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第五十二回 感恩情許婚方老丈 投書信多虧甯婆娘(1)

　　且說蔣平等來至平縣，縣官立刻審問武平安。武平安說他姐姐因私放了三公子後，竟自自縊身死。眾人聽了，已覺可惜。

　　忽又聽說他外甥鄧九如也死了，更覺詫異。縣官問道：「鄧九如多大了？」武平安說：「今年才交七歲。」縣官說：「他小小年紀，如何也死了呢？」武平安道：「只因埋了他母親之後，他苦苦的和小人要他媽。小人一時性起，就將他踢了一頓腳，他就死在山窪子裡咧。」趙虎聽至此，登時怒氣填胸，站將起來，就把武平安盡力踢了幾腳，踢得他滿地打滾。還是蔣、張二人勸住。又問了問劉豸、劉獬，也就招認因貧起見，就幫著武平安每夜行劫度日。俱供是實，一齊寄監。縣官又向蔣平等商議了一番，惟有趕急訪查三公子下落要緊。

　　你道這三公子逃脫何方去了？他卻奔至一家，正是學究方善，乃是一個飽學的寒儒。家中並無多少房屋，只是上房三間，卻是方先生同女兒玉芝小姐居住。外有廂房三間做書房。那包世榮投到他家，就在這屋內居住。只因他年幼書生，自小嬌生慣養，哪裡受得這樣辛苦，又如此驚嚇，一時之間就染起病來。多虧了方先生精心調理，方覺好些。

　　一日，方善上街給公子打藥，在路上拾了一隻金鐲，看了看，拿至銀鋪內去瞧成色；恰被宋升看見，訛詐窩家，扭至縣內，已成訟案。即有人送了信來。玉芝小姐一聽她爹爹遭了官司，哪裡還有主意咧，便哭哭啼啼。家中又無別人，幸喜有個老街坊，是個婆子，姓甯，為人正直爽快，愛說愛笑，人人皆稱她為甯媽媽。這媽媽聽見此事，有些不平，連忙來到方家。見玉芝已哭成淚人相似，甯媽媽好生不忍。玉芝一見如親人一般，就央求她到監中看視。那媽媽滿口應承，即到了平縣。

　　誰知那些衙役快頭俱與他熟識，眾人一見，彼此頑頑笑笑，嗷嗷嘔嘔，便領她到監中看視。見了方先生，又向眾人說些浮情照應的話，並問官府審得如何。方先生說：「自從到時，剛要過堂，不想為什麼包相爺的侄兒一事，故此未審。此時縣官竟為此事為難，無暇及此。」方善又問了問女兒玉芝，就從袖中取出一封字柬，遞與甯媽媽道：「我有一事相求。只因我家外廂房中住著個榮相公，名喚世寶。我見他相貌非凡，品行出眾，而且又是讀書之人，堪與我女兒配偶。求媽媽玉成其事。」

　　寧婆道：「先生現遇此事，何必忙在此一時呢？」方善道：「媽媽不知。我家中並無多餘的房屋，而且又無僕婦丫環，使怨女曠夫未免有瓜田李下之嫌疑。莫若把此事說定了，他與我有翁婿之誼，玉芝與他有夫妻之分，他也可以照料我家中，別人也就無的說了。我的主意已定，只求媽媽將此封字柬與相公看了。倘若不允，就將我一番苦心向他說明，他再無不應之理。全仗媽媽玉成。」甯媽媽道：「先生只管放心。諒我這張口說了，此事必應。」方善又囑託家中照料，甯婆一一應允，急忙回來。先見了玉芝，先告訴他先生在監無事，又悄悄告訴他許婚之意：「現有書信在此，說這榮相公人品學問俱是好的，也活該是千里婚姻一線牽。」那玉芝小組見有父命，也就不言語了。

　　婆婆問道：「這榮相公在書房裡麼？」玉芝無奈答道：「現在書房。因染病才好，尚未痊癒。」媽媽說：「待我看看去。」

　　來到廂房門口，故意高聲問道：「榮相公在屋裡麼？」只聽裡面應道：「小生在此。不知外面何人？請進屋內來坐。」媽媽來至屋內一看，見相公伏枕而臥，雖是病容，果然清秀，便道：「老身姓甯，乃是方先生的近鄰。因玉芝小姐求老身往監中探望他父親，方先生卻托我帶了一個字柬給相公看看。」說罷，從袖中取出遞過。三公子拆開看畢，說道：「這如何使得。我受方恩公莫大之恩，尚未答報，如何趕他遇事，卻又定他的女兒？這事難以從命。況且又無父母之命，如何敢做。」寧婆道：「相公這話就說差了。此事原非相公本心，卻是出於方先生之意。再者他因家下無人，男女不便，有瓜李之嫌，是以托老身多多致意。相公既說受他莫大之恩，何妨應允了此事，再商量著救方先生呢。」三公子一想：「難得方老先生這番好心，而且又名分攸關，倒是應了的是。」

　　甯婆見三公子沉吟，知他有些允意，又道：「相公不必游疑。這玉芝小姐諒相公也見過，真是生得端莊美貌，賽畫似的，而且賢德過人，又兼詩詞歌賦，無不通曉，皆是跟他父親學的，至於女工針黹，更是精巧非常。相公若是允了，真是天配良緣咧。」三公子道：「多承媽媽勞心，小生應下就是了。」寧婆道：「相公既然應允，大小有點聘定，老身明日也好回復先生去。」三公子道：「聘禮盡有，只是遇難奔逃，不曾帶在身邊。這便怎麼處？」甯婆婆道：「相公不必為難。只要相公拿定主意，不可食言就是了。」三公子道：「丈夫一言既出，如白染皂。何況受方夫子莫大之恩呢。」

　　寧婆道：「相公實在說的不錯。俗語說的好：『知恩不報恩，枉為世上人。』再者女婿有半子之情，想個什麼法子救救方先生才好呢？」三公子說：「若要救方夫子，極其容易。只是小生病體甫愈，不能到縣。若要寄一封書信，又怕無人敢遞去。事在兩難。」甯媽媽說：「相公若肯寄信，待老身與你送去如何？就是怕你的信不中用。」三公子說：「媽媽只管放心。你要敢送這書信，到了縣內，叫他開中門，要見縣官，面為投遞。他若不開中門，縣管不見，千萬不可將此書信落於別人之手。媽媽你可敢去麼？」甯媽媽說：「這有什麼呢？只要相公的書信靈應，我可怕怎的？待我取筆硯來，相公就寫起來。」說著話，便向那邊桌上拿了筆硯，又在那書夾裡取了個封套箋紙，遞與三公子。三公子拈筆在手，只覺得手顫，再也寫不下去。

　　甯媽媽說：「相公家日喝冷酒嗎？」三公子說：「媽媽有所不知。我病了二天，水米不曾進，心內空虛，如何提得起筆來？必須要進些飲食方可寫；不然我實實寫不來的。」寧婆道：「既如此，我做一碗湯來，喝了再寫如何？」公子道：「多謝媽媽。」

　　寧婆離了書房，來至玉芝小姐屋內，將話一一說了。「只是公子手顫，不能寫字，須進些羹湯喝了好寫。」玉芝聽了此話，暗道：「要開中門見官府，親手接信，必有來歷。」忙與甯媽商議。又無葷腥，只得做碗素麵湯，滴上點香油兒。甯媽端至書房，向公子道：「湯來了。」公子掙扎起來，已覺香味撲鼻，連忙喝了兩口說：「很好！」及至將湯喝完，兩鬢額角已見汗，登時神清氣爽，略略歇息，提筆一揮而就。甯媽媽見三公子寫信不加思索，迅速之極，滿心歡喜，說道：「相公寫完了，念與我聽。」三公子說：「是念不得的。恐被人竊聽了去，走漏風聲，那還了得。」

　　甯媽媽是個精明老練之人，不戴頭巾的男子，惟恐書中有了舛錯，自己到了縣內是要吃眼前虧的。她便搭訕著，袖了書信，悄悄地拿到玉芝屋內，叫小姐看了。小姐一看，不由暗暗歡喜，深服爹爹眼力不差。便把不是榮相公，卻是包公子，他將名字顛倒瞞人耳目，以防被人陷害的話說了。「如今他這書上寫著，奉相爺諭進京，不想行至松林，遭遇凶事，險些被害等情。媽媽只管前去投遞，是不妨事的。這書上還要縣官的轎子接他呢。」
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