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第三十八回 賢淑妻取夫高中　武狀元掛帥征番(1)

　　卻說酈明堂見王少甫連中六箭，吩咐曰：「王少甫可留心奪元。」

　　王少甫跪下曰：「務望大人提撥。」

　　酈明堂站起身來說道：「方才說過，何須多禮。」

　　王少甫連稱不敢，忙退下去，暗對熊浩曰：「酈大人真是謙恭下士，令我於心不安。」

　　熊浩曰：「酈兵部本來謙恭，但款待賢弟，恰又格外優看，看來賢弟必定高中。」

　　到了次早，酈明堂掛牌曉諭，凡有中式者。俱於場尾考試技勇武藝韜略。是晚回府飽餐畢，密對素華曰：「王少甫果是皇甫郎改名。」

　　就把前事說明：「我見他下拜，甚不過意，連那熊浩亦有才貌，必是丈夫的契友，就把他二人高中，怡亦秉公。」

　　素華曰：「小姐如此節義，皇甫郎定奏凱歌，完此良緣。」

　　酈明堂曰：「未知天意若何。」

　　從此起考，早出晚歸。

　　至初八日，十三省考射已畢，共中一箭、二箭者三百六十八名；只有湖廣岳州府王少甫中六箭；武舉熊浩中三箭；還有廣東廣州府人王豪，年二十四歲，三箭俱中紅心，又蒙古一名馬軍赤英南，年二十三歲，三箭亦中紅心。唯有四人全中，其餘或中二支，或中一支，不一而足。

　　初九早，三位主考到了校場，忙令全中四人先試技勇，後試武藝。酈明堂令軍士抬過那插帥字旗的石環，這個石環約重六百斤，放在廳前。傳令曰：「若有能扶起石環離地三尺，疾行三步，方為中式。」

　　王少甫向前卷起雙袖，把袍角紮在腰帶之內，雙手把石環從地上扶起，插入石環內，喝聲：「起！」，石環請地三尺有餘，行了六七步，然後放在地上，近前跪下叩頭，面既不紅，氣又不喘，站在一邊。第二熊浩，上前照王少甫模樣將石扶起，雙手插入環內，離地亦三尺多，行了六七步方才放下，面亦不紅，氣亦不喘。第三就是赤英南，英南身瘦力微，石環離地亦有三尺多，勉強行了三步，支持不住，只得放下，滿面通紅，喘息不定，跪見退下。第四就是王豪，你看他一手把石環扶起；方用雙手穿入石環，喝聲：「起！」，離地四尺，就柏演武廳前往返行二十余步，方見力盡；又把石環擲向半空，將肩一躲，那石環約有二文之高，響的一聲墜落地上，陷入地中及半尺。看考的人齊聲喝采：「這好神力！」

　　那王豪豈不歡喜。面固不紅，氣又不喘，向前下跪。酈明堂暗駭，此人勝過皇甫郎；恐他奪了頭名，即令站起，吩咐曰：「可令王少甫與爾等四名步試武藝，若無馬匹，可把本部院坐騎借用。」

　　王少甫領命，就在軍器架上取了一支方天戟，下了演武廳李猛帶過馬來，將身一躍，便跨上馬，便開我法，猶如銀龍。

　　海，玉矯翻身步及考完戟法、跳下馬來。熊浩取了二支短槍；跳到丁宣的馬上，使開陰陽手的好槍法，一如雙龍戲水，二如穿花；使完槍法，而後下馬。那赤英南自帶坐騎，取了一支槍，槍法恰亦精通，氣卻稍減，不及五、熊二人的英勇。及到王豪，無馬，軍士就把酈兵部的青棕馬借他。王豪取了一七十餘斤重的九耳八環大砍刀，上了馬，好刀法，使得呼呼吶，猶如紡車一般，使完八八六十四路刀法，把雙足一夾，馬奔到演武廳前，下馬把刀仍放架上，向前跪下。酈明堂心恐王豪與丈夫爭奪狀元，遂令且退。其餘投軍人等亦先考過技勇，至巳牌後，方試武藝。酈明堂將花名冊秉公登記明白。是日武場完畢，酈尚書懸牌曉諭，凡中式人等來早自帶文房四寶，齊到兵衙門考試韜略。三主考乘馬回府。

　　到次早，正副總裁齊到兵部衙門。酈尚書迎接出，放炮升堂，點名發給文卷，封好門，出了題目。三大人坐在堂上監察，杜絕懷挾槍代等弊。先是王少甫上前交卷，酈明堂細看，不但韜略精通，更兼字畫端楷，心喜果然文武全才。及至王豪交卷，原來王豪一字不識，竟交白卷。二主考對酈尚書曰：「王豪箭法精通，武藝英勇，惜乎目不識丁。」

　　酈明堂暗喜，狀元穩是皇甫郎高中。

　　是日，內場考畢，三主考退入後衙參酌等第，令書吏寫榜，把王少甫中了武狀元、熊浩第二，赤英南第三，王豪第四，其餘共取武進士九十六名。

　　到了次早，一面掛榜，一面三主考上殿奏曰：「臣等奉旨選取進士九十六名，謹將中式花名冊呈上禦鑒，並請陛下親自下校場，超選武狀元掛帥。」

　　帝令內監把花名冊收下，著該部懸牌，定於二月十五日早，御駕下校場超選武狀元。

　　酈明堂領旨退出，遂懸牌曉諭。新取眾武進士齊來拜謁師長，酈明堂密囑素華曰：「姊姊可躲在屏後偷看，可是皇甫郎麼？」

　　遂出見眾人曰：「單請王會元進見，其餘請回。」

　　家人領命而出。按眾武進士謁見的門包，俱是門丁榮發收下。家人打發眾英雄退出，只有王少甫從東閣門進入後堂。酈明堂離座迎接，王少甫惦忙跪下曰：「門下怎敢勞大人迎接？」

　　酈明堂向前扶起曰：「下官年輕，只稍年兄之禮相見，下次休要如此過禮。」

　　王少甫欠身曰：「門下怎敢紊亂禮法。」

　　酈明堂要與賓主禮敘坐，王少甫不從，坐在旁邊。茶罷，酈明堂曰：「年兄，二月十五日御駕下校場，下官務要力薦狀元，年兄須自留心為要！」

　　王少甫離座，打拱謝曰：「門下承蒙恩師提拔，何以報傅？」

　　酈明堂曰：「年兄有此才能，理當力薦，何必道謝？」

　　王少甫辭別，酈明堂曰：「本欲留飲，唯恐涉嫌，侯拔元之後，慶賀未遲。」

　　那王少甫謝曰：「門下屢蒙提拔，恩同再造，若蒙賜飲，何以消受？」

　　酈明堂即令人役將王老爺坐騎帶來。人役答應，把王少甫的坐騎帶穆堂下，酈明堂對王少甫打拱曰：「請年兄就此上馬。」

　　王少甫大驚曰：「門下怎敢無禮？」

　　酈明堂曰：「爾我年紀彷佛，不必拘禮。」

　　遂扶王少甫下階，強迫上馬。王少甫一再推辭，酈兵部意欲扶他上馬。王少甫恐再摧辭拂他美意，只得謝罪曰：「多蒙恩師多意，門下只得放肆了。」

　　即拱身上馬。酈明堂令人役請王老爺從大門出去。王少甫加上雙樁，奔往東角門而去。

　　酈明堂退入後衙，素華一同回房曰：「方才正是皇甫郎，妾為他險葬魚腹。小姐真正情重。」
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