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三九

　　 第四章

　　就在震二奶奶動身的前一天，傳來一個令人心悸的消息，鎮江對岸瓜洲至十二圩的江面上，有只赴任的官船，為一夥明火執仗的強盜所搶劫，刀傷事主，還擄走了上任新官的一個姨太太。這夥強盜，有的說來自太湖；有的說是鹽梟，年近歲逼，饑寒驅人，迫不得已做下這麼一件案子，被擄的姨太太已經送回去了。

　　「就送回去也蹧蹋過了！」李煦跟四姨娘說：「勸震二奶奶過了年再走吧！我今年的運氣壞透了！別再出事；我想起來都怕。」

　　「勸姑太太過了年走，也許還辦得到；震二奶奶怎麼行！人家別過年了？」

　　「你不管，先勸一勸再說。」

　　「一定辦不到。」

　　果然，震二奶奶表示怎麼樣也得走。曹太夫人也說，非想法子送她回南京不可？

　　法子怎麼想？把李煦請了來商量，李煦認為只有一個法子，請水師營派兵護送。

　　「這又好像太招搖了！」曹太夫人不以為然。

　　「而且，也不方便。」震二奶奶也不以為然，她的膽亦很大，「其實亦無所謂！一闖就闖過去了。我不信我會那樣子倒楣，偏教我遇上了！」

　　「我的二奶奶！」四姨娘說：「遇上了，可就不得了啦！情願小心；躭遲不躭錯。」

　　「遲也遲不得！」震二奶奶皺著眉說：「多少事在等著我，這兩天我想起來都睡不好覺。」

　　剛談到這裡，李鼎趕來了；他也是得知瓜洲江面的搶案，跟李紳談起，覺得他有個看法，非常之好，特地來告訴他父親。

　　「紳哥說，水路千萬走不得──」

　　李煦如今一聽見李紳，便無名火發；當時喝道：「他懂甚麼？」

　　「舅公，」震二奶奶勸道：「且聽聽他是怎麼說？」

　　李鼎等了一下，看父親不作聲，才又往下說道：「這幾天冷得厲害，河裡會結冰；萬一拿船膠住了，就不遭搶，也是進退兩難，那一下費的勁可就大了！」

　　「啊！一點不錯！」震二奶奶說：「我可不敢坐船。起旱吧！」

　　「起旱可辛苦得很呢！」李煦提出忠告，也是警告。

　　「辛苦我不怕！只要平安，只要快就好。」

　　「紳哥也說，起旱為宜。照他看，越冷越晴，旱路走起來還爽利。署裡派個人，再派兩個護院的送了去，包管平平安安到南京。」

　　「這好！」震二奶奶轉臉問道：「老太太看呢！」

　　「只要你肯吃苦，自然是起旱來得好！」

　　「不管是旱路、水路，路上不平靖，總不能叫人放心。」李煦說：「要嘛，讓小鼎送了去；他有功名在身上，到哪裡都方便。署裡至多派個筆帖式；那班滿州大爺的譜兒太大，幫不了忙，只會添麻煩。算了，算了！」

　　「小鼎有功名在身，可也有服制在身；馬上就要出殯了，怎麼趕得回來？」曹太夫人說：「果然要派人送，我倒想到一個人，就怕大哥不願意。」

　　「沒有那話！」李煦不假思索地說：「只要姑太太覺得誰合適就派誰；我為甚麼不願意？」

　　「那就請你紳二哥送一送吧！」曹太夫人對李鼎說：「他出的主意不錯，必是個很能幹、很靠得住的人。」

　　「是！」李鼎看著他父親。

　　李煦果然不大願意，但話已出口，不便更變；再則也實在找不出別的親屬可當護送之任，只好點點頭：「就讓他送！你把他找來，讓姑太太交代他幾句話。」

　　「我這就去。」

　　李煦不願見這個侄子，託辭去交代錢仲璿，轉身走了。曹太夫人望著四姨娘笑道：「我說得不錯吧！你老爺果然不願意。」

　　「姑太太別理他！紳二爺送去很妥當。」

　　「他的號，叫甚麼？」

　　「叫縉之。」

　　「對！叫縉之，我想起來，縉紳的縉。」曹太夫人又問：「我聽說縉之打算回山東去，有這話沒有？」

　　「我也聽說了。不過不便問，一問倒像真的要攆他走似地。」

　　曹太夫人不作聲；心裡另有盤算，一時也不肯說破，只談些在北道上起旱的情形，那種荒村野店的苦況，別說不曾到過北方的四姨娘，連震二奶奶都未曾經過，因而聽得出了神。

　　正談得起勁，只聽門外人聲；丫頭打了簾子，先進夾的是李鼎，「紳哥來了！」他問：「是不是讓他進來？」

　　「既然請他護送，也就不必回避了！」曹太夫人這話是指震二奶奶而言，「請進來吧！」

　　於是李紳步履安詳地踏了進來，叫聲：「大姑！侄兒給大姑請安。」說完，趴在地上磕了個頭。

　　「請起來，請起來！」

　　等他站起身來，震二奶奶已經預備好了，一面襝衽為禮；一面盈盈含笑地叫道：「紳表叔！」

　　「不敢當！」李紳還了一個揖。

　　「快過年了，還要累表叔吃一趟辛苦，真是不知道該怎麼說了？」

　　李紳尚未答言，曹太夫人搶著說道：「還不知道紳表叔抽不抽得出功夫？你倒像是以為定局了！」

　　「這是義不容辭的事！」李紳問道：「那天動身？」

　　「自然越快越好。不過──，」曹太夫人躊躇著說：「我都不知道該怎麼走法？」

　　李紳懂她的意思，「怎麼走法」不是問路途，是問轎馬。江南水鄉，汊港縱橫，只要不是深山，幾乎就沒有船不能到的地方；因此，堂客出遠門，全由水路；至於短短陸路，譬如燒香、上墳、或者十幾二十裡以外探親，有錢坐轎子、沒錢坐「一輪明月」的小車。若說像北方起旱的大車，江南只用來拉貨，很少坐人，尤其是堂客。
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