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八四

　　冰破河開，第一批山東河南的漕糧上壩，大運河又開始喧鬧起來。鐵麟騎著馬，帶著漕運廳署通判李明傑從臥虎橋出發，沿途查看著裡河的清淤疏淺。每年開河以後，這是漕運廳署的80名河兵的主要差事。

　　臥虎橋又名通濟橋，修建于明萬曆六年，為三券石拱橋。橋上車水馬龍，橋下舟船穿梭。據說明朝巨奸嚴嵩被彈劾以後，捧著皇帝賞賜的金碗流浪乞討，走到臥虎橋上，凍餓而死。因為他為官時兇殘如虎，故被當地人稱為臥虎橋。

　　鐵麟和李明傑走走停停，查查看看，並不匆忙。正是春暖花開季節，柳絮飄飛，紫燕銜泥，岸邊遊人如織，鐵麟的心情也豁然開朗起來。在大王廟南面，當他隨著李明傑查看完一段河道，剛要翻身上馬的時候，突然眼前閃過一個人影，使他心裡咯噔一震。確切地說，他看見的不是一個人影，而是三個人影。一個女人抱著孩子，一個男人背著包袱。天呀，這不是樊小籬嗎？

　　樊小籬跟孫嬤嬤請了假，說兩三天就回來，可是一走就沒有再露面，這到底是怎麼回事呢？

　　鐵麟匆匆走過去，輕聲說：「這不是樊小籬嗎？你在這兒幹什麼？」

　　樊小籬聽見聲音，抬頭一看，見是鐵麟，慌得想跪下，懷裡又抱著孩子，只好彎著腰低著頭，不知道該說什麼：「老爺……」

　　鐵麟半嗔地說：「你走了怎麼連個音信都沒有？出了什麼事？」

　　樊小籬的眼睛紅了，淚水在眼窩兒裡打起了轉轉兒。

　　鐵麟問旁邊的男人：「這就是你的丈夫吧？」

　　樊小籬忙介紹說：「這是鐵大人……」

　　林滿帆見一位二品朝官跟樊小籬說話，便已經猜到是誰了。這時候聽樊小籬介紹，急忙跪下來：「小民林滿帆叩見鐵大人。」

　　鐵麟說：「快起來，你們這是要到哪兒去？」

　　林滿帆說：「回大人，我們準備回揚州老家。」

　　鐵麟問樊小籬：「你不是說過準備在通州安家落戶嗎？怎麼又改變了主意？」

　　樊小籬的眼淚流了下來。

　　鐵麟溫和地說：「別哭，出了什麼事？」

　　樊小籬抽抽嗒嗒地說：「我……我在這兒呆不下去了？」

　　鐵麟忙問：「為什麼？是誰欺負你了？」

　　樊小籬說不下去了：「我……我……」

　　鐵麟又看了看林滿帆：「到底是怎麼回事？」

　　樊小籬說：「老爺……我……我真的不想活了……」

　　鐵麟心裡一沉，是不是他吃樊小籬奶的事讓她丈夫知道了？

　　樊小籬還在哽噎著，林滿帆也不說話。

　　鐵麟心裡更緊張起來：「告訴我，到底出了什麼事？」

　　樊小籬說：「老爺，您別問了，是我們自己的事。」

　　鐵麟一顆懸著的心放了下來：「噢，你們準備怎麼回去？」

　　林滿帆說：「小的當過運丁，跟漕船上還算熟，準備搭漕船回去。」

　　鐵麟明白，搭乘漕船是因為他們沒有盤纏。但是，搭乘漕船也不容易，雖說不要路費，可是男人得拉纖搖櫓，女人得為運丁洗衣做飯。鐵麟又問：「你們回去，準備怎麼謀生？」

　　樊小籬賭氣似地說：「還謀什麼生，去留都是一個死。」

　　鐵麟說：「既然這樣，幹嘛不留下來？」

　　林滿帆說：「留下來也沒有辦法，還是回去吧。」

　　鐵麟問：「你想不想在這裡謀個差事？」

　　林滿帆說：「在這裡……謀個差事很難。」

　　鐵麟說：「你要是真想，本官倒是可以給你幫幫忙。」

　　林滿帆說：「想倒是想，就是不知道大人說的差事小的能不能幹得了？」

　　鐵麟問：「你識字嗎？」

　　林滿帆說：「小的念過三年私塾。」

　　鐵麟又問：「你會算帳嗎？」

　　林滿帆說：「我當運丁時管過帳。」

　　鐵麟想了想說：「這樣吧，我給你寫個條子，你拿著到大運西倉去找金汝林。不過，得讓金監督考考你，你能當倉書呢就當倉書，當不了倉書還可以當倉役，反正混口飯吃是沒有問題的。」

　　林滿帆立刻跪下來：「大人的恩德小的終生不忘……」

　　鐵麟朝四下看了看，見附近有個茶棚，便走過去，借來紙筆，寫了個條子。

　　林滿帆接過條子又千恩萬謝。

　　鐵麟悄聲對樊小籬說：「你肯定有什麼事，不好跟我說，就跟孫嬤嬤說吧。安頓下來以後，回去坐坐，大家都經常念叨你呢。」

　　樊小籬的眼淚又流下來……
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