秣陵春(33)_高陽

三三

　　「對！叫縉之，我想起來，縉紳的縉。」曹太夫人又問：「我聽說縉之打算回山東去，有這話沒有？」

　　「我也聽說了。不過不便問，一問倒像真的要攆他走似地。」

　　曹太夫人不作聲；心裏另有盤算，一時也不肯說破，只談些在北道上起旱的情形，那種荒村野店的苦況，別說不曾到過北方的四姨娘，連震二奶奶都未曾經過，因而聽得出了神。

　　正談得起勁，只聽門外人聲；丫頭打了簾子，先進來的是李鼎，「紳哥來了！」他問：「是不是讓他進來？」

　　「既然請他護送，也就不必迴避了！」曹太夫人這話是指震二奶奶而言，「請進來吧！」

　　於是李紳步履安詳地踏了進來，叫聲：「大姑！侄兒給大姑請安。」說完，趴在地上磕了個頭。

　　「請起來，請起來！」

　　等他站起身來，震二奶奶已經預備好了，一面襝衽為禮；一面盈盈含笑地叫道：「紳表叔！」

　　「不敢當！」李紳還了一個揖。

　　「快過年了，還要累表叔吃一趟辛苦，真是不知道該怎麼說了？」

　　李紳尚未答言，曹太夫人搶著說道：「還不知道紳表叔抽不抽得出功夫？你倒像是以為定局了！」

　　「這是義不容辭的事！」李紳問道：「那天動身？」

　　「自然越快越好。不過──，」曹太夫人躊躇著說：「我都不知道該怎麼走法？」

　　李紳懂她的意思，「怎麼走法」不是問路途，是問轎馬。江南水鄉，汊港縱橫，只要不是深山，幾乎就沒有船不能到的地方；因此，堂客出遠門，全由水路；至於短短陸路，譬如燒香、上墳、或者十幾二十里以外探親，有錢坐轎子、沒錢坐「一輪明月」的小車。若說像北方起旱的大車，江南只用來拉貨，很少坐人，尤其是堂客。

　　要坐當然也可以，只是要吃苦頭。第一是塵沙甚大，就有車帷也不甚管用；第二是顛簸得厲害；第三是這種數九寒天，凜冽西風，撲面如刀。

　　「當然不能坐車。」李紳答道：「別說震二奶奶，就是我，一天坐下來，不把骨頭震散了，也凍僵了。只有坐轎子。」

　　「坐轎子自然好！轎班一路擡到南京，得多早晚才到得了？」

　　「這得委屈震二奶奶，不能坐家裏的大轎了！」李紳說道：「只有算好路程，派人打前站；那裏打尖、那裏宿夜，都定規了準地方。轎子是一天一晚，預先雇好了它！」

　　「紳表叔算計得一點不錯？」震二奶奶大為高興，「這是跑驛站的辦法，『換馬不換人』，一班轎伕趕幾十里路，不太累就快了！」

　　「還是我舉薦得不錯吧？」曹太夫人向震二奶奶得意地說了這一句，轉臉向李紳說道：「縉之，就都託你了，我們聽信吧！」

　　「是，」李紳答說：「我想，明天來不及；準定後天動身好了。」

　　「原定後天動身。」震二奶奶問道：「要派人打前站，只怕後天也來不及。」

　　「不要緊！這條路我熟，尖站、宿站，那家客棧比較乾淨，我都知道，告訴他們到那裏接頭就是了。」

　　話雖如此，李紳亦須稟明而行。李煦對於隔站換轎，派人打前站，都表同意；但不主張住客棧，因為由蘇州到南京，各地皆有跟蘇州織造衙門，或者揚州鹽院有關係的殷實商人，可作東道主。

　　同時，李煦認為應該加派李鼎護送；雖不必到南京，至少亦應送到鎮江。

　　這番盛意為曹太夫人與震二奶奶堅決辭謝了。因為已過臘八，家家都在忙著過年，不便打擾；更怕居停情意忒厚，殷殷留客，誤了歸程。至於李鼎送到鎮江，一來一往怕趕不上出殯；而且震二奶奶一走，四姨娘一個人忙不過來，也得李鼎在家，幫著照料。

　　這都是實情；而況李煦作此主張，無非籠絡，意思到了，目的也就達到了，所以並不堅持。

　　＊＊＊

　　一主兩婢，三乘轎子，護送的是李紳與兩名護院，張得海、楊五；另外是李家的兩男僕，李才、李富；李紳的小廝小福兒；曹家的一個老僕曹榮。除了兩名護院騎馬；其餘的都坐車，是拿織造衙門運料的馬車加上布篷、鋪上棉墊，坐人帶裝行李，一共用了五輛。車把式加馬伕，一行恰好二十人。

　　動身這天雖冷，但無風而有極好的太陽；加以沿運河的塘路，因為是南巡御舟縴道，路面一律用青石板，修治得相當平整，無論車馬轎子，都走得很爽利；夕陽啣山時分，便已到了無錫。

　　照李紳的指定，打前站的李家二總管溫世隆，在東關最大的招賢客棧包了一大一小兩個院落；小的那個院子只得三間房，正好歸震二奶奶帶著她的兩個丫頭住；李紳住在大院子裏，一個人佔一間房，其餘的人，兩個、三個一間，勉強夠住。

　　「老曹，」李紳第一天落店便立了個規矩：「你家二奶奶那裏，歸你照應；我特為把你跟兩位護院，安排在西面靠小院子的那間屋，不但為了照應方便，也為了看守門戶，不論甚麼人不准進小院子！今天住無錫、明天住常州，後天住鎮江，都是這麼辦。請你記住了！」

　　「是！」曹榮答說：「不過那間屋只擺得下兩張床。」

　　「兩張床夠了！你一張；兩位護院的合一張！」

　　「啊，啊！」曹榮敲一敲自己的腦袋笑道：「我真糊塗了！護院的巡夜，輪班兒睡。」

　　「對了！」李紳正一正臉色，略略放低了聲音說：「晚上你也驚醒一點兒！」

　　於是，曹榮將震二奶奶的行李送了進去，正在幫著鋪陳，只聽小福兒在外面大喊：「曹二爺，曹二爺，給你送東西來！」

　　曹榮正在解鋪蓋繩子，便即高聲答說：「甚麼東西，你送進來！」

　　「我不敢！紳二爺交代，我踏進這個院子，就要打斷我的腿。」

　　「好傢伙！」震二奶奶笑了，「紳二爺的規矩好大！」她向她的另一個丫頭繡春說：「你去告訴紳二爺的那個小廝，說是我讓他進來的，叫他不用怕。」

　　等將小福兒喚了進來，只見他一手端一盆冒熱氣的漿糊；一手握著一大把桑皮紙裁成，寸許寬的長紙條，衝著曹榮說道：「紳二爺說，怕板壁有縫會灌風，讓我把這些東西送來給你。」

　　「好！小兄弟索性勞你駕糊一糊，行不行？」

　　小福兒想了一下，慨然答道：「好吧！我替你糊。先糊那一間？」

　　「先糊東面這一間。」曹榮又說：「反正只住一夜，就在外面糊好了。」

　　「不！」震二奶奶親自掀開門簾說道：「外面糊得一條白、一條白地，有多難看！到裏面來糊。」接著又問小福兒：「你叫甚麼名字？」

　　「我叫小福兒。」

　　這小福兒約莫十四歲，圓圓的一個腦袋，很黑；多肉的鼻子與嘴唇；一雙大眼，長相憨厚，加以震二奶奶愛屋及烏，就越覺得他討人歡喜了。

　　「你進來吧！」

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