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四九

　　第13章

　　鐵麟正在土石兩壩上查看收糧，突然一匹快馬奔來，給他送來了一封信。展開一看，原來是東閣大學士兼戶部尚書王鼎寫來的便箋，召他到裡二泗佑民觀相見。

　　佑民觀在張家灣南裡二泗村，因臨泗河而得名。元世祖開鑿通惠河，為祈求漕運順暢，建造了天妃宮，俗稱娘娘廟。明嘉靖十四年，道士周從善敬乞皇帝賜宮觀名，遂改為佑民觀。佑民觀規模宏偉，氣勢磅礴，四進院落，松柏參天，古槐蔽日，一派莊嚴肅穆。特別是每年正月十五至三十的香場廟會，更是人山人海，車馬喧鬧，名聞遐邇。鐵麟策馬趕到，小道士早已在門前迎候著他了。

　　王鼎與一位道長正在後院的天棚下品茗聊天，鐵麟急忙上前施禮。

　　王鼎說：「鐵麟啊，今日本官給你介紹一位朋友，就是這位大名鼎鼎的清蓮道長。」

　　鐵麟忙向清蓮道長行禮：「老道長，久仰了。晚輩終日忙於俗務，沒能前來拜望，請道長恕罪。」

　　鐵麟此話絕不是客套，他來漕運碼頭後經常聽到清蓮道長的大名。在整個通州甚至北京城，清蓮道長德高望重，學識淵博，又平易近人，深得各方面的尊重。想不到王鼎大人跟他交情深厚，來漕運碼頭不進通州，卻先到了佑民觀。

　　清蓮道長忙請鐵麟入座，又命小道士斟茶。正是盛夏季節，這個秫秸搭的天棚下卻清涼如水，八面來風。棚下一石桌，桌周圍四隻石鼓。天棚外邊，兩株蜜桃枝垂葉落，一個個茶杯大小的蜜桃掛滿了枝頭，令人饞涎欲滴。一個小道士過來，端著銅茶盤摘著桃子，摘滿之後，又端到旁邊的井旁搖轆轤打水清洗。不一會兒，一大盤洗得乾乾淨淨的蜜桃便端上了小石桌。

　　王鼎大人也不客氣，伸手便拿起一個，對鐵麟說：「吃呀，愣著幹什麼？」

　　清蓮道長笑著說：「鐵大人，今日王大人把你召到小觀，就是想請你品一品貧道的仙桃。」

　　王鼎說：「不瞞你說，我一來就讓清蓮道長摘桃，他非說要等你來了以後再摘，把老夫都饞壞了。」

　　清蓮道長說：「王大人可不能這麼說，你每年都有這口福，鐵大人可是第一次。」

　　鐵麟一聽，更深信了王鼎大人與清蓮道長的關係非同一般，原來他每年都來這裡品桃。匪夷所思的是，清蓮道長怎麼會大言不慚地稱自己的桃是仙桃呢？

　　清蓮道士似乎看出了鐵麟的疑惑，伸了伸手說：「鐵大人請，入口之後便知貧道之言不謬。」

　　鐵麟畢竟在王鼎面前還要斯文一些，拿起一個桃子，輕輕地咬了一口。還未及咀嚼，鐵麟便覺得清香盈口，一股甜蜜的汁液從舌尖開始，滲下喉嚨，充盈腸胃，浸遍了全身。這桃的味道確實非同尋常，進口入腹，舒經通絡，如氣之運行。更令鐵麟驚異的是，這桃咬完之後卻不見桃核兒。鐵麟愣愣地看著清蓮道長，王鼎卻先哈哈大笑起來。

　　鐵麟說：「請問道長，這桃為何沒核兒？」

　　清蓮道長說：「仙桃無核兒。」

　　鐵麟說：「道長言之不謬，果然是仙桃。只是……敢問道長，這仙桃何來？」

　　清蓮道長說：「二位大人嘗過貧道的仙桃，大概該談公事了。你們在這兒自便，貧道去看看酒菜準備得怎麼樣了。」

　　清蓮道長沒回答鐵麟的問題，卻走了，這更增加了鐵麟的好奇。心想，你躲是躲不掉的，改日我再來，非把你這仙桃的種子弄到手不可。

　　鐵麟擦了擦手，開始向王鼎稟報漕糧的收兌進度和倉場的儲糧情況。

　　王鼎聽了聽，說：「我這次是路過，要到江甯去督察鹽政。鹽政上的事情很棘手，陶澍大人大刀闊斧地整頓了一下，略有好轉，但是鹽稅還是收不上來。現在國家內外交困，需要大量的銀子。漕運上你來了我就放心了，只要把糧食收好，把糧倉看住就行了。」

　　鐵麟注意到，王鼎在說這些話的時候，語氣很沉重，鐵麟的心也隨著沉重起來。

　　王鼎又說：「現在最要緊的是廣州，林則徐已經跟洋人撕破了臉，禁煙搞得轟轟烈烈，大快人心。可是朝廷卻有些人嚇破了膽，生怕洋人報復，成天在皇上面前向林則徐發難。嚴禁派和反禁派越來越涇渭分明，大有勢不兩立之態。」

　　鐵麟認真地聽著，見王鼎一副憂心忡忡的樣子，更加不安起來。看來，朝廷並不平靜。他知道，朝廷的明爭暗鬥由來已久，穆彰阿野心勃勃，獨攬大權。王鼎等一批正直忠良的大臣歷來受到排斥和打擊。於是，他真誠地說：「王大人是朝廷的棟樑，您可要多保重啊。」

　　王鼎也感動起來，歎息了一聲，突然問：「黃槐岸有消息嗎？」

　　鐵麟一愣，黃槐岸這個名字在他心裡蹦了一下，卻一時沒能想起來。

　　王鼎說：「就是我讓你拿著玉胡桃去找的那個坐糧廳的書吏。」

　　鐵麟腦袋嗡的一下子大了。平心而論，這件事他沒有忘，只是近來因為漕糧收兌的事情太繁雜，沒有再顧上尋訪。此事是王鼎交代的機密，又不好讓別人假手。這時候他明白，王鼎把這件事看得很重，也許這裡面確實隱藏著巨大的秘密，也許事關朝廷派系之間的爭鬥的重大關節。無論如何，鐵麟一定要把此事放在重中之重的位置上，再也不能掉以輕心了。鐵麟謹慎地向王鼎稟報說：「黃槐岸死了。」

　　王鼎並不驚奇，似乎他已經知道了。

　　鐵麟又說：「我正在查尋一個與黃槐岸有關的人。」

　　王鼎問：「什麼人？」

　　鐵麟說：「是個女人，叫小鵪鶉，據說跟黃槐岸一起居住過。」

　　王鼎又問：「有線索嗎？」

　　鐵麟說：「時斷時續，好像很神秘。」

　　王鼎說：「你說什麼神秘？」

　　鐵麟說：「我覺得，漕運碼頭上的一切都很神秘。」

　　王鼎說：「這就對了，是很神秘。但是你要知道，這神秘不是鬼神造出來的，是人造出來的。此事關係重大，有什麼情況要及時告訴我。」

　　鐵麟張了張口，似乎還想說什麼，又將嘴閉上了。

　　王鼎很敏感，問：「你是不是想說皇上給你的那道聖諭？」

　　鐵麟為難地說：「聖上教導得極是，鐵麟感念皇恩浩蕩。我只是覺得……漕運碼頭很深，深不見底呀。」

　　王鼎說：「朝廷也很深，但是深還是能夠見到底的。你在這裡的舉動畢竟大了些，得罪了一些人也是自然的。不是漕運碼頭深，是這些人的根子很深，跟朝廷連得很緊啊。」

　　鐵麟心裡一陣發熱，作為朝廷重臣，把話說到這個份兒上已經非常不容易了。可見王鼎對他的信任。由此，他也進一步證實了金簡、許良年或許還有什麼人，肯定跟穆彰阿有著很直接的關係。而那道皇上的聖旨，肯定是穆彰阿一手製造的。他們要幹什麼？警告他嗎？鐵麟想了又想，還是沒有開口問這些問題。

　　王鼎說：「按照你的路數辦，剷除漕弊，是皇上多年的願望。你是朝廷命官，忠於的是皇上，得為大清的江山社稷負責。不能退卻，莊稼人有句話，聽螻蛄叫就別種地了。」

　　鐵麟點了點頭，還想再聽王鼎說點兒什麼，清蓮道長卻來請入席喝酒。

　　酒席設在清蓮道長的客房裡，一間很簡潔很乾淨的居室。八仙桌上已經擺好了酒菜，三人分賓主入座，小道士伺候著斟酒。

　　清蓮道長說：「貧道有一道菜，從子時便開始點火，已經烹製了六個時辰了。」

　　王鼎問：「是不是燉肘子？」

　　清蓮道長笑起來。
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