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一三

　　首先，張之洞明確闡發五年前兩宮太后的懿旨：立嗣即立統。如此，吳可讀所言穆宗大統旁落一說便不能成立。其次，今後穆宗的後嗣即今上的親兒子，既是自己的親兒子，那就決無加害的道理。吳可讀的顧慮是多餘的。第三，不能按吳可讀所言，預先指定一人既繼嗣又繼統，因為這違背了家法。最後，張之洞歸結為一點：今上日後「皇子眾多，不必遽指定何人承繼，將來纘承大統者即承繼穆宗為嗣。此則本乎聖意合乎家法，而皇上處此亦不至於礙難」。

　　慈禧讀完張之洞這篇奏疏後不禁長歎：用這樣簡潔而明晰的語言，把吳可讀遺折中提出的立嗣立統的複雜難題，剖析得如此清楚，既深知自己心中的難處，又把當初匆匆發下的懿旨的隙漏彌補得天衣無縫；自己想說而又說不透的道理，竟被此人講得這等圓滿無缺，真可謂難得。滿朝臣工中，這樣的人才實在太少，應該提拔！

　　慈禧正尋思著找一個合適的官位提拔張之洞，卻不料伊犁事件接踵而來，而張之洞在此中又一次顯露出眾的忠心和才幹。看來，提拔一事，不能再延緩了。

　　慈禧想到這裡，毅然決然地掀開被子，走下床來，慌得眾宮女忙給她穿衣系帶。她在房間裡慢慢地移動著腳步，腦子裡又浮出辭世七八年的曾國藩來。她知道，當年道光爺曾破格將年僅三十七歲的曾國藩由從四品連升四級，使得曾國藩對皇家感恩不盡，才有日後耗盡心血死而後已的三朝忠臣。是的，應該像道光爺那樣，破格提拔張之洞，讓他感受到朝廷的特別隆遇，日後像曾國藩那樣加倍回報自己。

　　不過，慈禧至今未見過張之洞，沒有聽他說過話。他長得如何呢？他的氣概好嗎？他的應對敏捷嗎？他是不是像曾國藩那樣有著朝廷大臣的風度，具備安撫百姓震懾群僚的威儀？

　　召見張之洞！慈禧在腦子裡迅速作出這個決定。儘管祖制規定當國者不召見四品以下的官員，但連執政立統這樣的大事，都敢於突破祖制，這個小小的規矩在慈禧的眼裡又算得什麼！

　　午後是養心殿白天最為安靜的時候。當張之洞跟在李蓮英的後面，跨過遵義門的門檻，一眼看到前庭正中那座古老黝黑的鐵鐘塔時，心裡立時充塞著一種神聖整肅之感。他稍停片刻，正了正頭上的晶頂圓帽，撫了撫身上佩有白鷳補子的八蟒五爪長袍，長長地吐了一口氣，用力定了定神，然後邁著如常的步伐，穿過前庭，進入正殿，在東暖閣黃緞門簾前微微彎腰站定。

　　李蓮英掀簾進去了。一會兒，他又來到門邊，掀開大半邊簾子，對著張之洞輕聲地說：「進去吧！」

　　張之洞的心猛地急跳起來，熱血迅速湧向腦門。馬上就要親眼瞻仰威鎮天下的西太后了，他怎能不又興奮又激動又緊張呢？

　　這種亢奮情緒，從昨天中午奉旨以來便一直浸透著他的全身。自從同治二年進翰苑，至今已整整十六年了，除外放學政六年外，幾乎天天與這個女人在打交道，向她奏報各種大大小小的事情，奉行她發下的數不清的懿旨，聽見過他的同寅們有聲有色地描繪她非凡的美麗、過人的機敏，耳旁也時常傳遞著有關她的形形色色的軼聞韻事，但張之洞就是沒有親眼見過她！這沒別的原因，只怪他的品級不夠。四十二三歲了，多少人這個年齡早已是朝中的侍郎尚書，行省的巡撫總督，而自己卻還屈居於區區洗馬。常為自己官運不亨而苦惱的張之洞，每一念及此便更加沮喪。突然一道綸音傳來：明日召見。這真是異數！西太后為何要召見我呢？她會問我些什麼呢？幾個時辰來，張之洞總在思索這些問題。這是一個千載難逢的機遇，一定要好好把住！張之洞想到這裡，把萬千情緒強壓下去，彎著腰邁進東暖閣。就在剛踏進閣子裡的那一瞬間，他抬起頭來向前方飛快地掃了一眼。

　　大約離門檻十步遠的地方張掛著一層薄薄的黃色幔帳，隱隱約約可見背後端坐著一位盛裝打扮的女人。無疑，這就是西太后了。張之洞不敢多看，忙彎下腰來，響亮地報道：「司經局洗馬臣張之洞跪見太后。」

　　說完走前幾步，雙膝跪在幔帳前的棉墊上，脫下晶頂圓帽，將頭觸在青色地磚上。據說，東暖閣裡有一塊地磚下是空的，頭碰在這塊地磚上，只須輕輕地用力，便會發出很響的聲音，給太后以很忠誠的感覺。但這須買通東暖閣裡的太監，他們到時才會將棉墊放在這塊地磚旁邊。張之洞不知這個奧妙，沒有事先拿出銀子來，太監也便不把這個好處送給他。張之洞重重地在地磚上磕了三個頭，而地磚只發出「卜蔔」的聲音，並不響。

　　「卜蔔」聲消失後，東暖閣裡便再也沒有別的聲音了。張之洞心裡納悶：太后怎麼不發話？

　　原來，慈禧正隔著幔帳在仔細審看這個從五品的小京官。皇太后隔著一道幔帳與外臣對話，這就是中國近代史上著名的垂簾聽政。幔帳是特製的，太後坐在裡面可以很清楚地看見跪在外面的臣工，而臣工卻看不清太后。

　　從張之洞走進簾子的那一刻，慈禧就以她特有的政治家的精明和女性的細膩，在打量著眼前這個頗著聲名的中年男子。

　　然而，慈禧頗覺失望。她眼中的張之洞竟然身長不及中人，且兩肩單薄，兩腿極短，上下甚不協調。等到張之洞走近些後，她又看到一副瘦削的長長的馬臉，馬臉上長著一個扁平的大鼻子，鼻子下又是一張闊大的嘴巴。惟獨讓慈禧感興趣的，是鼻子上頭的那兩隻眼睛格外的精光四射。慈禧立時想起野史上常有「雙目如電」的話，她覺得倘若將這四個字移到張之洞的身上，倒也並不過分。

　　二十六歲起便守寡的慈禧太后，對俯首於她面前的那些鬚眉大臣們，有著一種奇特的微妙情感。那些或長得雄壯挺拔，或長得清秀端正的英年男子，常常會得到她的格外垂青，有時甚至會得到意外的好處。這些年來隨著年歲的增加，這種情感已減弱了很多，但並沒有完全消除。

　　「張之洞，你今年四十幾了？」幔帳後面終於傳出慈禧清脆動聽的聲音。

　　「臣今年四十三歲。」張之洞沒想到太后的召見竟從這樣一句極普通的家常話開始，緊張的心情鬆弛了大半。

　　慈禧見張之洞兩鬢已有不少白髮，估計他大約有四十七八了，卻不料比自己還要小兩歲。

　　「你是同治二年的探花？」

　　「是的。」十多年來，慈禧的格外聖眷一直銘記在張之洞的心中，只是他從來沒有一個表達的機會。這一刻終於來到了。他懷著滿腔真情說，「那年太后賞賜給臣的山海般的恩德，臣生生世世永遠不忘。臣對太后，雖肝腦塗地，無以為報！」

　　說罷，又重重地在青磚地上磕了三個響頭。抬起頭來時，慈禧隔著幔帳看到張之洞的臉上掛著幾滴淚珠。

　　作為女人身的中國封建社會最後一個強權獨裁者，慈禧太后是一個容易被感情驅使的人。張之洞如此真誠地感激她，使她頗為感動。她立刻意識到：這個富有才識的洗馬，是一個知恩報恩的實心漢子，因其貌不揚而引起的不快頓時消除了多半。

　　「聽說你在外辦事用心，湖北、四川這幾年出了不少人才。」

　　一股暖流激蕩著張之洞的全身，他挺直腰板回奏：「臣家世受國恩，臣本人又蒙太后破格隆遇，為國家盡心辦事，是臣的本分。」

　　慈禧微微頷首，開始進入正題：「崇厚辦事不當，有損國家體面，朝廷對此已有嚴旨。」

　　「太后英明！」張之洞聽了很是興奮，氣勢雄壯地說，「崇厚一貫媚外諛敵，那年辦天津教案，曾文正就吃了他的虧，後來悔恨不迭。這次他又在俄國人面前奴顏婢膝，竟然擅自割讓祖宗土地以討洋人歡喜。臣以為崇厚非殺不可，不殺不足以平民憤！」

　　厚沉硬直、夾雜南音的京腔在東暖閣裡回蕩，四壁似在嗡嗡作響，端坐在龍椅上的慈禧不覺為之動容。多年來她已沒有聽到這種中氣旺盛、語調斬決的奏對了。素日裡她聽到的都是大臣們唯唯諾諾的低聲附和，全沒有一種男人的陽剛之氣。有的大臣，尤其是第一次被召見的大臣，常常囁囁嚅嚅，說不清爽，甚至緊張得說不出話來。初次進東暖閣的張之洞如此氣定神閑，應對如儀，足見此人膽量不凡。

　　「張之洞，你說說，朝廷若是不同意崇厚在俄國私自簽訂的條約，俄國會出兵侵犯我大清嗎？」
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