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第一回　隱西山閉門課驥子　捷南宮垂老占龍頭(3)

說話間，一時吃罷了飯，便有幾家拜從看文章的門生學生趕來道喜。人來人往，應酬了一番，那天就不早了，安老爺才得進城。到了住宅，早有部裡長班送信，告知老爺中在第幾房，並房師的官銜、姓名、科分、住處。從次日起，便去拜房師，拜座師，認前輩，會同年，會同門，公請老師，赴老師請，刻齒錄，刻朱卷。那房師、座師見了都說：「一見你這本卷子，便知為老手宿儒，晚成大器，如今果然。可見文有定評。」說著，十分歎贊。 　　這安老爺一連忙了數日，不曾得閒，直等謝恩領宴諸事完畢，才得略略安靜。五十歲的老頭兒，也得伏案埋頭作起楷來。 　　轉眼覆試朝考已過，緊接著殿試。那老爺的策文雖比不得董仲舒的《天人三策》，卻頗頗的有些經濟議論，與那抄策料填對句的不同。那些同年見了，都道：「定入高選。」怎奈老爺是個走方步的人，凡那些送字樣子、送詩篇兒這些門路，都不曉得去作。自己又年屆五旬，那殿試卷子作的雖然議論恢宏，寫的卻不能精神飽滿，因此上點了一個三甲。及至引見，到了老爺這排，奏完履歷，聖人往下一看，見他正是服官政的年紀，臉上一團正氣，胸中自然是一片至誠。這要作一個地方官，斷無不愛惜民命的理，就在排單裡「安學海」三個字頭上，點了一個朱點，用了榜下知縣。 　　少時引見一散，傳下這旨意來。安老爺一聽，心裡說道：「完了！正是我怕走的一條路，恰恰的走到這條路上來！」登時倒抽了一口氣，涼了半截。心裡的那番懊惱，不但後悔此番不該會試，一直悔到當年不該讀書，在人群兒裡險些兒不曾哭了出來。便有一班少年新進湊來攜手作賀。有的說：「班生此去，何異登仙！」又有的說：「當年是『擁書權拜小諸侯』，而今真個『百里侯』矣！」又有一班外行朋友說是：「這榜下即用是『老虎班』，一到就補好缺的。」又有的說：「『在京的和尚，出外的官』，這就得了！」一面就答訕著薦幕友，薦長隨。落後還是幾位老師認真關切，走來問道：「外用了？不必介意。文章、政事都是報國，況這宦途如海，那有一定的？且回去歇歇再談罷。」這老爺也只得一一的應酬一番。又有那些拜從看文章的門生，跟著送引見，見老爺走了這途，轉覺得依依不捨。安老爺從上頭下來，應酬了大家幾句，回到下處，吃了點東西，向應到的幾處勉強轉了一轉，便回莊園上來。 　　那時早有報子報知，家人們聽見老爺得了外任，個個喜出望外。只有太太合公子見老爺進門來愁盾不展，面帶憂容，便知是因為外用的原故。一時且不好安慰，倒提著精神談了些沒要緊的閒話。老爺也強為歡笑，說：「鬧了這許多天了，實在也乏了，且讓我歇一歇兒，慢慢的再計議罷。」 　　誰想有了年紀的人，外面受了這一向的辛苦勞碌，心裡又加上這一番的煩惱憂思，次日便覺得有些鼻塞聲重，胸悶頭暈，懨懨的就成了一個外感內傷的病。安太太急急的請醫調治，好容易出了汗，寒熱往來，又轉了瘧疾；瘧疾才止，又得了秋後痢疾。無法，只得在吏部遞了呈子，告假養病。每日價醫不離門，藥不離口，把個安太太急得燒子時香，吃白齋，求籤許願，鬧得寢食不安。連公子的學業功課，也因侍奉湯藥漸漸的荒廢下來。直到秋盡冬初，安老爺才得病退身安，起居如舊。依安老爺的心裡，早就打了個再不出山的主意了，怎奈那些關切一邊的師友親戚骨肉，都以天恩祖德報國勤民的大義勸勉，老爺又是位循規蹈矩聽天任命不肯苟且的人，只得呈報銷假投供。可巧，正遇著南河高家堰一帶黃河決口，俗語說：「倒了高家堰，淮揚不見面。」這一個水災，也不知傷了多少民田民命！地方大吏飛章入奏請帑，並請揀發知縣十二員到工差遣委用。這一下子，又把這老爺打在候補候選的裡頭挑上了。 　　列公，安老爺這樣一個有經濟有學問的人，難道連一個知縣作不來？何至於就愁病交加到這步田地！有個原故。只因這老爺的天性恬淡，見識高明，廣讀詩書，閱盡世態。見世上那些州縣官兒，不知感化民風，不知愛惜民命，講得是走動聲氣，好弄銀錢，巴結上司，好謀升轉。甚麼叫錢谷刑名，一概委之幕友、官親、家丁、書吏，不去過問，且圖一個旗鑼扇傘的豪華，酒肉牌攤的樂事。就使有等稍知自愛的，又苦於眾人皆醉，不容一人獨醒，得了百姓的心，又不能合上司的式，動輒不是給他加上個「難膺民社」，就是給他加上個「不甚相宜」，輕輕的就端掉了，依然有始無終，求榮反辱。 　　因此上自己一中進士，就把這知縣看作了一個畏途。如今索性挑了個河工，這河工更是個有名的虛報工段、侵冒錢糧、逢迎奔走、吃喝攪擾的地方，比地方官尤其難作。自己一想，可見宦海無定，食路有方，天命早已安排在那裡了，倒不如聽命由天的闖著作去，或者就這條路上立起一番事業，上不負國恩，下不負所學，也不見得。老爺存了這個念頭，倒打起精神，次第的過堂引見，拜客辭行，一切瑣屑事情都已完畢，才回到莊園。 　　略歇息了歇息，便有那些家人回說：欽限緊急，請示商量怎的起行。那些家人也有說該坐長船的，也有說該走旱路的，也有說行李另走的，也有說家眷同行的。安老爺說：「你們大家且不必議論紛紛，我早有了一個牢不可破的主見在此。」 　　這正是：得意人迷失意事，一番歡喜一番愁。 　　要知那安老爺此番起行赴官怎的個主見，下回書交代。

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