秣陵春(8)_高陽_學達書庫

八

　　李鼎略有些遲疑。梁九功的話很多，但說出來怕傷老父的心，所以吞吐其詞；此刻無奈，也只好揀幾句要緊的話說。

　　「梁九功說，皇上言談之間，嫌爹摺子上得多了。說是『十四年的鹽差，李某人一個人管了九年，也應該知足了；如何貪得無饜？』意思是，四月裏那個摺子上壞了！」

　　聽得這話，李煦像當胸挨了一拳，好半晌說不出話；而十多年來的往事，盡皆兜上心頭。康熙四十三年，他跟他的妹夫江寧織造曹寅，奉旨輪視淮鹽，十年為期──兩淮巡鹽御史，一年一任，由硃筆欽點。這是個有名的闊差使；皇帝因為幾次南巡，曹寅、李煦辦皇差，用錢有如泥沙，虧空甚多，所以有此恩命。

　　到得康熙五十一年夏天，曹寅在揚州得病；由傷風轉為瘧疾，日漸沉重。李煦特為從蘇州趕去探視。曹寅向他說道：「我的病時來時去，醫生用藥，不能見效，必得主子的聖藥救我。不過，我的兒子還小，如果打發他進京，求主子，身邊又沒有看護的人；請你替我代奏。」

　　所謂「聖藥」，是來自西洋專治瘧疾的「金雞納」。皇帝得奏，發出藥來，限兵部差官照傳遞緊急軍情的例規辦理，星夜馳驛，從北京到揚州，限七天到達；又在原奏中，硃筆親批「金雞納」的用法：「用二錢末、酒調服，若輕了些，再吃一服。往後或一錢、或八分，連吃二服，可以出根。若不是瘧疾，此藥用不得，須要認真。」下面連寫：「萬囑、萬囑、萬囑、萬囑！」

　　歷來帝皇關切臣下生死，從無如此認真的！可惜藥晚了一步，曹寅已經病歿，留下了一大筆虧空，和一個嬌生慣養，年方弱冠的兒子曹顒。這對曹家自是沉重的打擊；不過還不要緊，皇帝一定有逾格的恩命，因為曹寅之與皇帝，名為君臣，情同手足。皇帝在八歲即位之前，由於未曾出痘，隨保母住在西華門外的福佑寺；保母在內務府上三旗包衣中挑選，正白旗中選中四名，其中一姓孫，一姓文，就是曹寅的生母，以及至今健在，年已九十有三的李煦之母。

　　在上十個保母中，皇帝獨與孫嬤嬤最親，所以隨母當差的曹寅，自然而然地成了皇帝的總角之交。及至順治十八年正月，世祖賓天，當時皇帝正好剛出過痘；所以太皇太后──孝莊文皇后接納了他的教父天主教士湯若望的建議，挑選他繼承大位。曹寅亦就隨帝入宮，當了一名小跟班；滿洲話叫做「哈哈珠子」。

　　皇帝身心兩方面都早熟，十三歲就生了第一個皇子。也就是這個時候，下了「削藩」的決心；而第一步是要翦除跋扈不馴的顧命大臣鰲拜，於是密密定計，挑了一批哈哈珠子練摔角；本事練得最好的就是曹寅，在他十歲的時候，便能夠追逐黃鼠狼，憑一雙小手制服了牠。

　　看看可以動手了，皇帝才將收拾鰲拜的法子，告訴了包括曹寅在內的幾個最親信的哈哈珠子。有一天鰲拜進宮，照例賜坐；曹寅故意端一張有條腿活動的凳子給他，一坐上去，自然傾跌在地。於是曹寅與他的同伴，一擁而上，縛住鰲拜；乾清官外早有參預機密的一班大臣在接應，依律論罪、肅清君側，曹寅小小年紀，便已立下了大功。

　　那時他的父親曹璽，已經久任江寧織造；到了康熙二十九年，曹寅外放為蘇州織造。

　　隔了兩年曹璽病歿，曹寅由蘇州調江寧，承襲父職；蘇州織造補了李煦。郎舅至親，做的又是同樣的官，無論於公於私，都親得跟一家人無異。皇帝亦常說：「江寧、蘇州、杭州三處織造，應該視同一體，彼此規勸扶持。一個不好，其餘兩個一起說他；一個有難處，其餘兩個一起幫他。」而三處織造，其實只由曹寅為頭；皇帝能夠充分信任的，亦只有一個曹寅，因為他能做一件他人不容易做到的事，而且做得很好。

　　原來「三藩」雖平，前明的遺老志士，不肯臣服於清的，比比皆是。江南的巖壑中，不知藏著多少內心熾熱，表面冷漠的隱士；想訪著流落民間的「朱三太子」，奉以起事。皇帝曾經特開「博學弘詞」科，以渴求遺才為名，希望羅致這批巖壑之士，但不應徵辟的仍舊很多。為了弭患於無形，皇帝賦予曹寅一個極秘密的任務，設法籠絡江南的名士，潛移他們反抗清朝的念頭。

　　於是曹寅大修由前明漢王高熾府第改成的織造衙門西花園，廣延賓客，論文較藝；他為人不俗，而賦性肫摯，加以飲饌精美，家伶出色，所以南來北往的名士，幾乎沒有一個人沒有作過他的座上客。當然，他的官聲亦很不壞，保護善類，為民請命的好事，由於能直達天聽，總能做得很圓滿，因此曹寅的聲名，遠出其他兩處織造之上。

　　到了康熙四十三年以後，曹寅的恩眷益隆，不但與李煦十年輪視淮鹽；他的長女並由皇帝「指婚」，匹配「鑲紅旗王子」平郡王訥爾蘇為嫡福晉；第二年冬天成婚，隔了兩年誕育世子，取名福彭。又奉旨在揚州開書局，刊刻「全唐詩」、「佩文韻府」，富貴風雅，難得相兼；曹寅卻占全了。

　　誰知好景不常，不到六十歲下世，但看御批的四個「萬囑」，便知他寵信至死不衰，所以李煦上摺，奏請代管鹽差一年，以鹽餘償還曹寅虧欠，皇帝自然照准。及至康熙五十二年，十年差期已滿，李煦以曹寅的虧欠未清為由，奏請再派鹽差，皇帝沒有許他，責成兩淮鹽運使李陳常代補曹寅虧空。不過康熙五十五、五十六兩年的巡鹽御史，仍舊派了李煦，直到康熙五十七年十月，方始差滿交卸。算起來，十四年中他當了九回巡鹽御史；誰都沒有他這麼好的機會，應該可以知足了；那知他還虧欠著公款。

　　這時有個織造衙門的司庫，滿洲話叫烏林達，向李煦獻議，由理藩院員外本缺，派充滸墅關監督的莽鵠立，差期將滿，很可以取而代之。

　　李煦心想滸墅關在蘇州以北，東起上海、西迄太湖，凡松江，太倉、嘉興、湖州這些江浙有名的膏腴之地，都在滸墅關以南，絲、茶以及其他土產如「南酒」之類，由運河北銷，滸墅關是必經之地，這個差使每年也有好幾萬銀子的好處，而且近在咫尺，照料也方便，很值得去求一求。

　　於是在四月十五那天，親筆寫一個奏摺，請皇帝賞他兼管滸墅關稅差十年；「餘銀」除彌補虧欠的公款以外，每年報效若干。不想碰了個釘子；但李煦不死心，趁李鼎到熱河送桂花之便，打點了一份厚禮，又寫了一封極切實的信，重託梁九功從中斡旋。那知還是白費心機。

　　李煦這時才警覺到，境遇確是很艱窘了！意煩心亂，不想跟兒子多談；便即說道：「你見老太太去吧！」

　　「是！」李鼎答應著退了出來。

　　已經走到廊上了，李煦突然想起一件事，將他喊住了說：「你媳婦的事，瞞著老太太的，只說她上南京去了。此刻身子不爽，暫且不能回來。老太太提起來，你說話可留點兒神。」

　　其實，這是多餘的叮囑，李煦早在家信中，便已這樣說過；李鼎不但緊記在心，而且也編好了一套話，相信能夠瞞得住祖母。

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　　回到晚晴軒實在倦不可當了。在祖母那裏話說得太多，光是行圍哨鹿，當一段新聞來講，就費了不知多少唾沫；因為上了年紀的人，愛問細微末節，而且顛三倒四，一句話往往講了再講，越費工夫。

　　談到鼎大奶奶，倒是輕易地瞞過去了。但問到曹家的情形，卻使得李鼎難於應付；因為這一趟南歸，未到曹家，而假說去了曹家，問到「你姑姑跟你說了些甚麼」之類的話，得要自己現編一套說詞，自是很累的事。

　　雖已累極，少不得還要在靈前一拜；起身揭開白竹布幃幔，看到靈柩，終於忍不住失聲而號，憑棺大慟。

　　「大爺！」珊珠絞了一把熱手巾來：「別傷心了！哭壞了身子，大奶奶也不安。」

　　「到底是怎麼死的呢？」李鼎收淚說道：「你們來！好好兒講給我聽。」

　　他出幃幔，拿手巾擦淨了眼淚，看到珊珠跟瑤珠的臉色，不由得疑雲大起！

　　這兩個丫頭、珊珠十五、瑤珠十四，這般年齡的少女，心思最靈、膽子最小，風吹草動，都會受驚；而兩人眼中的神色，除了驚惶以外，還有相互警示、保持戒備的意味。怎不令本就在懷疑妻子死因的李鼎，暗暗心驚！

　　不過他也不會魯莽；魯莽無用，無非嚇得她們更不敢說實話而已。李鼎默默盤算了一會，打定了一個曲折迂迴、旁敲側擊的主意。所以回到臥室坐定，先要茶來喝；等珊、瑤二人恢復常態，方始從容發問。

　　「從我動身以後，大奶奶的胃口怎麼樣？」

　　這話問得兩個丫頭一楞，原以為會問到鼎大奶奶去世時候的光景；那知是這麼稀不相干的一句話！

　　「大奶奶的胃口跟平常一樣。」珊珠答說：「不過夏天吃得清淡，飯量可沒有減。」

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