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七九

　　「你開玩笑了！」高諒說道，「蘭盆勝會，是為了供養無主孤魂，各方餓鬼。宮中哪裡來的餓鬼？」

　　想想也是，蘭盆勝會都設在市井鬧區，以便孤魂餓鬼，有所歸依。深宮禁苑，為孤魂餓鬼飄蕩不到，設蘭盆勝會，豈非笑話。

　　繼曉在光頭上拍了一巴掌。「我這個腦袋，怎麼回事？」他頗生警惕，「以後說話，真得當心。」

　　「對了，在宮中走錯不得一步路，說錯不得一句話！不然，馬上就會從雲端裡掉入地獄。」

　　＊＊＊

　　宣卷之處在西苑五龍亭東北面臨太液池的「西天梵境」。依山建寺，共分三層，第一層是天王殿，第二層是大慈真如寶殿，壁上畫滿了龍神海蛇，又有三軸高一丈二尺的大畫，中間一軸畫的是二十多位菩薩，左右兩軸是文殊、普賢兩菩薩的變相，三頭六臂，頭上都長了三隻眼睛，居中兩臂合掌，另外四臂，或擎蓮花，或握金輪，或仗劍杵。裸身著虎皮裙，頸項間盤著兩條蛇，相向怒目而視。背後畫滿了奇奇怪怪的花紋，金碧錯雜，光怪陸離，把個繼曉看傻了眼。

　　再上一層供設觀音大士像，像前直置一張長案，上供香爐，三面五把椅子，是宣卷的座位。繼曉緊記著高諒的話，入殿站住腳，禮過了佛，聽候招呼。

　　「萬娘娘快來了。」高諒向東面一間精室努一努嘴，「在那裡面聽。」

　　「柏娘娘呢？」

　　「不會來的。」高諒放得極低的聲音，「有萬無柏，有柏無萬，你說話要當心。」

　　正在談著，精室中已有響動，出來一名太監，服飾比高諒講究，可知地位比高諒來得高，繼曉及他帶來的四名和尚，一齊合十為禮。

　　「梁總管，」高諒迎上去問，「要不要召見繼曉和尚？」

　　「不必了。」梁芳擺一擺手，「宣卷吧！」

　　於是繼曉等人，分別就座。「叮咚」一聲，繼曉擊了一下手磬，朗聲高念「爐香贊」，接下來是「開經偈」，然後才是「白文」，講述目連入地獄尋母不見，開口唱道：「尋娘不見好心酸，受苦娘親在哪邊，聲聲痛哭生身母，悽惶煩惱淚如泉。」

　　繼曉生具一條極瀏亮的嗓子，高唱入雲，頗為動聽。此外演唱鬼王、夜叉的，亦皆抖擻精神，配合緊湊，將這本寶卷，宣得熱鬧非凡。

　　十八層地獄，一層一層尋過去，尋到一處名為「鐵圍城」，但無門而入，原來這就是阿鼻地獄了。

　　於是目連回至靈山，哀告師尊，憑仗如來佛「金錫杖」、「錦袈裟」的法力，振開地獄門，得見母親劉青提，卻是「通身猛火、遍體煙生」，只因「渴飲鎔銅燒肝膽，饑食熱鐵蕩心腸」，而且「鐵枷鐵鎖，不離其身」，目連一見，頓時昏厥，「多時蘇醒，扯住娘親，放聲大哭。」

　　這一下又得求助於如來，劉青提雖出地獄，卻又打入「餓鬼道」，食物到口，化為火焰。這般受苦，都為劉青提生前「造下無邊大罪」，不孝父母不敬佛，這是這本寶卷的題旨所在。後來終由於「世尊說法，度脫青提；目連孝道，感動天地，只見香風颯颯，瑞氣紛紛，天樂振耳，金童玉女各執幃幡迎接，青提超出苦海，升忉利天，受諸快樂」。說到這裡，齊唱佛曲，餘音嫋嫋中，聽繼曉朗聲念了一首偈：「聽盡目連卷，個個都發心，回光要返照，便得出沉淪。」

　　這也算是一場功德，梁芳出來道「辛苦」，設齋佈施，而且還傳達了一個令繼曉驚喜的消息：明天一早，萬貴妃要召見他，有所垂詢。

　　「萬娘娘本來今天就要跟你談談，不過她越來越發福，天氣又熱，得要歇個午。所以定在明天一早，仍舊在這兒。」梁芳轉臉對高諒說，「老高，明兒還得勞你駕，把大和尚引領了來。」

　　「是。甚麼時候？」

　　「也不宜過早，准定辰正吧。」高諒又說，「請你陪大和尚用齋，我還有事，不能奉陪了。」

　　素齋自然十分精緻，分成兩席，四名下手共一桌；繼曉由高諒陪著，另是一桌，正好低聲交談。

　　「你的運氣來了。」高諒說道，「你能巴結上萬娘娘，不出三天，就是國師。不過，大和尚，得意了，可別過河拆橋。」

　　「罪過，罪過。那樣子的話，我不也要下阿鼻地獄了嗎？」

　　「言重，言重！」高諒連連搖手，「閒話少說，咱們倒商量商量，看萬娘娘會說些甚麼？」

　　「這得要請教你啊。」

　　「我想，」高諒沉吟著說，「總不外乎也是報娘恩吧！」

　　「萬娘娘的太夫人不在了？」

　　「早就不在了。」

　　「莫非萬娘娘在娘家的時候，不孝順她？」

　　「談不到。」高諒答說，「萬娘娘四歲就進宮了。」

　　「怎麼？四歲進宮？」

　　「是這樣的——」

　　原來宣宗廢元後胡氏以後，得寵的孫貴妃，繼立為後，也就是英宗北狩，命郕王監國的孫太后。她雖經由王振的設計，私取宮人之子為己子，即是以後的英宗，但卻生有一個女兒，封號為常德公主。宣宗的子嗣甚稀，而且皇子育于別宮，只有皇女才隨母而居。常德公主只有一個姊姊，便是宣宗的長女順德公主，長於常德公主十歲，年齡懸殊，宮中規制又嚴，姊妹倆難得相處在一起。孫太后要為愛女找一個玩伴——是要一個大一兩歲的「小姊姊」。孫太后是山東濟南府鄒平縣人，鄉音甚重，非山東籍的小女孩，聽不懂她的話。因此，籍隸山東諸城的阿菊——萬貴妃才能于四歲時膺選入宮，成為常德公主的遊伴。

　　「原來是這麼回事！」繼曉又問，「萬娘娘家裡還有甚麼人？」

　　「萬娘娘的老太爺名叫萬貴，原來是一名只管五個兵的『小旗』，為人很老實。他的三個兒子，亦就是萬娘娘的弟弟，就不同了——」

　　高諒對萬家的情況，相當瞭解，跟繼曉講的亦很詳細，但並無助于他們猜測萬貴妃將垂詢何事？結論只有八個字：隨機應變，話要活絡。

　　第二天日上三竿時，繼曉在「西天梵境」的精室中，謁見萬貴妃。年過四十，但以善於養顏，看上去只像三十出頭，齊魯婦女，向來骨骼高大，萬貴妃更是又高又胖，但面目姣好，五官玲瓏，與她的身材完全不稱。

　　「俺——」
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