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第一回 護花神陽臺竊雨(2)

　　方公搖手歎息道：「只一部經書尚未讀完，哪有進益的日子。」

　　原來方永之有侄名蘭，表字畹芳；子名蕙，表喚仲馨。俱與紅生年紀相仿。當下方公又問道：「不知今歲西席何人？」

　　紅芳道：「弟因窘乏，不及延師。即欲附學，又無善地，只得自己權為設帳。」

　　方公道：「有了這般資穎，後日必成偉器。雖則自訓真切，然聞古人易子而教，還不如延師為妙。我聞曹士彬為人忠厚，所學淹貫。現在敝友何家設帳，不若來歲吾與老弟，共請在家，上半載在弟處坐起，下半年在敝居終局。又聞沈行人之侄西苓，也要出來附學，約他同坐，豈不是好。」

　　紅芳道：「如此極妙。在弟雖窘，亦不吝此幾兩束修。只是頑兒自幼嬌養，恐怕難以出外。」

　　方公道：「我與賢郎，雖雲中表，實系叔侄至親，何妨就業。兄弱息素雲，久欲與弟結秦晉之雅，今不若就此訂定。則以侄兼婿，骨肉一家，那時便可以放心得下了。」

　　紅芳大喜，道：「若得如此，何幸如之。但愧家貧，無以為聘耳。」

　　方公厲聲道：「吾輩以親情道誼為重，一言即定，安用聘為。」

　　紅芳實時進去與王氏商議，取出祖上遺下的紫玉釵二股，放在桌上，道：「今日就是吉日，權將此釵為求允之儀。」

　　方公慨然收領。

　　當晚無話，至次日飯後，同去約了沈西苓。又到曹士彬處，定了來歲之約。光陰迅速，不覺又是新正天氣。紅家備了船隻，一邊去接先生，一邊去接沈西苓及方蘭、方蕙。到館之夕，未免置酒相款，各自收拾書房安歇，不消細敘。

　　卻說沈西苓，諱叫彼美，乃沈行人之侄。家居吳縣，年方十八，學問充足，進學已二載了。只為曹士彬時髦望重，又兼方紅二公相拉，所以出來附學，與眾窗友俱不相投，獨與紅文畹十分莫逆。自此倏忽二載，文畹一來自己天性聰明，二來曹士彬教訓之力，三來沈西苓切磋之功，所以學業大進。詩文韜略，無不博覽精通，當下取一表號，喚做玉仙。只因兩赴道試，不能入泮，時常愁眉蹙額，怏怏不悅。虧得曹士彬與沈西苓，曲為解慰。于時中秋節近，士彬與眾生俱各歸去。玉仙閉門自課。

　　忽一夜，讀至二更時候，不覺身子困倦，遂下庭除閒步。徘徊之際，忽然月色朦朧，陰風慘刮。遙聞半空裡喧嚷之聲不絕，側耳靜聽，卻是西北角上哄聲洶湧，恰像兵馬格鬥的一般。玉仙驚歎道：「不知又是甚麼妖物作怪了。」

　　連把紫筠呼喚，已是熟睡不醒。便向床邊取了寶劍，往太湖石畔潛身細看。只聽得哄聲漸近，一陣狂風過處，見一老嫗手執雙刀，向南疾走。那老嫗怎生模樣？但見：

　　骨格輕盈，梳妝淡雅。論年庚，雖居遲暮，覷豐態，未損鉛華。疾行如電，執利刃而飛趨。殺氣橫眉，似銜枚而赴敵。若雲仙子殊姑射，道是妖姬似永兒。

　　那老嫗過後，隨有一將，獠牙紅臉，貌極猙獰。手執巨斧，急急的向南趕去。紅生偷眼一看，嚇得遍身寒抖。原來那將生得：

　　軀幹夭喬，威風凜凜。鬢須蒼赤，狀貌森森。執開山之巨鉞，力堪破石。具丈六之修軀，頂欲摩天。似此猙獰惡相，疑為木客。若令渾身披掛，即是神荼。

　　只見紅臉將向前驅趕，那老嫗回身，抖擻精力，殺了數合。正在酣戰之際，刺斜裡又忽地閃出一個美貌女子來。那女子生得如何？有詩為證：

　　國色最盈盈，溫柔似太真。
　　含嬌依淡月，弄影惜殘春。
　　楊柳風前斷，荼蘼架畔親。
　　慈恩今已謝，惆悵洛陽塵。

　　那女子柳眉直豎，星眼含嗔，舞著雙劍與紅臉將接住。一來一往，三個混戰了一會。那老嫗氣力不加，刀法漸亂，被那紅臉將一斧砍倒。女子急欲救時，又被紅臉將輪斧劈來，遂繞著太湖石畔而走。其時玉仙看得長久，心甚不忿，暗想：何物妖怪，輒敢如此跳樑。我聞寶劍可以驅邪，何不將來一用。便大著膽，等那紅臉將將次趕近女子，提起寶劍，用力砍去。只聞空中錚然一響，連劍與女子都不見了。時已二更天氣，要去尋劍，卻又驟雨如注，只得進門安寢。

　　次日清晨，急往園中遍處尋覓，絕無蹤跡。惟見老牡丹根株斷落，跌倒在地。那新種的小牡丹，全然不動。又尋至牆角邊，只見寶劍砍在槿樹之上，劍口血跡淋漓。玉仙不勝駭異，實時拔出劍來，把那槿樹一頓砍倒。

　　忽然一陣香風過處，夜來那個美貌女子，羅袖飄飄，玉環噦噦，向前深深萬福道：「妾乃花神也，自居此園，曆有年所。近來禍被槿精漁色欺淩，因妾貞介自守，以致昨夜老母與彼相角被戕。若非君子解救，妾亦為之命斃矣。重蒙厚德，特此致謝。」

　　玉仙又驚又喜，向前揖道：「仙卿洪福，自應免禍。槿精作祟，理合去除。若在小生，何力之有，但今日之會，信非偶然。不識仙卿，亦肯效巫山之雨，令小生得以片時親近否？」

　　花神低首含羞，徐徐應道：「感君大誼，豈敢固卻。如欲薦枕，願俟夜來。」

　　玉仙笑而許之。

　　及至夜深時候，果見花神冉冉而降。於是披芙蓉之帳，解霧□之衣。玉股既舒，靈犀漸合。既而翻殘桃浪，傾瀉瓊珠，而紅生已為之欣然怡快矣。有頃，花神整妝而起，向著玉仙從容說道：「妾雖愛君，奈因天曹法重，自後不獲再圖一會。然君佳遇頗多，姻緣有在。日後有一大難時，妾當竭力圖報，惟郎保重保重。」

　　說罷，回首盼生，殊有戀戀之意，而窗外香風驟起，遂淩風而去。玉仙似夢非夢，癡癡的沉吟了一會，始知紅臉將是槿樹精，老嫗與美貌女子即是牡丹花神也。又連聲歎息，道：「非此寶劍，則花神何由免厄，而精祟何以得除。今既斬滅，諒無事矣。」

　　到了次早，會值曹士彬與沈西苓俱已到館，遂將此事擱起不題。

　　要知後來如何？下回便見。
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