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五三

　　「喔，原來是這件事。」皇帝很欣慰地，親自入寢殿告訴了慈壽太后，接著又問，「娘娘還有甚麼話要問他們？」

　　其時後妃都在寢殿中伺候湯藥，太后示意回避，只留皇帝在病榻前，然後說道：「皇后沒有兒子，將來你百年以後，我怕有人會欺侮她。」

　　這所謂「有人」，自然是指太子的生母周貴妃。皇帝立即答說：「娘娘請放心，兒子不會虧待她的。」

　　「我本來想交代李賢，將來要保護皇后。既然你說不會虧待她，那麼，你自己去交代他們。」

　　「是。」

　　答應是答應了，皇帝不免困惑。不知道周貴妃將來會如何欺侮未生子的皇后，因而先找了裴當來問。

　　「老奴不敢瞎說。」裴當非常謹慎，「怕生是非。」

　　「不要緊，你儘管告訴我，我放在心裡就是。」

　　「萬歲爺不會生氣，老奴才敢說。」

　　「我不生氣，決不生氣。」

　　有這麼堅決的表示，裴當才敢透露，但仍舊是有保留的：「有人私下在說：萬歲爺萬年以後，那時的太后，應該只有一位。」

　　「誰說這話？」

　　裴當不答，只是磕頭。皇帝明白了，他不肯說，就是怕生是非。心想已經許了他甚麼事「放在心裡」以及「不生氣」，那就不必追問了。只是在想，「母以子貴」，所謂「那時的太后，應該只有一位」，自然是周貴妃。這也就是說，太子即位後，不認嫡母。此為必無之事，即令嗣君有此悖逆之行，群臣亦會力爭，無足為憂。但此外呢？

　　皇帝思索了好一會，認為只有一件事可慮，宜乎預先交代，當即召喚在廊上待命的李賢與王翱入殿。

　　「皇后賢德，外臣不會明瞭，大家只知道皇后為我哭瞎了眼睛；風寒入骨，壞了一條腿。你們不知道皇后謙德過人，我幾次要封皇后之父，她都不肯。皇后兩兄，都在土木堡殉了難，幸而錢鐘有個遺腹子。」

　　皇后之父，照例封伯爵，後父錢貴，官至中軍都督同知，何以未封，外臣都不解其故，如今聽皇帝所說，才知道是皇后不願。子是李賢、王翱齊聲稱頌皇后賢德。

　　「可惜皇后無子，然而亦並不減我對皇后敬重之心。我跟皇后可以說是患難夫妻，我在沙漠的時候，皇后罄中宮所有，賞賜也先，為的是希望我能早早回京。復位以後，我叫人開珍寶庫，要皇后自己選擇飾物以為補償，皇后一無所取。」皇帝說到這裡，正色喊一聲，「李賢！」

　　「臣在。」

　　「我有一段話，你回內閣要記檔！」

　　「是。」李賢側身屏息，仔細聽著。

　　「如果皇后走在我前面，那不用說，我自會處置。倘或皇后後我而崩，千秋萬世，與我同穴。」

　　原來皇帝想到，周貴妃將來可能會欺侮皇后之一事，便是不許皇后合葬，因而特意作此叮囑。李賢莊容答奏：「臣謹遵旨，退而書之於冊，以後有閣臣新入，當格外交代，以免日久遺忘。」

　　「好！這樣處置很妥當。」

　　「臣尚有一言陳奏，東宮已行冠禮，宜乎早擇賢配。」

　　「說得是！太后亦早有這話，派人私下探訪，已訪到幾個人，我的意思是想多問幾家，擇賢而定。」皇帝又說，「東宮婚禮，不妨先由禮部預備起來。」

　　為東宮擇配，原是慈壽太后心目中的一件大事，如今由於李賢的陳奏，越發加緊進行。仁壽宮及周貴妃宮中管事的太監牛玉、夏時，加上裴當，一齊出動。半個月的忙碌，選定了十二家的淑女，由慈壽太后親自挑選，中選的三家，姓王、姓柏、姓吳，年齡恰好都是十四歲。一經選中，即不再回母家，養在別宮待年。

　　「娘娘看，」皇帝私下叩問太后，「這三個女孩子，哪一個最好？」

　　「王家的女孩子穩重。」

　　「是！兒子看，也是如此。」皇帝作了決定，王氏是未來的中宮，柏氏、吳氏為副。

　　＊＊＊

　　慈壽太后駕崩了，尊諡為孝恭懿憲慈仁莊烈齊天配聖章皇后，合葬宣宗景陵，神主入祔太廟。喪儀隆重非凡，皇后看在眼裡，不免感觸。

　　「皇上，有件事，不知道該不該說？」

　　「你說，你說，怕甚麼？」

　　「皇上別忘了，還有一位太后。」

　　「喔！」皇帝沉吟著，想起他的嫡母——宣宗皇后胡氏，名善祥，山東濟寧人。早在永樂十五年，就被選為皇太孫妃；仁宗即位，成為皇太子妃；宣宗即位，立為皇后。其時慈壽皇后——當年的孫貴妃得寵，胡皇后多病又無子，宣宗想廢後而立孫貴妃，但廢之無名，便逼迫胡皇后自己上表辭位，退居長安宮，賜號「靜慈仙師」。當時的大臣張輔、蹇義、夏原吉、楊士奇、楊榮等，或則口諫，或則上奏，紛紛力爭，而宣宗只說：「是她自己辭位的。」外臣既不能請出胡皇后來跟皇帝對質，只好不了了之，聽從宣宗立孫貴妃為後。

　　不過，張太后卻仍舊當「靜慈仙師」為宣宗的元後，內廷筵宴，命胡皇后居於孫皇后之上。為此，孫皇后常怏怏不樂。

　　到了當今皇帝即位，張太后成為太皇太后，胡皇后便是太后，而「靜慈仙師」的稱號如舊。正統七年十月，太皇太后駕崩，靜慈仙師痛哭不已，一年以後，鬱鬱以終，以嬪禦禮下葬。

　　「胡太后賢而無罪，廢為仙師，宮中人人為她傷心。當時大家都畏懼慈壽太后，所以胡皇后草草成殮下葬，一切的禮節都很簡略。」皇后又說，「曾聽宮中老人談過，先帝后來亦很懊悔這件事做得孟浪了些，自己解嘲：『這是我年輕時候的事。』如今皇上似乎該為先帝補過。」

　　皇帝深以為然，第二天召見李賢，轉述皇后的意思，問他是否可以恢復胡皇后的位號。

　　「皇上此心，天地鬼神照鑒。」李賢又說，「然臣以為不僅恢復位號，陵寢、享殿、神主都應該照規定的制度，庶幾顯示皇上的明孝。」

　　於是重修胡皇后的陵寢，上尊諡為「恭讓誠順康穆靜慈章皇后」，不過神主不祔太廟。
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