃還說：『三萬現銀給了你，你也帶不走，你趁早找李大人那裏管用的人來。』我說：『我原是來接個頭，我不提銀子；只提醒掌櫃的別起運。不然，就麻煩了。』他說：『我也不能憑你一句話，就不起運，耽誤了人家的正用。誰負得起這個責任。』沈師爺，你來了最好。當面跟他打交道吧！」

　　就在這時候，門口出現了一個精壯的中年漢子；抱拳說道：「爺台是蘇州織造衙門來的沈師爺？」

　　「不敢，敝姓沉。」

　　「這位，」王寶才指點：「就是胡掌櫃。」

　　「幸會，幸會！」沈宜士說：「我這位老弟，正在談起胡掌櫃。」

　　「是，是！請坐了談。」胡掌櫃說：「織造李大人，我曾見過；沈師爺雖是初會，不過提起來都知道的。恕我直言，三萬銀子，不是小數；這位王老弟跟敝處沒有銀貨往來的交涉，而且情形也好像與眾不同，自然不能不慎重。現在沈師爺來了，一切都好辦！」胡掌櫃又拍拍王寶才的肩，以示撫慰：「王老弟，你別見氣；櫃房裏等著你在喝酒；稀爛的狗肉，快去吧！」說完，又在他背上拍了一巴掌。

　　王寶才總算事情有了交代，面子多少也找了回來，說一聲：「請沈師爺回頭來找我！」管自己走了。

　　「沈師爺，」胡掌櫃很爽朗地說：「有范大爺的信，我們自然照辦。現在路上不怎麼安靖；范大爺把這批銀子這麼劃一筆賬，我們的好處可大了。如今，沈師爺是就提了去，還是送到蘇州？」

　　「要送到南京。」沈宜士考慮了一下，認為胡掌櫃頗可信任，便作了一個決定，「我還有一筆銀子，也是三萬，要到清江浦去提；一客不煩二主，想請胡掌櫃包運。」

　　「噢！」胡掌櫃問道：「銀子是現成的？」

　　「是的。」

　　「在那裏提？」

　　「河院。」

　　「那，」胡掌櫃搖搖頭：「恐怕十天半個月還不能到手；而且，沈師爺知道的，少不得還要打點。冒昧請問，這筆款子是怎麼個來路？」

　　「實不相瞞，也是憑范老一封信。」

　　「啊，啊！」胡掌櫃的神氣頓時不同了，「那又另當別論。沈師爺，能不能讓我看一看信封？」

　　「喔，信還在王寶才那裏；等我馬上來問他。」

　　「不忙，不忙！河院跟范大爺打交道的是那幾個人，我大概也知道。」胡掌櫃沉吟了一會說：「是李大爺的事，又有范大爺的交情，我倒很想效勞；不過好像太冒昧了。」

　　「不，不，胡掌櫃，你這話見外了。」沈宜士說：「江湖上千金一諾，我知道胡掌櫃極重信義；倘蒙援手，感激不盡。有話儘管請說。」

　　「是！」胡掌櫃盤算了一會說：「如果沈師爺信得過，把信交給我；我去替你提，大概三天工夫可以辦妥。我從清江浦起運，經過揚州也就不耽擱了，六萬銀子一直送到南京。」

　　「那可是太好了！」沈宜士大為稱心，因為他正好勻出工夫來跟鹽商打交道，「胡掌櫃，咱們不必客氣，照買賣規矩辦；我把這兩封信交了給你，就算交了六萬現銀。保費、雜項使用，共該多少，請你照算。」

　　「保費倒是小事。范大爺這趟等於幫了我極大的一個忙；這裏到南京，也沒有什麼風險，不必算了。倒是河院那面，雖說有范大爺的交情在，咱們總也得意思意思。」

　　「是的。你看送多少呢？」

　　「一千兩銀子吧！」

　　「好！」沈宜士又說：「胡掌櫃，我另外要跟你打聽；我有個親戚由南回北，想讓你護送，保費不知道怎麼算法？」

　　「這可沒有準兒。有的保錢、有的保人；有的兩樣都保。保人，保錢，要看是怎麼樣的錢，人也要看那種人？保費大不一樣。」

　　「人，是怕有仇家；得要看看那種人？錢也有分別嗎？」

　　「當然有！第一要看錢的來路，譬如做官發了財；地皮刮得太狠，人人知道他的錢不乾淨，那就不知道有多少人在打主意，我們的風險很大，不能不多要；甚至還不敢接。」胡掌櫃又說：「第二：要看錢是明，是暗；也就是惹眼不惹眼，不惹眼的錢是暗的，風險小，保費也就不能多要了。此外還要看途程遠近，好走不好走；路上安靖不安靖？不能一概而論。」

　　「原來其中還有這麼多講究。我那親戚的情形是如此，人，沒有仇家；錢是乾淨的；途程不遠，好走，也安靖。像這樣，保費怎麼算法？」

　　「那是沒有麻煩的買賣；又是沈師爺的令親，我照規矩減半好了。」

　　「照規矩是多少？」

　　「值百抽二。」

　　「減半就是值百抽一。承情之至！」沈宜士到這時候才說真話，而且改了稱呼：「胡兄，我代敝居停作主，奉送保費六百兩；另外有三百兩銀子，犒勞各位弟兄，到了南京吃杯酒。你千萬不要客氣！不然就見外了。」

　　見他意思極其誠懇，胡掌櫃亦就泰然接受，「多謝，多謝！」他說：「沈師爺，你請到櫃房來，我替你出保單；請你給我一張收條，好回覆范大爺。」

　　「是，是！這樣辦最好。」

　　到了櫃房，首先要找王寶才，將范芝巖所寫，餘下的兩封信要了來，致河院的一封轉交胡掌櫃，便等於交了三萬現銀。另外到杭州提銀的一封，原來預留等李鼎來了面交；如今分身有術，根本無須李鼎為助，不如趁早送到蘇州。

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