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九一


  「很好!」懷恩對李弘說,「你派人在四面路口守著,別讓人闖進來!」

  「是。」李弘答應著,自去部署。

  到得陽光直射的正午,由劉朝久指揮,拉的拉,扳的扳,一齊著力,試了數次,終於看到石台鬆動了,證明範通的判斷正確。等石台由左而右,劉朝久招呼暫停,仔細觀察了一會,命人將石台解縛,合力推動,一次一次地指揮木杠伸入石台與地面之間,向上扳撬,一次不行,向右推動一兩寸再試,如是試到第三次,成功了。

  「懷公公,你請到外面去。石台一掀開來,氣味惡濁,中了邪不是玩的。」

  「好,好!我幫不上忙,徒然礙事。」

  於是懷恩到了地窖外面,由李弘陪著喝茶休息。不一會範通來報告,一如事先所分析的,入口之處是鐵制的轉盤,子午方向兩個缺口;石台之下是鐵齒輪,落入缺口往左或往右推平正了,便即封住,如將石台推轉四分之一,直角相對,便能開啟。

  「地道裡有水沒有?」

  「水倒沒有,不過很潮濕。有蛇、有耗子,四處亂竄。氣味壞得很,還不能進去。現在正在打洞,往裡撒石灰。」範通又說,「我想也不必等到明天,等大家吃了飯,照舊動手。」

  「你是說,進人用艾索去熏?」

  「是。已派人去取艾索了。」

  及至停工午餐,眾人吃得一飽,一條現結的十來丈長的艾索,亦已送到,但問到誰願首先下地道時,卻都面有難色。

  「要兩個人下去,彼此有個照應。」懷恩說道,「誰願下去,各賞銀五十兩。」

  真個重賞之下,必有勇夫,即時有一半的人應徵。

  「也罷。」懷恩說道,「五個人都下去,都賞五十兩。第二批下去的,各賞二十兩。」

  「我也得下去。」劉朝久笑道,「不過,我可不領賞。」

  「只要把這件事辦妥,不愁沒有你的好處。不過,千萬小心不能出事;一出事就出新聞,壞了大事。」

  「我明白。」

  於是劉朝久分派任務,兩個人持風燈,前後照明;兩個人持木棒,專門對付五毒;還有一個人牽引艾索殿尾。劉朝久也是左手持燈、右手執棒,走在前面。

  約莫一餐飯的辰光,都出來了。「地道長得很,不知盡頭在哪裡。」劉朝久說,「先熏吧!」

  艾索是用極乾燥的艾葉所編結,一點燃了,很快地往裡延燒,冒出芳烈的香味與層層白煙。這樣熏了約莫半個時辰,忽然陣陣虎嘯。李弘頓時臉色大變,「不好!」他說,「虎城只怕出事了。」

  正待親自去察看時,只見有個小太監氣急敗壞地奔了來報告:「虎城不知哪裡來的煙子,三隻老虎都被熏得亂走亂叫。你老趕快去看看。」

  「好!」李弘拔腳就走。

  「啊!」劉朝久突然說道,「那不就是地道的出口嗎?」

  可不是嗎?如果不是地道出口,即不可能從縫隙中冒出煙來。懷恩與範通這一喜非同小可,艾索當然亦不能再焚了。

  「想當初地道出口是在牲口房。」範通推斷,「以後改建虎城羊房,恰好堵住。如今,一切都好辦,先將老虎移走,由這面出口開進去,清理乾淨,再開一條通路到吳娘娘臥室,工程輕便得多。」

  「那麼,是不是能提早動工呢?」

  「這,我看還是到明年開溝的時候動工為宜。」

  「好!就這麼說了。」懷恩很高興地說,「犒賞照舊,另外從我名下撥五十兩銀子,請大夥兒好好吃一頓。」

  ***

  有件事使得懷恩很煩。虎城地縫冒煙一事,瞞不住人,傳入大內,各宮都在傳說。他深知「防民之口,甚於防川」。不能禁止,越禁越壞,只有聽其自然,讓它慢慢冷下來。

  不道萬貴妃也知道了,將懷恩找了去問道:「今天聽說虎城出了事,老虎差點逃出來傷人,是怎麼回事?」

  懷恩笑一笑答說:「就像說曾參殺人那樣,這個謠言,倘或再遲幾天傳到萬娘娘這裡,一定說老虎吃了幾個人。」

  「那麼到底是怎麼回事呢?說地底下冒煙,這煙是哪裡來的呢?」

  「不知道。」

  「你怎麼不查一查?」

  「不查的好。見怪不怪,其怪自敗。」

  「我看,」萬貴妃微微冷笑,「只怕有人在作怪。」

  「萬娘娘如果真的想知道是怎麼回事,奴才去查。」

  「對!你查明了來告訴我。」

  這給懷恩帶來了難題,不知道該怎麼編一段故事,才能掩飾過去,只有暫且拖著,希望萬貴妃忘掉此事,不了而了。

  但他失望了。隔不到十天,萬貴妃又派人來催問了。怎麼辦呢?他只有找範通來商量。

  「乾脆就說清理地道好了。反正玉熙宮有地窖,是許多人都知道的。」

  「對!」

  於是懷恩到昭德宮去覆命,說玉熙宮的地窖因為久無人住,常有毒蛇、老鼠出沒,特意煙熏火攻,不意擾及虎城,以致虎嘯。現在正在探查,地道是否另有出口,恰好通到虎城?

  這一來,不但瞞過了萬貴妃,而且反可以清理地窖為掩護,修築一條通往吳廢後臥室的地道,出口之處擺一具大櫥,內置複壁,機關做得精巧嚴密。從此,吳廢後也方便了,幾乎無一日不與紀小娟、林寶珊在一起盤桓。當然,重心都在小皇子阿孝身上,一切的希望,亦都寄託在他茁壯成人,有一天能入居東宮。


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