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第十四回 明月珠東床中選(2)

　　翌日早起，夫人出來，殷殷然以擾宅為謝，錢生亦深敘簡慢之罪。夫人忽見壁上新題，大加讚賞道：「構意清新，吐辭芬郁，誠文苑之鳳毛也。」

　　錢生以明珠微露其意，夫人面容忽改，含糊不答。錢生心下狐疑，急忙持刺，往拜許翔卿。翔卿恭敬出迓，施禮畢，分賓主而坐，彼此敘了寒溫。錢生道：「前歲浼兄作伐，因乏明珠，磋跎至今。幸而求獲一丸，已面奉范伯母矣。再乞訂准，以便擇吉。」

　　翔卿道：「過承厚愛，敢不執柯，所惜錢爺到底緣薄。」

　　錢生驚問為著何由，翔卿道：「范爺前在維揚，與程逸庵當面訂姻，今程兄來已數日，將欲擇期行聘矣。」

　　錢生癡呆了半晌，歎息道：「弟以求取夜珍，幾遭凶禿之手，真所謂劈洪波而探之于龍頷者也。不謂明珠雖得，事多齟齬。三載以來，也不知曆了多少淒風苦雨，今日滿望一言安就，誰知年伯將我遺落。無乃負小姐數年待字之意，而負錢生一片求聘之心乎？」

　　翔卿道：「范公愛重錢爺，豈欲變更？只因金山寺中救出小姐，皆賴逸庵從侄之力，故不得已而許之，非公之本懷也。」

　　錢生又力懇翔卿，婉轉為計。翔卿方沉吟不語，忽見屏後鬢雲隱現，遣出小鬟催喚翔卿。翔卿起身進去一會，忙忙出來，見生面如土色，支頤歎氣，乃抵掌而笑道：「錢爺暫省愁煩，某即刻進見範公，當圖別計，以卻逸庵，決不致錢爺有遺珠之恨。」

　　錢生乃深深揖謝，又再四囑託而回。至凝芳閣下，含愁獨坐，正在咄咄書空，只見紅蕖走至。錢生慌忙迎進，歎息而謂之道：「我自前歲，承紅姐以詩箋傳遞，又與小姐一面之後，晨風夕雨，總助相思，明幌花簾，惟增悵慕。這一段癡情，其念可以質之鬼神。今日此來，恨不即刻便諧連理，誰知忽然改易，使我三載癡心，化為春夢。雖是爾家老爺之故，在小姐亦以憐才一念，棄若飄風，獨不記月下之言乎？」

　　紅蕖道：「錢爺不要錯怨小姐，自因老爺許了程家後，小姐眼眶橫淚，長歎一聲道：『乍離虎穴，又遇風波，何妾緣之慳而命之薄也！』乃喚紅蕖悄悄囑咐道：『我欲以數字，密報錢郎，只為愁滿肺腸，一辭莫措，惟汝為我傳言致意，不可以薄命妾憂損情懷，亦不可以姻事難諧，急為去就。且再從容以觀老夫人主意若何。』」

　　錢生歎道：「若得小姐如此厚意，庶不枉了錢九畹一片誠心。相煩紅姐，也把我若衷，轉達妝次。」

　　紅蕖見生辭意淒惻，將欲掉下淚來，因安慰道：「錢爺請自保重，倘早晚老爺與夫人計議，一有好消息，妾即當走報也。」

　　錢生慌忙深深一揖道：「若蒙紅姐見憐，沒齒不敢忘德。」

　　二人正在喁喁細談，忽聞窗外履響，紅蕖奔逸而去。生以未罄所懷，悶悶不懌，吟五言一絕雲。詩曰：

　　好事翻成夢，多愁只為情。
　　可憐吳紫玉，甯忍負韓生。

　　既而傍晚，錢生和衣偃臥，紅蕖又來，輕輕推喚，錢生一躍而起道：「紅姐昏暮出來，必有好音見示。」

　　紅蕖道：「頃刻見老爺在夢筆軒與翔卿促膝細商，妾於隔垣側耳，雖不分明，然略聞語意，大約姻事可諧，為此特來報知。」

　　錢生喜添十信，連連稱謝。到了次日飯後，範公請生出到前廳，只見宋瑄、程信之、程必賢、許翔卿俱到，一一施禮，依齒而坐。範公道：「老夫今日奉屈諸君，不為別事，只因小女，擇婿十年，至今未果。曩歲九畹年侄，下帷敝舍，便欲以弱息委字，因惑于明珠一言，猶豫未決。及年侄取到明珠，老夫又為含沙所中，待罪北關。嗣後小女阽危，幸遇程兄救至維揚，恰值老夫歸舟暫泊，所以遇複逸庵，央訂秦晉。隨辱宋兄持珠遠貺，得以絲籮附托，固老夫萬分之幸也。誰想九畹錦旋之日，先以明珠付在拙荊，日來又辱又旆自蘇而至，致使老夫數日思帷，不能裁決。若許了逸翁，則年侄又道付珠在前；如允了年侄，則逸翁又疑老夫欣慕進士了。故老夫愚意，不若限韻出題，求二位賢契各吐珠玉，待老夫一筆謄寫，傳進小女，聽其選擇。庶彼此無言，而老夫可以免罪，不知宋、程兩兄與翔卿以為何如？」

　　翔卿道：「明諭極是，此正昔賢雀屏絲幕之意也。」

　　公即令人取出兩顆夜珠，放在幾上，又令人分授紙筆。錢生詩思泉湧，自謂穩中無疑；必賢亦以夙負詩名，欺生只知八股，正要賣弄才學，俱向公推遜道：「侄輩庸碌小巫，怎敢在班門弄斧。」

　　範公道：「賢契俱是詞壇領袖，休得太謙。」

　　此日信之雖然在座，因以已事惝恍，寂無一言。只有宋瑄，心下不悅，私謂翔卿道：「若非信之之力，小姐怎得保全。今日此舉，反為錢，君作嫁衣裳也。只可笑范先生何不直言回了逸庵，多此一番轉折？」

　　翔卿道：「範公端人也，決無一毫私念，兄請勿疑。」

　　二人自在一邊說話，公即以明珠為題，令二生拈韻。錢生得了「奇」字，必賢得了「難」字，錢生情興勃勃，信筆一揮，恍若龍蛇飛舞。必賢思文翩翩，數行立草，猶如三峽倒流，須臾之間，二生詩俱脫稿，奉上範公。範公連聲歎賞，謄寫遞進，錢生既注目以盼佳音，必賢亦屏息以俟。忽報吏部王爺來拜，範公急忙換了冠帶出迎。

　　梅川進來，與宋瑄等次第見畢，獨與錢生細細的寒溫了幾句，一眼見明珠笑問道：「今日滿堂佳客，豈來自銅柱朱崖，為何夜光爍目？」

　　範公備語其故，梅川道：「不必論二位佳制，老夫一定要與錢郎作伐了。」

　　言未畢，門上報進錢爺來拜，原來鳴皋亦為生親事未知若何，特來拜望。範公即忙邀入，依次相見，不題。

　　且說二詩傳進蘭房，珠娘焚香淨手，然後展視。先拈一首，卻是「難」字韻的。詩曰：

　　夜深不惜月將殘，徑寸光凝一室寒。
　　神女弄時游漢曲，鮫人位處落金盤。
　　酬恩肯借靈蛇用，無脛終從合浦還。
　　莫謂暗投逢按劍，香閨明鑒辨何難。

　　逐句吟哦了一遍，笑道：「詩非不工，乃學究語也。」

　　放在一邊，又看一首，是「奇」字韻的。詩曰：

　　分明盈掌質合規，曾探驪龍向碧漪。
　　的礫露荷承盒捧，玲瓏蛛網隔簾窺。
　　日臨色更欺珍璨，莫墜光能代目移。
　　慚愧石家空秘綠，難從照乘擬珍奇。
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