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一

　　【一、欽賜「盤龍棍」】

　　同治二年冬天，誰都看得出來，太平軍已成強弩之末。東南半壁的軍務，在節制五省將帥的兩江總督曾國藩主持之下，李鴻章「用滬平吳」，以上海為基地，光復了蘇州、無錫，向常州進兵；左宗棠經營浙江，自浙西節節往前推進，已經迫近杭州；曾國藩的胞弟，湘軍稱之為「九帥」的曾國荃全力進攻金陵，對太平天國的「天京」，已完成了大包圍的部署。「天王」洪秀全眾叛親離，困處愁城，除了不時喃喃自語：「鐵桶江山，你們不扶。自有人扶」以外，束手無策，自己都不知道畢命於何時？

　　其時的上海，由於有英法等國的租界，可資庇護，所以成為江浙富室的「世外桃源」；其中有個富商名叫朱大器，杭州人，全家陷在家鄉，思親不止，特意托一個親戚，悄悄到仍在長毛佔領下的杭州去接眷，倘或不能舉家脫難，至少要將老母接到上海。此外還有一個重大使命，是收服一個姓張的歪秀才，相機作官軍的內應，收夏杭州。

　　原來自洪揚起事，咸豐二年四月攻佔湖南道州以後，如火燎原，不到一年工夫，席捲東南，竟在江甯「建都」。朝廷因為庫藏空虛，軍費支細；而更可憂的是，所謂「八旗勁旅」這塊金字招牌，在鴉片戰爭中，為英國人砸得粉碎，要將無將，要兵無兵，不得不多方鼓舞，各地士紳辦團練、輸糧餉，保家保國。為咸豐皇帝重用的權臣肅順，與才氣卓越的恭親王，雖為政敵，但都主重用漢人，所以三教九流，經由「軍功」這條途徑而致身仕宦的，不知凡幾。朱大器便是其中之一，亦商亦官，以捐班候補道的資格，參與規複浙江的大計。

　　朱大器委託的這個親戚，名叫劉三才，外號「劉不才」，但「敗子回頭金不換」，歷練出一雙「光棍眼」，一張隨機應變的利口；一身吃喝玩樂，無所不精的「門檻」，用在正途上，可說無往不利。朱大器頗能識人，更能用人，所以儘管有人相勸：「劉不才吊兒郎當，怎麼能辦大事？」而他仍舊毅然托以重任。

　　到了杭州，劉不才包了一個土娼阿招；因為非如此，不能打進張秀才的那個圈子。

　　這張秀才本來是個慣於興風作浪，包攬是非的土豪劣紳；不過他的秀才，早就為已經殉難的浙江巡撫王有齡，在當杭州知府的時候革掉了。張秀才與各衙門的差役都有勾結——杭州各衙門的差役，有一項陋規收入，凡是有人開設商鋪，照例要向該管地方衙門的差役繳納規費，看店鋪大小，定數目高下，繳清規費，方得開張，其名叫做「吃鹽水」。

　　王有齡銳幹任事，貼出告示，永遠禁止；錢塘、仁和兩縣的差役，心存顧忌，一時斂跡；巡撫、藩司兩衙門，自覺靠山很硬，不買知府的帳，照收不誤，不過自己不便出面；指使張秀才去「吃鹽水」，講明三七分帳。王有齡得報大怒，行文學官，革了他的秀才、及至杭州淪陷，張秀才向長毛自薦，設立「中城善後局」，以維持地方秩序為名，為長毛派捐徵稅，一半歸長毛，一半落腰包。那「中城善後局」，是地痞流氓日常聚會之處，有煙有賭還有娼；劉不才到那裡去過幾次，冷眼旁觀，用心探聽，到底看出苗頭來了：可以從張秀才的兒子小張身上下手。

　　張秀才什麼都不怕，除了官就只怕他的兒子。小張是個紈絝、嫖賭吃著，一應俱全，張秀才弄來的幾個造孽錢，都供養了寶貝兒子。好比「擒賊擒王」，收服了小張，自然就能收眼張秀才。這是一把「如意算盤」，事實上不容易，因為張秀才與朱大器結過怨，而且結得很深。

　　不過，收服小張並不難。劉不才在「嫖賭吃著」四個字上，資格比小張深得多；謀定後動，在一場對決的賭局上，劉不才耍得非常漂亮，小張心服口服，臭味相投，結成知交。當然，小張會帶他去見張秀才；劉不才執後輩之禮，十分周到，給了張秀才一個極好的印象。

　　有了這個基礎，劉不才可以動腦筋來為朱大器接眷了。

　　談到這件事，小張自然義不容辭。不過杭州到上海，只有走水路；陸路上處處哨卡，不容易過關。

　　「這要找人。找到這個人，一定有辦法；找不到這個人，」小張皺一皺眉說：「比較麻煩了。」

　　「找哪個？」這時劉不才倒有些沉不住氣了，「你說出來，我替你參贊、參贊。」

　　「這個人——」小張忽然問道：「老劉，請幫的情形，你知道不知道？」

　　劉不才又笑了，「照這樣看，有點上路了。」他說。

　　「怎麼？你是『門檻』裡的？」

　　「老弟台，聽你問的話，就曉得你跟我一樣是『空子』。如果真的在門檻裡，就不會這樣子問了。」

　　「對的。不過我雖是空子，安清的朋友很多；他們也不大瞞我。」小張又問：「你剛才說有點上路了，莫非你也有這方面的好朋友？」

　　「也可以說有。其實是朱大器的好朋友，松江漕幫的老大。」

　　「這個人我也聽說過。漕船一共一百二十八幫半；松江九幫，也算大的了。」小張點點頭，「照這樣說，真是有點上路了。明天我想帶你去看個朋友；這個朋友認識很久了，最近我幫過他一個大忙，交情突然之間厚了起來。再提到松江老大，看在安清義氣的分上，一定肯幫忙。」

　　這不用說，他那個朋友也是漕幫中人；便即問道：「他是不是那一幫的當家？」

　　「對！『嘉白幫』的當家；名叫孫祥太。」

　　「喔！」劉不才不由得肅然起敬；他因為接近松江老大的緣故，漕幫中的情形也頗瞭解；浙江一共二十一幫，而「嘉白」是「總幫」，承運嘉屬七縣的「自糧」，有他幫忙，從杭州到上海，一路可以保險。過了嘉興，接下來就是松江老大的碼頭，更可放心。
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