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四

　　「替我？」懿貴妃沒有再說什麼，只拿手裡的金鑲牙筷，指著膳食上的一碟包子說：「這個，你拿下去吃吧！」

　　小安子跪下來謝了賞，雙手捧著那碟包子，倒退數步，然後轉身走了出去。

　　懿貴妃慢慢用完早膳，喝了茶，照例要到廊上庭前去「繞彎兒」。一繞繞到後園，只見紫白丁香，爛漫可愛，桃花灼灼，燦若雲霞，白石花壇上的幾本名種牡丹，將到盛開，尤其嬌豔。她深深驚異，三日未到，不想花事已如此熱鬧了。

　　花兒熱鬧，人兒悄悄，滿眼芳菲，陡然挑動了寂寞春心，二十七歲的懿貴妃，忽然想起兩句不知何時記下，也不知何人所作的詞，輕輕念道：「不如桃杏，猶解嫁東風！」

　　念了一遍又一遍，歎口氣懶懶地移動腳步，回身一瞥，恰好看見小安子在回廊上出現，知道他有話要說，便站住了等他。

　　「奴才剛打前邊來。皇上剛剛才傳漱口水！」小安子躬身低聲，秘密報告。

　　「這麼晚才起來嗎？」

　　「聽『坐更』的人告訴奴才，皇上到三更天才歇下。嘰嘰咕咕，絮絮叨叨，跟麗妃整聊了半夜。」

　　「喔！」懿貴妃裝得不在意地問，「那兒來這麼多話聊呀？」

　　「誰知道呢？據說，就聽見麗妃小聲兒的笑個沒完！」

　　懿貴妃臉上頓時變了顏色，但她不願讓小安子看到，微微冷笑一聲，走得遠遠的，對花悄立，不言不語。

　　「皇上也是！」小安子跟過來，在她身後以略帶埋怨的語氣說，「怎麼不愛惜自己的身子呢！」

　　不錯！懿貴妃在心裡想，這是句很冠冕正大的話，到那裡都能說的。於是，她從容地轉過身來，一面走，一面問：「什麼時候了？」

　　跟在後面的小安子，趕緊從荷包裡掏出一隻打簧金表來，只見短針和長針，指在外國字的八和三上，便朗聲答道：「辰正一刻。」

　　「哎喲！可稍微晚了一點兒！」

　　這是說到中宮問安的時刻晚了些。她昨天下午就要見皇后有所陳訴了，因為皇后午睡未醒，不便驚擾。這時決定乘問安的機會要狠狠告麗妃一狀。所以特為把那方粉紅手絹帶著，好作為證據。就這時，又有個太監來密報，說皇帝起身不久，吐了兩口血。這是常有的事，但恰好說與皇后。

　　皇后比懿貴妃還小兩歲，圓圓的臉，永遠是一團喜氣，秉性寬厚和平，頗得皇帝的敬重，更得妃嬪、太監和宮女的愛戴。因此，就是精明強幹的懿貴妃也不得不忌憚她幾分。但是比起麗妃、婉嬪、祺嬪、玫嬪、容貴人她們，懿貴妃已是非常驕恣的了。就象皇后每天梳洗，妃嬪都應該到中宮伺候，唯有懿貴妃不到。皇后也曲予優容，甚至當皇帝知悉其事，作不以為然的表示時，皇后還庇護著，說是懿貴妃要照看阿哥，所以免她循例伺候。

　　也因為如此，懿貴妃在忌憚以外，還對皇后存著敬愛之意，同時她也深明「挾天子以令諸侯」的道理，要打擊宮內何人，就必須利用皇后統攝六宮的權威。所以在敬愛以外，又還用了些籠絡的權術。

　　一到中宮，只見其他妃嬪，包括麗妃在內，都已先在。這時懿貴妃才發覺自己失策了，應該早些來，無論如何要在麗妃之前，這樣，等麗妃遲到，立刻就可以借題發揮，甚至以次於皇后的貴妃地位，放下臉來申飭她幾句。豈不可以好好出口惡氣？

　　她心裡這樣想著，表面上聲色不動，給皇后請了安，又跟所有的妃嬪見了禮。轉過臉向坐在炕上的皇后悄悄說道：「我有樣重要東西，要請皇后過目。」

　　「喔，是什麼？」

　　懿貴妃故意毫無表情地呆了一會才說：「也不忙。等皇后什麼時候閑著，我再跟皇后回話。」

　　皇后極老實，但也極聰明，若是別人如此說法，她一定信以為真，暫且丟下不管，而懿貴妃就不同了，深知她沉著厲害，說話行事，常有深意，這時必有極要緊的話，只可私下密談。

　　因此，皇后慢慢抬眼，把麗妃以下的幾個人，目視招呼遍了，才親切地說：「你們都散了吧！」

　　於是妃嬪們依序跪安，退出中宮，各有本人名下的太監、宮女們簇擁著離去。宮規整肅，頓時聲息不聞，朝陽影裡，只有廊上掛著的一籠畫眉、一架鸚鵡，偶爾發出「撲撲」地搧翅膀的聲音。

　　懿貴妃有些躊躇，怕她所說的話，會讓侍立在外面的太監聽見，輾轉傳入麗妃耳中。因此顧盼之間，欲語還休。皇后猜出她的心意，便從炕上下地，說一聲：「跟我來吧！」

　　「是！」懿貴妃機警，隨手拿起擺在炕几上的，皇后的鑲著翡翠嘴子的湘妃竹煙袋——這樣，皇后貼身的宮女便知道用不著隨伺，望而卻步了。

　　進入寢宮，皇后盤腿坐在南炕上首，指著下首說道：「你也坐下吧！」

　　懿貴妃請個安謝了恩，半側著身子坐著，從袖子裡掏出那方粉紅手絹，放在炕几上。

　　「誰的？」皇后拈起手絹一角，抖開來看了看上面的花樣，「好眼熟啊！」

　　「麗妃的。」

　　「喔！」皇后笑一笑，把手絹撂回原處。

　　這一笑，頗有些皮裡陽秋的意味，懿貴妃暗生警惕，千萬不能讓皇后存下一個印象，以為是跟麗妃吃醋。她的思路極快，一轉念之間，措詞便大不相同了。

　　「是我昨兒下午，在煙波致爽殿東暖閣撿的。這原算不了什麼，不過，」懿貴妃皺一皺眉說，「為了皇上的病，外面的風言風語，已經夠煩人的了，再要讓他們瞧見這個，不知道又嚼什麼舌頭？」

　　「是呀！皇上有時候在那兒『叫起』，召見臣工的地方，麗妃怎麼這麼不檢點呢！」

　　「這也怨不得麗妃，她年輕不懂事，膽兒又小，脾氣又好，皇上說什麼，她還能不依嗎？」

　　皇后默然，慢慢地拿起煙袋，懿貴妃搶著替她裝了一袋煙，又取根紙煤兒，就著蟹殼黃的宣德香爐中引火點了煙，靜候皇后說話。

　　皇后心地忠厚，抽著煙心裡在想，誰說懿貴妃把麗妃視作眼中釘？看她此刻，竟是頗為回護麗妃。只是外面若有關於宮闈的風言風語，自己位居中宮，倒不能不打聽打聽。

　　於是皇后問道：「外面有些什麼風言風語啊？」

　　「皇后還不知道嗎？」懿貴妃故作驚訝地。

　　「沒有誰跟我說過。」

　　「那必是他們怕皇后聽了生氣。」

　　「那一朝、那一代沒有風言風語？」皇后從容說道，「外面說得對，咱們要聽他們的，說得不對，笑一笑不理他們，不就完了嗎？」

　　「皇后可真是好德量！叫我，聽了就忍不住生氣。」

　　「倒是些什麼話啊？」

　　「話多著呢！」懿貴妃似有不知從何說起之苦，遲疑了半晌才籠統說了一句：「反正都說皇上不愛惜自己身子。」

　　「噢！原來是這些個話？那也不是一天才有的。」

　　看到皇后爽然若失，不以為意的神情，懿貴妃相當失望。看樣子，是非說一兩句有棱角的話，不能把她的氣性挑起來。於是她故意裝出想說不敢說的神氣，要引逗皇后先來問她。

　　皇后果然中計，看著她說：「你好象還有句話不肯說似地？」

　　「我……，」懿貴妃低首斂眉，「有句話傳給皇后聽，怕皇后真的要生氣。」

　　「不要緊！你說好了。」

　　「外面很有些人這麼說，說皇后的脾氣太好了，由著皇上的性兒，糟踏自己的身子。倘或象當年孝和太后那樣，皇上的病，不會弄成今天這個地步。」

　　孝和太后是先帝宣宗的繼母，秉性嚴毅，後妃畏憚，以她來相提作比，顯然是說皇后統攝六宮，失於姑息，以致無形中縱容了皇帝，溺于聲色，漸致沉屙。這分咎戾，如何擔當得起？

　　皇后終於動容了！驚多於怒，而皆歸於憂急不安，問計于懿貴妃說：「外面這些話，對我是稍微苛刻了一點兒，可也實在是好話，你看，該怎麼辦呢？」

　　「自然是請皇后，多勸勸皇上。」

　　「嗐！」皇后重重歎口氣，「勸得還不夠嗎？你說你的，他當面敷衍，一轉背全忘了。你說有什麼辦法？」

　　「辦法自然有。只怕皇后馭下寬厚，不肯那麼做！」

　　皇后複又沉默，她懂得她的話，但要她以中宮的權威，制抑妃嬪的承幸，照她的性格來說，也實在是件不容易辦到的事。

　　皇后心中的疑難，懿貴妃看得明明白白。任何事她一向是不發則已，一發就必須成功，費了半天的心機唇舌，眼看已經把皇后說服，不想又有動搖的模樣。如果以一簣之虧，前功盡棄，越發不能叫人甘心。但這一簣之功，關係重大，必得好好想幾句話，一下子打入皇后心坎，立見顏色。稍一遲疑，皇后必朝寬處去想，那就風流雲散，什麼花樣也沒有了。
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