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七

　　她聚精會神地看著那姑娘的演唱。只見那個姑娘唱著唱著，因為又餓又累，便無力地倒在地上，那個老漢拿著鞭子就要抽打，人群裡一個青年大喝了一聲：「放下你的鞭子！」還沒有來得段上場，卻見場外一陣風似地跑過來一個婦女，一把奪住那個老漢的鞭子說：「你這個老頭，怎麼動手打人？就你長著打人的手？」

　　那老漢忙說：「大嫂，我們這是演戲。」

　　那婦女說：「我知道你們是賣藝。賣藝也不能把人當鼓敲。你沒有看她唱不動了嘛！」

　　唱曲的那個姑娘本來伏在地上，她看著這個演老漢的和她講不清楚，急忙爬起來拉住她的手說：「大嬸，我們這是演新劇。他打我是假的。」

　　「假的？」

　　演老漢的又忙把嘴上粘的鬍子一扯說：「大嬸，你看！」那個婦女臉「唰」地紅了。她咬著嘴唇跺了一下腳說：「嘿！你看我該死不該死！……那您們演的到底是啥戲呀？連個箱也沒有，也不到戲臺上去唱。」

　　那個姑娘安慰著她說：「大嬸，我們演的是新編的街頭劇叫《放下你的鞭子》，鄉親們沒看過，容易弄錯。」

　　一個叫王跑的三十多歲農民說：「李麥嫂子，別看你走南闖北跑了不少地方，這一回可是棍子掄到茄子棵裡了。怎麼半路裡殺出你這個程咬金來！」

　　那個婦女笑著說：「你丈母娘那臉！我啥時候看過這『新劇』！……」

　　這個婦女名字叫李麥，就是海天亮的媽媽。

　　李麥的娘家是本縣李大莊人。她有個老爹叫李甲子，因為雙目失明，三翟五村的群眾都叫他「李瞎子」。李麥四歲那年，豫東遭了大饑荒，她娘餓死了。李甲子從那時起，就領著閨女流落在外邊要飯。一根竹竿連著父女倆。李甲子在後邊走，閨女在前邊領著路。要飯先要到信陽，又要到湖北，後來又從南陽要飯回到老家。父女倆轉了一大圈，總算保住了兩條命。李麥從小在這樣的環境裡長大，鍛煉得能吃苦耐勞，膽大潑辣。七八歲時候，就一個人到田裡拾麥揀稻，蹭紅薯鏟麥茬。有時要飯到鎮了，她會在糧店門口掃土糧食，菜市上揀菜葉子。春夭，她能爬到一兩丈高的椿樹上，攀椿頭菜；秋天，她會拾些黃豆棵，把豆子剝下來埋在河邊沙灘上，潑了水長成豆芽，和她爹一塊煮煮吃。

　　她敢和男孩于們打架。有時在路上遇到野孩子向李甲子投擲石塊，李麥就拿起棍子沖過去和那些野孩子拼打，直到把那些孩子攆到家裡關了大門，她還要向門上吐口唾沫。各種惡狗她都不害怕。走到一一個村子，不管再凶的狗向她撲來，她總是不動聲色地理也不理。等到狗撲近了，她掄起棍子狠狠地給一下，那狗就蹺著一條腿哼唧著夾著尾巴跑了。有的老狗有經驗，看著她那小黑眉毛下邊的兩隻透亮眼睛，從容威嚴的神氣，只把頭扭到一一邊叫兩聲，卻不敢走近她。

　　李麥九歲那年，她和爹要飯來到赤楊崗。那年雨水均勻，麥秋兩季收成都不錯。地主海騾子他爹海福元還在世，他看著李甲子腿腳還靈便，就對他說：「瞎子，我給你找個活幹吧，不比你要飯強。」李甲子說：「那敢情好。這要飯棍雖說不重，誰也不願意掂。我是個沒有眼的人，你看我能給您老幫個啥忙，你就安排吧。」海騾子他爹碗：「我說這個活，還就是你能幹得了。給我家推磨。一天推二鬥麥，拉一鬥牲口料。我管您爺兒倆吃飯。反正吃飯不拿飯錢，幹活不拿工錢，你幹不幹？」李瞎子本來過去是給人推過磨的人，他思忖著這見天推二鬥麥子還要拉一鬥料，活是夠重了。不起早貪黑，根本磨不完。可是又想，這整年餓肚子住廟也不是個辦法。就說：「您老先生要是行好，我給您推磨，總不能叫赤身露體吧，是這樣：—個月您再拿兩串錢，權當您少吸兩盒洋煙，我也給閨女買件大布衣裳穿。」

　　就這樣，李甲子和閨女到海騾子家當起磨倌了。那時候海騾子和他兄弟海香亭還在上學堂。回家來看西院磨坊裡住了個瞎子，就老大不高興。海香亭有一次對他爹說：「爹，怎麼叫一個瞎子住到咱家，出來進去多不雅觀。」他爹說：「你懂個屁！什麼雅觀不雅觀。喂頭驢一天也得吃二斤料！要是再雇個磨倌，連吃帶拿得多少？我瞌睡著比你們清楚。」

　　李甲子給海騾子家推磨，一推就是六年。頭幾年是李甲子推磨，閨女籮面。後幾年李麥長大，李甲子又得了個氣管炎，李麥就替她爹推磨，讓她爹籮面。一天在磨道裡轉圈跑一百哩，腿腫得像發麵饅頭一樣，可是李麥從不叫苦，不讓她爹知道，老地主看著李麥漸漸長大，又是大腳板子，就又打主意了。他來到磨坊對李甲子說：「老李，你雖說是個殘廢人，可活幹得不錯。再說小麥如今也能給你幫上手了。以後咱家碾米這恬，我說你們爺兒倆也包起來算了。一年吃不了多少小米，值不得再雇個人……」

　　李麥一聽，嘴一噘說：「俺爹老了，一見涼氣就憋得出不來氣！光速磨面他就受不了啦！」

　　老地主笑著說：「咳，我還能虧待你？常言說：貧占富光！富占天光。」他又己對著李甲子說：「老李，你也是個苦命人，別的不說，你將來老了以後，這一口桐木棺材我包了。我說話算話。你看著辦吧。」說罷揚長去了。李甲子卻感動得在磨坊裡大喊著：「老掌櫃！老掌櫃！我給你磕個頭！……我給你家碾米，你別請人啦！……」

　　李麥說：「爹，你就不要命了？你不知道我腳腫得鞋都穿不上了。」李甲子拉住閨女的手，兩隻瞎眼裡流出兩行淚說：「妞!爹咋能不知道你腳腫哩，我看不見我能聽出來啊！咱生就的當牛做馬的命，有啥法子呢，我跟你說呀，乖乖！爹活不長了。誰能給我買一口棺材哩！我早想著你將來也不過買一領蘆席把我卷了。妞！看在爹的老臉上，咱就接住他這碾米的活吧！……」李麥一隻手擦著她爹臉上的跟淚，一隻手擦著自己臉上的眼淚，她說著：「爹，你別哭了，為你這一口棺材，他就是叫每天扛磨扇我也去扛！」

　　從此以後，這父女倆把碾米的活也攬下了。第二年冬天，李甲子的病更重了，每天咳嗽氣喘，整夜坐在草堆裡不能睡覺。後來他也不知道聽誰說了個偏方：熬點洋金花①喝了能治氣喘。第一次熬了兩個花喝了，有些見效。過了幾天病又犯了，他就又熬了七八個花喝了，誰知道這洋金花有毒性不能多喝，他熬了七八個花過了量，喝了以後，當天晚上在草堆裡翻了兩個身，就斷氣了。

　　李甲子死後，李麥抱住她爹屍體，整整哭了一天。嗓子哭啞了，眼睛哭腫了。多虧街坊鄰居來勸她，幫她料理，才算把她爹抬出革屋，換了一件黑藍土布褂子，一雙新鞋。一個姓申的老婆婆也是外來戶，她對李麥說：「閨女，你光哭還能把你爹哭活？趕快跟你掌櫃家說，他不是答應給休爹一口棺材嘛！」

　　俗話說：叫化子也有三個窮朋友。李甲子雖然是個瞎子，可是他會說天南海北，為人也正直，赤楊崗一般窮人都喜歡他。如今停喪在地，都來幫李麥出主意，讓她趕快向海家要棺材。幾個窮朋友商量了一下，就讓海家的老長工老陳領著李麥去見老掌櫃海福無。李麥帶著孝，見了海福元先磕了個頭。老陳說：「甲子今天雞子叫的時候不在了。您看昨把他置辦置辦。．他也沒個親戚，就這一個妞……」海福元故作驚訝地說：「喲！我還不知道。」他又問李麥：「你爹留下錢沒有？」李麥說：「俺爹吃藥錢都沒有，哪裡會留下錢。大爺，你不是答應給俺爹買口棺材嗎？如今就請您老人家多行好了。」海福元這時卻裝聾賣啞地說：「啊，這是哪裡話，我啥時候答應給他一口棺材？」李麥說：「你可不能忘了。

　　①洋金花，即蔓陀蘿，一種有毒的草藥，有平喘、麻醉、止痛等功能。
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