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一二七

　　望著這一錠沉甸甸的銀子，阮志清的眼光頓時亮了。他一年辛辛苦苦，起早貪黑地做事，一年下來，賺不到二十兩銀子，辦好這件事，一下子就是一百兩銀子，抵五年的辛勞，妹子還可以得三百兩；如果再從妹子那裡分一百兩的話，就可以起屋買田，做起富人來，一家子舒舒服服了，何況還可以為妹子洗去越奸的恥辱。他用肩膀碰了碰妻子：「怎麼樣？」

　　溪草的想法跟丈夫一個樣，於是點了點頭，答應下來。就這樣，溪筍的姐姐姐夫便在諒山住了下來，尼格裡的動向也便隨時傳到馮子材的耳朵裡。

　　這一天，由溪筍那裡傳來一個極為重要的消息：後天，也就是二月七日，尼格裡將率大批人馬從諒山出發，沿神木、敦土一線從東邊進攻鎮南關。尼格裡已向波裡誇下海口：一舉踏平鎮南關，將中國軍隊徹底趕出關外。

　　馮子材得到這個消息，將鎮南關的軍事力量作了一番調整，又安排駐紮油隘的王德榜部先天夜裡潛伏在敦土，待戰鬥打響後，切斷法國人的後逃之路。同時，馮子材又飛騎將這個消息告訴西線的劉永福，一旦鎮南關的仗打贏了，便乘勢進攻宣光、光復、廣威、敦江等，來個東線西線全面開花。

　　果然，二月七日一大早，尼格裡便帶著裝備精良一千名法國士兵浩浩蕩蕩向鎮南關開赴，真的沿著神木、敦土一線前進。王德榜看著這一隊法國人從眼皮底下走過，又緊張又興奮。這個跟著左宗棠轉戰南北的前楚軍首領，兩個拳頭攥得緊緊的，暗暗下定決心，一定要把後門關得牢牢的，讓這群趾高氣揚的洋鬼子有來無回，一個也不能跑掉。

　　中午時分，尼格裡來到鎮南關口。尼格裡也是戰火中打出來的軍人，是一個富有經驗的強悍的指揮官。當他的軍隊來到鎮南關口時，便借助望遠鏡將關前隘中國軍隊兵力部署都看清楚了。東西兩道嶺上的炮臺顯然都是為了保衛進口關隘的。西邊的炮臺，其火力點又集中關隘後，對關隘前威脅最大的是東邊的炮臺。

　　尼格裡知道，要打開關隘，必須先要拿下東嶺的三座炮臺。他將部隊分成兩部分，自己帶六百人進攻東嶺，參謀長米歇爾率領另外四百人攻打正面的土石牆。

　　他指揮士兵構築臨時工事，裝上炮架，開始對東嶺炮臺發起猛烈的攻擊。守衛在這裡的王孝祺早有準備，沉著應戰。

　　雙方的炮火都很激烈。法國人倚仗著先進的軍事裝備，和屢戰屢勝的昂揚氣概，全然不把中國軍隊放在眼裡。中國軍隊憋足了一肚子怒火，又加之這次早已成算在胸，也一掃過去的怯弱和慌亂，並不害怕山下敵人的囂張氣焰。尼格裡與中國人打過幾次交道，還是第一次感受到這種與往日不同的氣氛。他不時拿起望遠鏡向嶺頭遙望，又哇啦哇啦不停地叫喊著。他手下三十多門大炮，隨著他的喊叫和手臂揮動，將一發發帶著火光的炮彈飛一般地向山頭射去。

　　臨近傍晚時，山頭中國軍隊的炮聲突然稀少起來。原來，平素預備的炮彈打得差不多了，臨時從大營裡趕運上山的幾十箱炮彈卻大部分是啞炮，有的甚至射到一半便頭重腳輕似的栽了下來。王孝祺看到這個情況，氣得頓腳直跳：「他媽的，這是怎麼回事！這炮彈是哪裡造的？」

　　「這是江南製造局造的。」炮手指著木箱上的黑字說。

　　「我操他八輩子祖宗！這不是要老子的命嗎？」王孝祺氣得將印有「江南製造局」字樣的一個空木箱用力向炮壘外甩去。

　　他還不解恨，又破口大駡：「這些傢伙統統都要抽筋剝皮下油鍋！老子一個也不讓他活！」

　　這個意外的變故很快便讓尼格裡看到了，他興奮地大聲喊叫：「上帝啊上帝！中國人沒有炮彈了，我們把炮架推過去，瞄準好，一發一發地打！」

　　法國兵一個個拍手叫好，肆無忌憚地將炮架推移過去。射程近，法國大炮的威力更大了。沒有多久，三號炮臺便被炸毀，二十多個炮手全部犧牲。

　　王孝祺氣得昏了頭，大叫：「兄弟們，跟著老子沖下去，跟洋鬼子們拼了！」

　　正在這時，相榮已來到山頭。他一把扯住王孝祺的手說：『『王鎮台，你這樣下去，不是明擺著去送死嗎？家父要我來告訴你，既然炮彈是啞的，守住幾座空炮台也無用，不如乾脆放棄，我們在關前跟他們來個肉搏戰。」

　　正說著，法國人的炮彈如雨點般射來。二號炮臺裡的炮手們剛剛走出，炮臺便被法國人的炮彈炸毀，眼看一號炮臺也即將同此命運，王孝祺只得哀歎一聲，帶著駐守在東嶺的所有將士下了山。

　　尼格裡見東嶺很久沒有一發炮彈射出，知道中國軍隊已無還擊力量了，便將令旗一揮，二百名法國士兵扛起三十多門輕型鋼炮，很快便架到東嶺上，扼控關隘口的東嶺三座炮臺便這樣全部落入法國人的手裡。

　　三個月前的那一幕即將在鎮南關再次重演！形勢的嚴峻令馮子材和所有中國將士們心頭萬分沉重。幸而，此時天色已完全黑下來，法國人要吃飯、睡覺、休整了，白日的鏖戰，遂暫時停止。這一夜，古稀老將軍望著關樓上的一彎冷月，久久不能安歇。戎馬一生的榮譽，軍人的尊嚴，志士的愛國情，交織在一起，促使他作出背水一戰、殺身成仁的悲壯決定。

　　天亮的時候，他把王孝祺、蘇元春等高級將領和兒子相榮、相華召在一起，沉痛地說：「東嶺的炮臺已經丟失，鎮南關面臨隨時被攻破的危險，現在我們面前只有兩條路。一條就是像有些人那樣，為保自己的命而棄關逃跑。自己的小命暫時保住了，但成百上千的士兵和百姓要因此而喪命，朝廷也不會輕易饒過，撤職罷官，自不待言，充軍殺頭也不為過，即便不死，萬千人口罵手指，活著比死還受罪。」

　　馮子材炯炯發亮的眼睛將四周人掃了一眼，見所有的人都在屏聲靜氣肅然恭聽。他繼續說下去：「還有一條路那就是奮勇向前決不後退半步，與敵人拼到底。各位將軍們，老夫為大家所選擇的就是這條路，而且只有這條路。不要說拼命沙場馬革裹屍是我們做軍人的本分，單從今天的局面來看，我們也只有選擇這條路，才是死裡求生的惟一希望。」

　　馮子材又用堅定不屈的目光將大家打量了一眼，見眾人的目光裡都沒有難色，心裡頗為滿意，嗓門更洪亮了：「各位將軍，法國人只有一千來人，我們有三萬人，三十個對一個，優勢在我們一邊，關鍵是要大家都不怕死，團結一致，和法國人拼到底！」

　　蘇元春插話：「老將軍說得對，我們是三十個對一個，人多勢大。現在的危險主要是東嶺炮臺被法國人占去了，對我們大為不利。我提議趕緊將西炮臺移下來，安在東嶺山腳下，仗打起後，炮火對準東嶺，壓住法國人的火力。我們全力以赴殲滅長牆外的法國兵，先把眼前的敵人吃掉後，再對付東嶺。」

　　馮子材說：「蘇軍門的建議很好。你現在趕緊下令，把西炮臺移下來。」

　　蘇元春立即吩咐旁邊的一個參將去西嶺傳達命令。
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