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一一

　　金簡說：「這是從軍糧裡挑出來的。」

　　鐵麟又問許良年：「許大人，你說呢？」

　　許良年慢吞吞地說：「誰送『小包米』都說是軍糧，鬼才相信。就是從白糧裡能挑出這麼好的米，也算是很不容易了。」

　　金簡沒想到許良年卻如此賣底，狠狠地瞪了他一眼。

　　許良年裝作沒看見。

　　讓兩個人都感到意外的是，鐵麟看完了米，卻爽快地說：「管他是軍糧白糧，只要是好米，咱就不妨嘗一嘗。近水樓臺先得月，吃一兩斤好米恐怕不過分吧？」

　　連許良年都沉不住氣了，忙說：「當然當然，咱在碼頭上辛辛苦苦，也就是沾這麼一點兒光。」

　　鐵麟說：「這話我信，也不信。說信呢，沾沒沾別的光我沒看見；說不信呢，碼頭這麼大，連耗子都比別處的肥，何況咱這些倉神爺呢？」

　　許良年謹慎地說：「大人說的極是，俗話說，管糧的肚飽，管錢的腰圓。咱又管糧又管錢，腰圓不敢，這肚子還是不吃虧的。所謂是兩袖清風，一肚子酒精吧。這有一個飯局，不知道大人肯不肯賞光？」

　　金簡聽許良年一說，忙把一張大紅請柬掏出來，雙手舉到鐵麟面前：「鐵大人，您一定得賞個臉，都知道您正直廉潔，您來了我們連接風酒席都沒敢擺。現在我們借花獻佛，也算盡一盡我們的孝心。」

　　鐵麟接過那大紅請柬，沒說什麼。

　　金簡和許良年的心裡又打開了鼓。

　　鐵麟也揣摩起了眼前這兩個人，他們為什麼不問一問，丟失蘭兒的事呢？是他們真的消息閉塞，還是故意裝糊塗呢？

　　***

　　陳天倫是漕運碼頭軍糧經紀陳日修的兒子，今年24歲。這是一個自命不凡，胸懷大志，又滿腹經綸的年輕人。他13歲通過州試，14歲通過府試，16歲又通過了院試，成了一名生員，即老百姓所說的秀才或相公。18歲的時候，由於歲試成績優秀，被選為貢生，送到北京國子監學習。讀書取仕，他立志要在仕途上一步一個腳印地走下去，爭得個金榜題名，報效國家。兩年前他參加了秋闈鄉試，沒有拿上名次。這並沒有動搖他的信念，他更加刻苦地讀書，明年又是大比之年，他有著十分的把握得中孝廉。這樣再過一年，他就可以趾高氣揚地參加春闈會試。就算一試未中，還可以再苦熬三年。無論如何，要在「而立」之前進入翰林院。進翰林院是他偉大的理想，是他為之奮鬥的目標。為了到達這步天地，吃多大苦，受多少罪，他都心甘情願。

　　陳天倫如此宏圖大願，不僅僅為了自己，更為了祖宗。不是光宗耀祖，而是為祖宗討回一個公道。

　　陳家原籍山西洪洞大槐樹下，燕王掃北遷至通州，到陳天倫已經有19代了。陳家的祖先世代吃的是漕運飯，先祖有的扛過大個兒賣過苦力，有的當過車戶花戶，有的在兩壩上當過斛頭，有的在坐糧廳當過巡社……幾百年間，陳家從來沒有出過一個讀書人。不讀書便不能入仕，不入仕便永遠是賤民。到了陳天倫曾祖父的時候，家裡已經有了一些積蓄。曾祖父決心讓祖父讀書科考，以徹底改變陳家的命運。

　　祖父是個有大聰明又有大志向的人，不到20歲便通過了院試。22歲那年，準備參加秋闈大比。可是就在那一年，家裡出現了巨大的變故。一場突如其來的大火，將陳家燒了個精光，曾祖父口吐鮮血氣絕而亡。祖父為了重振家業，便與一個富家子弟進行了一筆交易。在進入考場以後，兩個人互換名字，如果祖父能讓那個富家子弟中舉，就給他2000兩銀子。蒼天果然不負祖父，大比下來，祖父讓那個富家子弟中了孝廉。祖父拿到這2000兩銀子，沒有蓋房置田，而是買了個軍糧經紀。祖父重整家業，積重難返，困難重重。他原本將希望寄託在父親身上，希望父親能通過讀書中舉圓陳家的仕途夢。沒想到輪到父親準備大比的時候，祖父卻積勞成疾赴了黃泉。他將軍糧經紀的密符扇傳給了父親，父親只好棄文從糧，吃起陳家祖祖輩輩賴以為生的漕運飯。

　　輪到陳天倫這一代，父親又重提陳家夙願，又把全部希望寄託在陳天倫的身上。陳天倫相信隔代遺傳，他繼承了祖父的聰明才智，也繼承了祖父的宏圖偉志。他相信自己一定會像祖父那樣，攀天有術，大展才華。可惜的是祖父時運不濟，家裡遭了如此浩劫，只好將自己埋沒了。讓他焦灼不安的是，馬上就要開漕收糧了，父親卻在踩冰過河時摔了個跤，腳踝骨粉碎性骨折，躺在炕上不能動了。

　　傷筋動骨一百天，看來父親是無論如何不能再到壩上收糧了。萬般無奈，父親只好把軍糧經紀的密符扇傳給了他。他如此年輕便當上了軍糧經紀，在漕運碼頭上也可以耀武揚威的。只是他當上軍糧經紀，就會耽誤他的讀書，繼則耽誤他的秋闈大比。難道他的仕途夢也會因此而破滅嗎？難道他在繼承了祖父的聰明才智和宏圖大志的同時，也繼承了他倒楣的命運嗎？

　　想到這裡，陳天倫竟不寒而慄了。

　　給父親看骨傷的是馬駒橋鎮上的魏大先生，聞名遐邇的骨外科醫生。陳天倫每天趕著馬車把他接來，他給父親換好藥打好夾板再把他送回去。這一天，他剛好把魏大先生送回馬駒橋，回城的路上遇上拍花子的。小女孩兒大概是受了驚嚇，陳天倫把她抱上車她一句話也不說。不過多會兒，她就躺在車上睡著了。陳天倫給她鋪好，又脫下外衣給她蓋在身上。

　　現在，從拍花子手裡救出了這個可憐的小女孩兒，不知道給他帶來的是福還是禍……

　　甘戎在通州大街上已經轉了一夜一天了，頭天晚上她從倉場總督衙門的後宅裡跑出來，便誰也無法把她勸回去了。她像一頭丟失了崽子的母狼，漫無目標地奔跑著、嗥叫著。她知道這也許是徒勞的，但她只能這樣。她在奔跑和呼喚中消磨著時間，消磨著焦灼和悔恨。鐵麟知道女兒的脾氣，如果他令人將女兒硬拖回去，女兒會真的發瘋的。萬般無奈，他只好派了兩個衙役悄悄地跟在女兒的後面，暗暗地跟隨她，保護她。

　　甘戎就這樣踉踉蹌蹌地尋覓著，見到人便問：「看見一個小孩兒嗎……女孩兒……4歲……昨天丟的……」

　　開始的時候，她是一個鋪面一個鋪面地找，一家一家地問。後來，差不多把所有的鋪面和住戶都問到了，她就問來來往往的行人。

　　她就這樣走著問著，整整一夜一天了。一天多食水未進，她的體力快要消耗光了。她的步子越來越零亂，聲音越來越沙啞。孫嬤嬤派人給她送來參湯，求她喝兩口，她理也不理。她現在只是尋找，她真的下了死心，就這樣尋找下去，直到找到蘭兒為止。找不到蘭兒，她就在尋找中把自己丟失，或者死掉。

　　不少好心的人都勸慰她，沒用，她誰的話也聽不進去，除非你能告訴她蘭兒在哪兒。

　　走來走去，她走到了沙竹巷那個獨門小院。就是前不久父親來尋找坐糧廳書辦黃槐岸時敲開的那兩面合扇小門。出來的不是耳朵有點兒背的老家丁，而是一個五十多歲的女傭。這個女傭白白淨淨，慈眉善目，態度溫和。甘戎奔跑了一夜一天了，很少見到如此可以信賴的人。她沒有像對待別人那樣簡單地問是否見到一個小女孩兒，而是像見了親人那樣跟她絮絮叨叨地說起來。

　　女傭見甘戎都急得變了形，心疼地說：「姑娘，進來，進來說，進來坐下慢慢說，我也許能幫助你。」

　　說也奇怪，甘戎就這樣信任這個陌生的女人，居然跟著她進了那個獨門小院。

　　女傭把甘戎領到廚房裡，拉過一隻凳子讓她坐下。

　　甘戎順從地坐下來，睜大疲憊而企求的眼睛看著女人。

　　女傭正在做飯，鍋裡煮著米，案板上切著菜。女傭從煮開的鍋裡盛出一碗米湯，遞給甘戎：「姑娘，喝點兒米湯潤潤嗓子吧。」

　　甘戎感激地接過米湯，吹著熱氣，張開乾裂的嘴唇吮吸著。

　　女傭說：「姑娘，別急，事情到了這個地步，急也沒用。我的飯快做好了，等吃點兒東西，你再接著去找。」

　　甘戎騰地把米湯碗墩在案板上，噌地站起來：「你不急，我急，我都快急死了。我不吃飯，這米湯我也不喝了。你不是說能幫助我嗎？快告訴我蘭兒在哪兒，我要走了。」

　　看著甘戎的倔強勁兒，女傭不再勉強，她關切地說：「你幹嘛不去找找唐大姑？」

　　甘戎問：「唐大姑是誰？」

　　女傭說：「唐大姑是個半仙之體，常常料事如神，許多人遇到難處都去找她。」

　　甘戎問：「唐大姑在哪兒？」

　　女傭搖起了頭：「這就不好說了，她像一個遊神，整天在碼頭上轉悠。想找她，也許很難；不想找她，就許來回來去碰上她。不過，你跟通州城裡的人打聽，肯定能找到她的下落。」

　　甘戎聽後，急忙謝過女傭，出了那個獨門小院，又朝通州大街上走。

　　這一回，她見到人不再問是否見到一個小女孩兒，而是問唐大姑在哪兒了？

　　女傭給她出的這個主意無疑是好心，可是好心未必能辦好事。就是因為甘戎打聽的是唐大姑而不是小女孩兒，她錯過了上天賜給她的找到蘭兒的惟一的一次機會。

　　陳天倫家裡上無兄姐，下無弟妹，千頃地一株苗兒。這也是命裡註定，陳家祖祖輩輩一枝獨秀，一脈單傳。儘管心高志遠，家境殷實，可就是人丁不旺，使陳家祖祖輩輩都是如臨深淵，如履薄冰，小心謹慎地度著歲月。
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