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三九七

　　「自然要怪李鴻章。」盛昱率直陳奏：「李鴻章主和，張蔭桓聽他的指使，一味遷就，養成洋人得寸進尺的驕恣之氣。洋務之壞，壞在李鴻章的私心。就拿招商局輪船賣給旗昌洋行一案來說，李鴻章一直到朝廷查問，方始複奏，其心可誅！」

　　這話在慈禧太后就聽不入耳了。她一直有這樣一個想法，凡有人攻擊李鴻章，必是心存成見。照她看來，最肯做事的就是李鴻章，雖然他力主保全和局，但是他本心在求國強民富，買輪船、造炮臺、設電線、開煤礦，都是自強之基。如果總理衙們的大臣得力，能夠不失國家的體面談成和局，當然是好事，和局談不成，一再受人的勒逼要脅，是總理大臣無能，怪不上李鴻章。

　　至於出賣招商局輪船的案子，她亦聽李蓮英說過，完全是事機緊迫，為國家保存元氣的不得已措施。她覺得李蓮英有一句話說得很中肯：「李中堂不敢！招商局那麼多船，那麼多堆疊，碼頭，他要能一口吞得下去，不怕梗死？不管怎麼樣，權柄操在老佛爺手裡，他有幾個腦袋敢欺老佛爺？」

　　因此，她雖不願公然斥責盛昱，回答的語氣卻很冷漠，「李鴻章有李鴻章的難處。」她說，「中外大臣都能象他那樣，咱們大清朝決不能教洋人這麼欺侮。」

　　盛昱一聽話不投機，自己知趣，不願再多說什麼。慈禧太后也覺得該問的話都問了，該說的話也都說了，便吩咐「跪安」，結束了召見。

　　回到宮中，慈禧太后又是一種心境。從前凡遇大事，她雖也能出以沉著鎮靜，但心裡卻總丟不開。自從大病以後，接納了薛福辰的諫勸：養生以去煩憂為主，因而養成一種習慣，不召見臣工，不看奏摺的時候，便能將國事擱在一邊。她覺得閒下來及時行樂，保持愉快的心情，到煩劇之時，反更能應付裕如。所以越是國事棘手，她越想找點樂趣。

　　當然，這要找蓮英。一問不在長春宮，說是皇帝找了去問話了。

　　皇帝十四歲，纖瘦、蒼白，一副「少年老成」的樣子。跟穆宗當年一樣，未親政以前，隨侍太后，召見臣工，唯有醇王入見，因為是本生父，君臣父子之間的禮節不易安排，所以皇帝回避。許多慈禧太后與醇王密定的大計，雖不得與聞，但每天軍機見面，也能聽到很多話，而在書房裡，師傅隨時啟沃，就不但瞭解了大局，還能談論得失，形成見解。

　　這時候找李蓮英來，就是他有一番見解要說。後天就是萬壽，皇帝的生日本是六月二十八，因為要避開七月初一「祫祭」的齋期，所以提前兩天，改六月二十六日為萬壽之期。

　　是慈禧太后的命令，皇帝對李蓮英不能直呼其名，照書房裡的例子，稱他為「諳達」。皇帝說道：「李諳達，我想讓你跟老佛爺去回奏，明天不要唱戲。」

　　這是為什麼？李蓮英愕然相問：「是怎麼啦？」

　　「局勢不好，洋人這麼欺侮咱們，那裡是歌舞昇平的時候？」

　　李蓮英心想，又不知是在書房裡聽了那一位師傅的話，回來發書呆子氣？不唱戲萬萬辦不到。不過這位「少爺」的話也不能駁回，得要想一番說詞，讓他自己收回他的話。

　　「萬歲爺真正了不得！憂國憂民。老佛爺知道萬歲爺說這話，不知道會多高興。」

　　一頂高帽子將皇帝恭維得十分得意，「那你就快去說吧！」

　　他催促著，「說定了就好降旨。」

　　「不過，萬歲爺，這裡頭有個斟酌。讓奴才先請問萬歲爺，老佛爺萬壽，該不該唱戲？」

　　「那自然。你問這話為什麼？」

　　「自然有個道理。今年是老佛爺五十整壽不是？」

　　「是啊！這還用你說？」

　　「五十整壽，更該唱戲。如今局勢雖然不好，到了十月裡，一定平定了。那時候萬歲爺一定要盡孝心，替老佛爺熱鬧、熱鬧，是不是呢？」

　　「當然是。」

　　「這就是了。」李蓮英說：「有道是母慈子孝。到那時候老佛爺想到今年萬歲爺萬壽，沒有唱戲，心裡一定也不願，不教唱戲。萬歲爺想想，怎麼個勸法？」

　　「啊！」皇帝連連點頭，「你這話說得倒也是。明天還是唱吧！」

　　「這才是。」李蓮英說，「老佛爺操勞國事，心裡那有片刻安閒。借萬歲爺的好日子，唱兩天戲，哄得上人樂一樂，這才是真正的孝心。」

　　「嗯。」皇帝又點頭，「李諳達，我倒問你。照你這麼說，我還得按規矩上召串老萊子？」

　　「這得到老佛爺的萬壽，才是這個規矩。」李蓮英趁機說道：「萬歲爺只拿戲摺子請老佛爺添兩出戲，一樣也是盡了孝心。」

　　「好吧！今兒侍膳的時候，我就說。」

　　於是李蓮英悄悄先退。回到宮中，慈禧太后少不得要問起，皇帝傳問何事？李蓮英知道她必不愛聽皇帝不願唱戲的話，反過來說是，皇帝所問的是太后連日煩心，該想個什麼法子娛親？

　　「倒難為他。」慈禧太后笑道：「你替他出了什麼主意？」

　　「奴才何敢亂出主意。奴才只跟萬歲爺回奏：順者為孝，這句話就都在裡頭了。」

　　接著慈禧太后問起「南府」承應萬壽戲的情形。「南府」的名稱起於乾隆年間，最初是高宗喜愛昆腔，初次南巡時，就從蘇州、松江、太倉一帶帶回來一班年幼的梨園子弟，教習演唱，稱為「南府」。到了道光年間，宣宗賦性儉樸，不好戲曲，認為梨園樂部不應該稱「府」，降旨改名「升平署」。然而文宗與他父親不同，頗嗜聲色，所以升平署又有興旺的氣象。直到同治即位，為了示天下以勵精圖治，才將民間的梨園子弟，一概遣散，只由太監串戲。

　　慈禧太后不喜昆腔，最愛皮簧，宮中不便傳「四大徽班」來唱，因而常常假名巡幸惇、恭、醇三王府邸，傳膳聽戲，盡一日之歡。自穆宗「天子出天花」而駕崩以後，推原論始，多為宣德樓頭聽王慶祺一出《白門樓》，擊節稱賞，因而作成了一番空前絕後的君臣遇合，然後才有「進春冊」的秘辛，演變成絕奇的大不幸。這樣一層一層想去，歸根結蒂，害在一個「戲」字上，怕觸景傷情，摒絕絲弦。事實上，穆宗和嘉順皇后的大喪「八音遏密」，宮中有兩三年不能唱戲，想聽亦聽不到。

　　從一場大病痊癒，一方面日理萬機，需要絲竹陶寫，另一方面古板方正的慈安太后暴疾而崩，也不怕再有人會說掃興的規勸話，所以升平署再度振興，而且另出新樣，傳喚名伶到升平署當差，名為「內廷教習」，外面稱為「內廷供奉」。

　　供奉的規矩是，平日照常在外城戲園子唱戲，但初一、十五，佳期令節，或者慈禧太后興致來時，想聽一聽戲，隨傳隨到，好比唱一次最闊的堂會。自然每次都有賞，賞銀通常是二十兩。

　　這班「內廷教習」是上年四月間挑選的。起初大家不知是怎麼回事，以為一入宮內，便不再放出來，既怕妻兒暌隔，又怕所得俸祿不足以養家活口，所以都走門路，託人情，設法規避。這一來，挑進去的一批人，就不怎麼出色，使得慈禧太后頗為失望，亦嘖有煩言。

　　這件事先不歸李蓮英辦，以後聽慈禧太后抱怨得次數多了，他才親自來管。不過他做事八面玲瓏，不願得罪人，原已在京的好腳色不能再挑了進去，因為慈禧太后會得查問：當初何以不挑？這就顯得內務府的官兒辦事不力了。

　　有此顧忌，他只能傳出話去：如有新到京的好角，不可遺漏。這樣陸陸續續挑了幾個，也還是不大出色。不過，新近挑來的一名鬚生兼武生，卻很可以誇耀一番。

　　「跟老佛爺回話，」他拿著黃綾的戲單子說：「三天的戲，合適不合適？請老佛爺的旨意。」

　　這張戲單子上所刊的人，慈禧太后大多知道他們藝事的長處，至少也知道有這麼一個人。看到一半，發現了一個陌生名字，不由得詫異：「這個楊月樓是誰啊？」

　　李蓮英要想誇耀的，正是這個人，「他是張二奎的徒弟。」

　　他說，「如今是三慶的掌班。」
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