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二三

　　也有識鬧的女人專等向桂來跟她鬧。識鬧的女人站在向桂眼前拿眼神瞟著他說，「掌櫃的，怎麼就不問問我這肚子？」向桂就說，「你這肚子裡的事就咱倆知道，那天好得你直蹬腿兒。」女人更加來勁地說，「那我就帶著這大肚子回家吧！」說完半真半假地摁著腰裡的棉花包就走。向桂就沖著她喊，「哎哎，回來回來，這可不行。」女人站住了，還在拿眼瞟向桂。向桂就勢拽住她的衣裳角，把嘴對準她的耳朵說：「想掙花了？等拾花吧，打著你的牌哩。這兒的花你還得給我倒下。」他拍拍女人的肚子。這位識鬧的女人叫大花瓣兒，西貝小治打的兔子就是扔進她家的。大花瓣兒二十好幾了，人還是水靈新鮮。人風騷，活兒幹得「力拔」，花摘不乾淨，摘下的花上也沾著爛花葉。向桂替大花瓣兒解包過秤，瞟著大花瓣兒故意說，「你是誰家的呀，怎麼不理會？笨花這村子大了。」大花瓣兒站下來，撒嬌似的讓向桂給她解包袱，一邊說，「村子再大你也認不差人。就是假裝不認識我算了，還甜言蜜語說打我的牌。」向桂訕笑起來說，「別跟我磨牙了，快摘你的花吧。」大花瓣兒系上包袱去摘花，又勾回頭來對著向桂的耳朵說，「哎，拾花的時候可別忘了我。」向桂說，「忙摘你的去吧！」

　　收工了，一地白花花的花朵被拾掇在向家的棉花包裡，棉花包堆成了一座小山。向桂按照地上的記數，把口袋裡的銅子和製錢分給摘花的婦女們，喊過長工群山系緊大包，把大包抬上大車。向桂抬著大包估摸著包裡的分量，心想南崗這三十畝地總算沒有白要，哥哥向喜要是從南方寫信問寄回的銀子都幹什麼用了，我也算是有個交待了。向喜這時不再駐漢口，他駐湖北宜昌，每次寫信總要問幾句家裡的土地種植和收成。

　　遇到整治棉花時，也有不在大庭廣眾之下呐喊用人的，西貝家就總是悄沒聲地實踐著關於花的一切。西貝家的花地種得精巧、細緻，春天的下籽，夏天的打治，秋天的摘花、拾花，都是西貝牛率領全家完成。趕到摘花時，西貝家裡的男人、女人腰裡都系上包袱，鼓起肚子在地裡摘花，連西貝牛也系個包袱皮走在全家最後，監工似的。他發現誰摘得馬虎就喊：「哎，花翅上還沾著眵目糊呢，十個花翅就能沾半兩。」西貝牛說的花翅是棉花桃的硬殼，花桃開放，棉花溢出來了，四邊扇出四個小翅膀，就是花翅。西貝牛尤其看不上孫女西貝梅閣手下的活兒，他看著梅閣那副心不在焉的樣子說，「你那也叫摘花呀？念字說念字，幹活兒說幹活兒。你不穿衣裳呀！你不絮被窩呀！那都是花，那耶穌穿的大袍子也是花織的布。你看你遺失在地裡的花比摘的還多哪。」西貝牛見過宗教畫上穿著大白袍子的耶穌，就用耶穌的大白袍子來啟發梅閣把花摘乾淨。梅閣聽見西貝牛「呲打」她，她也不扭頭也不轉身，就沖著花地裡說，「整天聽你絮叨，再絮叨我就不來了。耶穌也是你編排的呀，你怎麼知道耶穌的袍子是花織的布，那是麻織的，約旦河邊有的是麻。」西貝牛說，「麻還能織布？麻就能打繩。」梅閣就說，「那是笨花人的見解，笨花人就知道眼前這點花。」逢這時西貝大治、西貝小治和他們的家裡都不說話，只有西貝時令站出來說，「梅閣你就別跟爺爺強了，爺爺說得也在理兒，咱家摘花要摘出個樣來。咱不能像別人家，摘花就像趕廟似的，熱鬧倒是熱鬧，花摘得可是隔二片三，遺忘在地裡，有多少啊。」時令說的別人家大約指的是向家。梅閣不說話了，西貝牛也不說話了。綿軟的花葉掃著西貝家人的胳膊和腿，那些尚未綻開的花桃敲打著他們的胸脯和腰。西貝家的花柴長得高，齊了腰，鄰居向家的花柴只能齊到大腿。

　　向家和西貝家住笨花村西頭。就在西頭摘花時，東頭也有人家在摘花。有一家姓佟的，幾片花地包圍著笨花半個村子。佟家不種笨花，單種洋花。自家開著花坊，軋花，彈花，雇著把式「蹬包」向外運貨。姓佟的戶主叫佟法年，年紀和向喜相仿。兩個兒子一個叫佟繼業，一個叫佟繼臣。平時，當笨花人都在以自己是老鴰窩的移民為榮時，佟法年就常常站在當街說：一點不假，你們都是外來的，我可是本地人。你們的那點地，都是我祖宗讓出來的，要不是我祖宗深明大義，看著你們可憐不待見的，你們不知現在何處漂流呢。還有笨花這種物件，我祖宗壓根兒就沒有把它放在眼裡。紡線織布沒彈性，絮被窩紮肉。要飯的穿紫花布還差不多，往牆根兒一蹲不挨狗咬。為什麼？黃土色兒，狗看不見你。

　　從前佟法年站在街裡一說笨花的事，向桂就問哥哥向喜，問他笨花人種的地是不是佟家人讓出來的，向喜說：「太張致，太張致，離他們遠點。」如今向文成就說：「他祖宗怎麼見過洋花？洋花傳過來也不過幾十年，咸豐十年（一八六〇年）洋花才從美國傳到中國，美國開國也不過二百來年。」

　　沒有人考證佟法年的家世，向文成的看法是，佟家以本地人自居是自有用意的，他把住笨花四十畝官地不放手就是證明；他種著官地不為村裡付出就成了天經地義。老年間笨花村立下過規矩：誰種官地誰得管村裡的開銷，辦學、唱戲、抗災乃至官場上的應酬，費用都應出在官地。其中村人最重視的莫過於辦學，可笨花村現在只養著一個私塾先生劉秀才。劉秀才半饑半飽地上課，每次向佟家催要欠糧，頂多只能從佟家背回二鬥穀子。劉秀才把口袋往當街一蹾，忿忿然地說：快看看吧，剛夠喂只麻鷯！遇到村裡來了戲班子，佟家還貼出告示斂錢上份子。現在四十畝官地佟家也種著洋花，摘花時，佟法年便站在街口喊：「摘花呀，上官地！」官地的洋花成色好，從處暑一直摘到霜降，擺在集上都搶手，擺在佟家的花坊裡，就成了花坊的底子貨。有官地四十畝的洋花壓底兒，佟家的花坊淨賺不賠。

　　佟家花地多，地塊大，摘花時會招來更多的婦女。佟法年為了讓摘花人把棉花摘得乾淨，還叫家裡攬飯①的往地頭上送綠豆湯。佟法年站在地頭上說，來吧，綠豆湯管飽，算清了工錢每人再加倆大子兒②！

　　大花瓣兒給向家摘花，也給佟家摘。大花瓣兒對向桂說，「人家佟家還管綠豆湯呢，怎麼恁家就不給熬點兒？」向桂說：「婦道！就待見這點小恩小惠。你說一隻兔子吧還有點嚼頭兒，那一罐子綠豆湯頂多也就撒上一把綠豆，比喝水能強到哪兒去？」大花瓣就說：「燒開水還得費柴禾呢。」向桂說：「要不就說你婦道呢。等到拾花那工夫多掙一包袱花不就什麼都有了。說話之間這花就該摘三噴了，離霜降也沒幾天了。」

　　摘棉花講「噴」，頭噴花摘花有限，二噴三噴是棉花最應時的時候，摘下的花純淨飽滿。四噴的棉花質量不及二噴、三噴，五噴的花乾癟瘦弱，白裡透著黃紅，叫紅花。紅花賣不上價，待出的白布也屬次布，只能撕著零用。五噴花過後，節令已是霜降，該拾花了。在笨花村，摘花像是家事，拾花才是盛會。拾花牽動著不少男人和女人的心。

　　①.攬飯：被雇替人做飯。

　　②.大子兒：銅板貨幣的俗稱。
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