神諭(68)_周梅森

六八

　　那矮胖惡少見狀，率先起哄道：「咦，咦，還真有採花摘果的了？喲！爺們兒生意沒談成，他倒上來了！」

　　「真的，也沒聽水響嗎！」

　　「瞧，瞧他嫩生樣，怕是還沒嘗過葷腥吧！」

　　「哈！哈！哈……」

　　柏欽若忍無可忍，猛轉身，對那惡少怒喝道：「刁民惡賴之輩，休得胡言亂語，你們這般放肆大膽，為非作歹，不講個憐憫貧弱之心，就不怕上天報應嗎？」

　　「咦，和爺們兒玩真的了？上，咱爺們兒要瞧瞧這小子有多大膽量！」

　　那矮胖的小子一聲吆喝，三個張牙舞爪的傢伙當即沖出人群，進到場子上來了。

　　人群中的王棠、李興四人，一看那幫無賴惡少要動武，當即沖到柏欽若身邊，將柏欽若護住。

　　王棠道：「大膽潑皮，你們可知道這位大人是誰嗎？他是撫台衙門遣下的查賑委員，朝廷命官，正七品候補知縣柏欽若大人！柏大人和你們的縣太爺陳榮君也是平起平坐的！」

　　那幫惡少一聽這話，威風頓失，哪個還敢再向前沖？他們先是愣了一會兒，遂即退出人群，撤退跑了。

　　柏欽若驅散眾人，讓兩個僕役扶了老人，檢點收拾了地上的銅錢銀毫，帶著那少婦往村口的一個茶棚去了。

　　在茶棚泡了幾杯茶水坐下，柏欽若開口問道：「大嫂如何稱呼，家居何方？」

　　那少婦頭兒一垂，膝兒一彎，先向柏欽若施了一禮，才答道：「小妾姓李名香玉，家居清浦鎮海邊的下漁村，因那潮災所害，家破人亡，萬不得已，才唱曲賣身。」

　　柏欽若道：「這事，你剛才唱小曲時，我便聽說了；大嫂如此忠孝，令人感佩；我只是有些不解，潮災之後，朝廷不是撥發了賑銀九萬三千五百兩嗎？難道你們的死活便沒人管！就是一人一兩，你們一家幾口，也能攤到幾兩銀子呢！便何況有些富足人家無需賑濟。」

　　那少婦道：「朝廷恩典，百姓們是知道的，聖上放賑的事，也聽說過，只是……只是……」

　　柏欽若道：「只是如何？你不要怕，但說無妨，撫台大人遣我來津口巡察，就是為了放賑一事！」

　　那婦人還是不敢講，轉口道：「只是幾兩銀子也難救一家老少的性命。」

　　柏欽若咬住不放：「你倒是領了幾兩賑銀，抑或是領了幾擔賑米？且與我據實說來！不要怕，不論何人膽敢貪匿賑銀；朝廷都要重辦的！」

　　那少婦還不敢講。

　　倒是那老人按捺不住，氣喘吁吁地說話了：

　　「大人！我說！我拼著一死，也得給大人說說！朝廷撥下的近十萬賑銀，百姓可是一錢也未見著呀！官家只在津口、清浦幾處設了幾個粥場，每日做些稀粥施與眾人吃！百姓苦極，都群起造反了！昨日，我在常王莊頭便看見了許多帖子，都說那姓陳的縣主貪匿了六萬兩賑銀！大人，不是六兩，是六萬兩啊！他這是不讓百姓們活了！百姓能不反嗎？」

　　柏欽若大驚失色：「什麼？什麼？那陳縣主貪匿了六萬兩？百姓已經反了？這可是真的？」

　　老人道：「句句是實，老兒願以老命擔保！」

　　柏欽若又問：「百姓何時反的？都有多少人，現在他們在哪裡？」

　　老人答道：「就在今日早晨，常王莊幾百口子練勇村民舉刀舞棍出了村子，說是要與各地百姓合為一處，到縣城砍了那幫貪官污吏。聽說，清浦、阮家集幾處都反了，現刻兒若是不遇官兵，興許快到津口城了。」

　　柏欽若這才恍然大悟：怪不得大集上人煙稀少，原來，百姓們都反上縣城了，留在家中的，不是富足人家，就是忠於朝廷的義民了。面前這少婦老人無疑也是令人尊敬的義民。他們被貪官逼到這等地步，卻不參與犯上作亂，他身為朝廷命官，肩負重任的查賑大員，若是不能挺身而出，為民做主，還算個什麼東西！

　　他當即命那王棠將下巡時帶來的五十餘兩用作盤纏的銀子傾囊倒出，擺到桌上，對老人和少婦道：「這些銀子，你們全都拿去吧，切不要再四處唱曲賣身了，眼下世道太亂，又逢災荒，歹人太多，會吃欺辱的！」

　　那老人和少婦望著銀子先是一怔，繼而，雙雙跪下，飲泣著對柏欽若道：「大人！大人！您老的洪恩大德小的我們心領了！銀子我們卻不能收受！有道是無功不受祿，老兒和小女能識得大人已是萬分慶倖的事了，怎敢再拿大人的銀子呢？」

　　身邊的王棠也小聲道：「大人，銀子咱們也留下幾兩吧，一路上還要用呢！」

　　柏欽若狠狠瞪了王棠一眼：「休得多嘴！」

　　又忙著去攙扶老人：「二位請起來說話！」

　　那老人和少婦卻長跪不起。

　　柏欽若又道：「不要謝我，要謝便謝朝廷聖上！不管下面有多少貪官，聖上卻是聖明的呀！我這次奉委下巡，就是要為聖上查訪貪官！讓聖上治他們的罪！」

　　「謝聖上！謝朝廷！有柏大人這樣的青天大人，咱小百姓便也有指望了！」

　　老人、少婦起身之後，又將許多聽到的消息據實向柏欽若訴說了一遍，說那陳榮君如何心狠手辣，要柏欽若留神在意。這時，許多趕集的人也圍攏上來，更七嘴八舌講了些放賑舞弊的情節，柏欽若一一記在心裡，只等著進了津口縣城，與那陳榮君算帳了……

　　然而，他卻不知道眼下的縣城是個何等景象？亂民是否已破了縣城？那陳榮君是否已在亂民刀下斃命？他甚至有了些猶豫：他現在究竟是該趕往縣城呢，還是應該趕回撫台衙門，向撫台大人俞廉榮稟報反叛消息？

　　後來，他打定了主意，還是繼續通過清浦，趕往津口，設法趕在更大的動亂到來之前，平抑民憤，壓住風潮，為朝廷，為撫台大人贏得一個戰勝亂民的機會和時間。

　　離開常王莊時，他只派了一個僕役去臨江知府報信。

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