玉座珠簾(32)_高陽

三二

　　一上來就是譏嘲頂撞，周祖培心中異常不快，問得也就格外苛細。光是入陝以後，捏報戰功一節，就問了兩個時辰，然後吩咐送回刑部。

　　於是隔幾天提出來問一次，每次都只問一兩件事，或者重複印證以前問過的話。問的人也多寡不一，但大致每次都有周祖培。這樣兩個月拖下來，李世忠被安撫好了。為了朝廷的威信，予以「革職留任」的處分，可是誰都知道，不須多少時候，軍機處就會隨便找一個理由，為他奏請開復。至於吳台朗、吳台壽兄弟，可就沒有那麼便宜了！

　　吳台壽新升御史不久，資望尚淺，他那個奏摺中，最失策的地方，是攻擊另一個御史趙樹吉。趙樹吉亦曾參劾勝保，並以「京內外謠諑紛傳」，主張對勝保從速定罪。吳台壽針對他的話，有所批評，招致了同僚的不滿，因而另外有些剛直的御史，毫不容情地指出了吳台壽與勝保的間接關係，而吳台朗指使他的胞弟為勝保辯冤，說他「但有私罪，並無公罪」是「感激私恩」。朝廷對言官的處分，一向慎重，現在看吳台壽孤立無援，那就不必客氣了，明發上諭，痛斥他「無恥」，革了他的職。吳台朗的命運與他兄弟相同，由勝保為他設法開復的「道員」職銜，再度被革，同時「拔去花翎」。

　　這一道嚴旨，對於蔡壽祺之流，頗有嚇阻的作用，自此銷聲匿跡，噤若寒蟬。可是京外與勝保有關聯，而情勢不穩的那些軍隊，仍舊不能不顧忌，所以依然在諭旨中一再聲明，對於審問勝保一節，務須傳集人證，逐款查核，表示出絕無要殺勝保的成見。

　　這也算是恭王的苦心回護，只望慈禧太后不再督催，周祖培和李棠階的態度比較緩和些，清議也能逐漸平息，等把這件事冷了下來，勝保便有活命之望。

　　那知勝保自己卻已沉不住氣，對周祖培的反感尤其深。勝保的想法是：「沒有我，你何來今日？」周祖培當年為肅順壓得抬不起頭來，而打倒肅順，勝保認為是他的功勞，這就等於替周祖培報了仇，然則今日事事苛求，竟成恩將仇報！想起傳說中，周祖培與肅順同在戶部作尚書，司官抱牘上堂，肅順把周祖培畫了行的文稿，打一條紅槓子廢棄不用，周祖培居然也忍了下去，則今日高坐堂皇，頤指氣使，豈不令人齒冷？

　　不平和輕視之感，積累在心裏已非一日。這一天提到他縱容部下在河南姦淫婦女這一款罪名，周祖培問他可有這回事？勝保突然衝動，大聲答道：「有的！河南商城周祖培家，河內李棠階家的婦女，不分老幼，統通被污，無一倖免！」

　　這兩句刻毒得到了頭的話，把周祖培氣得嘴唇發白，四肢冷冰，幾乎中風。事後傳到了恭王耳朵裏，他向文祥、寶鋆長嘆一聲說：「勝克齋死定了！誰也救不了他了！」

　　如此公然侮辱「相國」，可以想見勝保平日的跋扈！光是這一點，就可以定他的死罪。而「不分老幼」這四個字，簡直蔑絕倫常，亦為清議所萬萬不容，更為身為婦女的兩宮太后認為罪大惡極。

　　勝保該死！但怎樣死法呢？死刑有好幾種，是斬、是絞？是「立決」還是「監候」？

　　「自然是『斬立決』！」周祖培摸著鬍子，斷然決然地說。

　　這個原則是大家所同意的，除非不教他死，要死就要快。不管是「斬監候」還是「絞監候」，到秋後勾決處斬，還有兩三個月的時間，只怕夜長夢多，別生枝節。但是綁到菜市口有肅順的前車之鑒，勝保臨死之前，少不得也有一場破口大罵，抖露許多內幕，那跟肅順的亂罵又自不同，所以大多數的人都不贊成斬立決。

　　只以周祖培年高位尊，雖以恭王的身分，亦不便當面反對他的意見，因而他向文祥遞了個眼色——文祥自然明白，點點頭，把身子朝前俯一俯，表示有話要說。

　　寶鋆性子急，本想開口，看到文祥這個動作，便讓他發言：「博川，」他為他作先容，「你必是有話，你說吧！」

　　「論勝保的種種不法，立正刑誅，亦是咎有應得。」文祥看著周祖培說：「不過，我想上頭或許會派老中堂監斬，這麼熱的天，轟動九城，傾巷來觀，老中堂這趟差使太累，叫人放心不下。」

　　話說得異常委婉，而且也提供了一個極好的建議。二品大員獲罪處決，監刑的不是王公，就是大學士，周祖培主殺勝保最力，正好把這個差使派給他，所以恭王連連點頭：「不錯，不錯！我一定面奏兩宮，請芝公監視，另外再派一個綿森吧！」

　　周祖培自己也知道。當著「管理刑部」的差使，多半會奉旨監刑，便即問題：「這一說，要請上頭賞他一個全屍？」

　　「對了！」文祥趕緊接口：「請上頭從寬賜令自盡吧！」

　　大家都不再開口，就此定議。等第二天進養心殿，恭王把具報會議結果的奏摺以及明發上諭都準備好了。

　　等聽完了恭王的陳奏，慈禧轉臉望著慈安太后問道：「姐姐，你看呢？」

　　要讓慈安太后殺人，她總覺得心有未忍，所以皺著眉答道：「勝保實在也鬧得太不像話。如果——」

　　話沒有完，她的意思卻很明白，如果罪無可赦，也就只好殺了！慈禧太后想了想，莊容宣示：「就從寬賜令自盡。」

　　「再跟兩位太后回話，」恭王又談勝保的案子，「想請旨，派大學士周祖培、刑部尚書綿森，監視勝保自盡。」

　　「可以！」

　　於是恭王從寶鋆手裏，接過預先擬就的旨稿，捧呈御案，兩宮太后蓋了「御賞」和「同道堂」的圖章，發了下來，由軍機處派專人送交內閣，內閣轉送刑部。

　　刑部大堂中，周祖培和綿森都衣冠整肅地在等著，提牢廳的官員已略有所聞，也在伺候待命。等上諭一到，周祖培從封套裏抽出來略微看了一下，便向綿森說道：「叫他們預備吧！」

　　刑部提牢廳，專有一間屋子，作為賜令自盡之用。清朝以來，畢命於此的大臣也不少，和珅就死在這裏。所謂「預備」，極其簡單，用塊白綾子從樑上掛下來，打個死結就行了。

　　然後便要去傳喚勝保來就死。七月十幾的天氣，名為「秋老虎」，又當中午，熱不可當。勝保是個胖子，特別怕熱，光著上身，在磚地上鋪一領涼席，正要午睡。傳喚的差役，便在窗外喊道：「勝大人，請穿上衣服吧！」

　　「幹嗎？」

　　「還不是那一套嗎？請勝大人到內閣去走一趟，天這麼熱，那裏的房子大，涼快，去走一趟也不錯！」

　　「出去溜溜也好。」勝保蹣跚地從涼席上起身，「我正想吃『沙鍋居』的白肉。」

　　「好啊！回頭我伺候您老上『沙鍋居』。」

　　「你叫人打盆水來！」

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