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第六回 紅顏淑女試屬詩七步知才(3)

　　住表夏元虛與眾互相埋怨。且說王儒珍自與陳秋遴在埋劍園讀書，年餘之內，不幸父母並沒，守制在家。那王悅在日，雖曾出仕一番，卻是翰林閒職，不過無多薄俸。有其肥膩，兼且為人廉介，所以囊乏余錢。而儒珍又甚曠達，父沒之後，不上兩年，早弄得四壁蕭然，絕似相如臨邛落魄時矣。幸尚留負郭田數畝，租息還夠餬口，不到得絕炊。

　　這年蔡其志奉命入都，因見夏英之死，不仕而歸。又值王悅病沒，不勝悲感，在家愈覺無聊，仍舊移至埋劍園居住。他見儒珍寒素特甚，雖是過意不去，少為齎助，然亦恥其門楣而不悅矣。這儒珍天性疏放，日惟銜杯行樂，竟不以貧為念。知其志不喜他，也便久不往來。

　　這日卻值其志六秩壽誕，儒珍誼居半子，豈有不去慶祝之理？只得粗備辦些壽儀，就叫墨童挑著，一徑來至埋劍園。早望見結彩懸燈，張樂設飲，卻先有一班親友，俱系縉紳前輩，在那裡稱觥獻頌。忽見儒珍走入，有幾個不認得的便問何人。蔡其志漲紅了臉，忙接口道：「乃是亡友王悅的令郎。」

　　你道其志為何不說小婿，卻是那樣稱呼？因值佳賓滿座，貴客盈堂，正在揚揚得意之際，看儒珍那寒寒酸酸的行徑，心中深以為恥，故就登時改稱。世態炎涼大都如此，這也不足為怪。其志固憎嫌儒珍在眼前，即叫老管蔡信，引去後園盤桓。儒珍知是鄙薄他，卻故意道：「豈有此理。小婿為祝慶而來，少不得要捧鯿介壽。況諸先達俱在此，豈有不陪侍而公然避去之理？」

　　其志色慍道：「日後正長，何必今日多禮？至於親友，自有我在，汝快去後園用飯。」

　　說罷，目視蔡信。蔡信逼著道：「王相公請去書房吃飯。」

　　儒珍因冷笑了一聲道：「列位，少陪得罪。」

　　遂同了蔡信，來至後園文官閣坐下。蔡倍道：「王相公且請寬坐，小的雲叫送飯來。言畢自去。

　　儒珍抬頭見花木依然，因想道：「已昔與陳秋遴讀書於此，看花賦詩，倏忽三載，思之覺生感慨。」

　　因周視徘徊。少頃，飯罷，推窗一看，卻見一池碧水，荷葉舒錢，楊枝掛線，大暢襟懷。倚欄久之，忽聞步履聲出自花陰，抬頭看時，卻見兩個小鬟擁著一位如花似玉的美人，在薔薇架下遮遮掩掩。儒珍定睛細看，那美人生得雙眉春柳，一貌秋花，溫文似五，端重如金。知即小姐，驚喜不定，忙整衣出閣，上前恭恭敬敬的一揖，道：「不知小姐何由至此，使不才得瞻仙姿，殊偃鄙懷。」

　　原來這小姐就是與儒珍產下時即便聯姻的蔡若蘭。她的芳心蕙質所不待言，更奇在七八歲便解吟詠，將其志幼時之書盡皆覽遍。至今二八，竟成了一個女才子，每以道韞、蘇小自許。這兩個小鬟，一名紅渠，生得偉麗，一名嬌綃，生得柔美，皆若蘭所最得意。

　　這日嬌綃正在園中採花，忽見蔡信引了個少年書生入園，知是儒珍，忙複身入內報道：「小姐，今日恭喜。」

　　若蘭道：「深閨之中，卻有何事，這般的慌慌張張？」

　　嬌綃道：「小姐每自說是愛才如命，因不知王相公腹中深淺，時懷戚戚，常欲遣婢持題，以探近來學問。今日王相公卻獨自一個在園內文官閣中，小姐何不親臨面試，一決往時疑抱，亦未為不可。」

　　若蘭笑道：「呆妮子，話雖如此，我與王相公尚未諧花燭，豈可私自期會，於禮有礙？」

　　嬌綃道：「我倒不呆。小姐知書，豈不聞文君私奔，尚稱千古風流？今小姐與王相公是夫婦名分已定，又非桑濮私期，青天白日之下，有甚嫌疑？小姐倒不要錯了主意。小婢每每聞老爺道王相公不務舉業，飲酒嬉遊，又恥他家計凋零，有不悅之意。今日天付奇緣，小姐若不去曉導他一番，未免增他日之憂。」

　　若蘭見說，默然良久，道：「從來深閨處女，聲息尚不達外，豈有不得父命，而與人期會？雖他日之夫妻，於今日終恐未便。」

　　嬌綃笑道：「若欲得老爺之命，焉能有相見之事？雖墨守禮法，亦貴達權。且今日之會，實有三益，小姐臨軒一試，則知其文才虛實，可釋往日之疑，一益也。至於會面之時，小姐可以正言罪其往日嬉遊之非，井告知老爺因而不悅之意。彼非草木，自因棒喝而去故態，二益也。嬉游一去而感小姐之言，必然發憤雞窗，淬厲全鋒，功名唾手可得，絕老爺意外之心，三益也。有此三益，尚以小禮自拘，不知小姐誠何心也？」

　　若蘭半晌說道：「細思汝言，似亦有理。但從來不曾識面，未免羞人，又將奈何？」

　　嬌綃道：「小婢每見小姐讀《烈女傳》掩卷歎息，回顧小婢道：『閨中兒女而能如此，真不愧鬚眉。』今日之事，乃爾羞縮，何無鬚眉氣乎？」

　　紅渠亦從旁攛掇道：「嬌綃之言，實是不差。小姐不必遲疑，致誤機緣。」

　　若蘭無奈，只得被嬌綃紅渠拉了，瞞了家中大小，一徑來至園內。

　　不期儒珍眼明，知是小姐，趨前揖問。若蘭不勝顏赤，來又欲還走。倒是紅渠道：「他日總是夫妻，何如此羞澀？此地未便說話，且到軒中敘禮。」

　　即扶了若蘭，招儒珍同至文官閣內。儒珍複揖道：「今日何幸相逢於此，只因令尊見憎，是以蹤跡久疏，望小姐宥之。」

　　若蘭低聲答道：「適聞郎君祝家嚴壽誕而來，故得此良晤。但妾深處閨中，以禮自持，未嘗敢輕出戶。今私會郎君於此者，妾因每聞郎君一自先人沒後，日惟飲酒嬉遊為務，獨不念居諸易擲青春而白首者倏忽耳？青燈夜雨，此日工夫，黃榜秋風，他時光彩。乞郎君念萎之百，此後急宜猛省，務修理舊業，閉戶攻苦，以副先人之意。若仍執迷，舉業一廢，墜入輕薄之流，家嚴聞之不悅，恐姻親不無意外之虞。妾實心寒膽裂，不知郎君竟何以為心也？」

　　儒珍見若蘭一番錚錚之言，已覺刺心，及說到姻親有意外之虞，急得幾乎下跪，因連連作揖道：「承賜藥言，自知過矣，敢不痛戒？但在向者，因念大丈夫昂藏七尺，必當曆遊佳山水，收取兩間奇氣，以壯學識，非敢樂嬉遊而廢舉業。況功名之事，同拾芥耳。小姐萬勿愁損，明秋當克副閨中之望。而婚姻事全仗小姐自主，勿為旁言聳惑是荷。」
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