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六二

　　黑夜裡，只見江面上燈火通明，七八條水師長龍圍住一條極大的民船，民船上裝著壘得高高的麻袋，那些麻袋裡裝的都是湘勇的口糧。快蟹上的水勇們，一手提著刀，一手擎著火把，七嘴八舌地吆喝。一些人則縱身跳到民船上，與船上的人扭打。江面，有兩個人頭在水面上下出沒。曾國藩來到岸邊，立即又叫開出四五條長龍，命令他們務必將民船上的人全部抓起來。約摸過了半個鐘點，楊載福鑽出水面，一隻手抓住另一個人的頭髮，把他拖到岸邊。時已隆冬，楊載福出水後已冷得發抖。曾國藩看那人時，只見他臉色青灰，就像死去一般。曾國藩要楊載福進艙換衣，並吩咐多喝幾口白酒，又叫人拿出一套幹衣服來給那人換了。接著走進船艙，親自審訊被抓的一批竊賊。這批竊賊共有十六人，他們招供，因生活所逼，前來盜竊軍糧，為頭的就是被楊載福從水中推出的那人，名叫申名標。

　　申名標被押了上來。此人年近四十，長得五大三粗，慓悍猙獰，見到曾國藩，便雙膝跪下，說：「我申名標有眼不識泰山，冒犯了大人，我甘受大人處罰。在水中擒拿我的那位壯士一手好功夫，我佩服，如果大人不嫌我是竊賊，我願投靠大人麾下，為大人效力。」

　　曾國藩問：「你除開會偷盜外，還有些什麼本事？」

　　申名標苦笑了一下，說：「大人，偷盜不是我申名標的本事，只是這些天來，弟兄們攬不到事幹，家裡老少都餓得肚皮貼著脊樑骨，我們眼紅大人軍中的糧食。大人，我們是被逼幹的。我申名標十幾年前，也曾是關天培將軍手下的把總，於水戰稍知一二。大江之上，一刀在握，二三十條漢子並不在我的眼中，這上下百餘裡水面上，提起我申名標的名字，船民中無人不知。」

　　楊載福在一旁說：「這小子是有些能耐，十幾個兄弟都被他打下了水；水下功夫也來得。」

　　曾國藩捋著長須，微閉著三角眼在思索：這申名標分明是個湘江上的水盜，梁山泊裡阮氏三雄那樣的人物。這種人最無品行操守，給他當個頭目，他會壞了軍風軍紀，把一群人都帶壞；若只給他當個普通勇丁，誰又能管得了他？如不要，此人勇敢，有些功夫，目前正是用人之際，埋沒了他的長技，又太可惜。尤其是當過關天培手下的把總，這點更使曾國藩動心。對關天培，曾國藩一向欽佩，在關提督手下當過把總的人，總不是十分不濟的人。收，還是不收？曾國藩在猶豫著。彭玉麟說：「大人，這等鼠盜之輩，縱有某些長處，也還是以不用為好，將來敗壞軍營風氣，為害更大。」

　　楊載福見曾國藩沉吟不語，便說：「大人，雪琴兄的話固然有道理，但依載福看來，此人尚能用。我與他交手半個時辰之久，無論水上水下的功夫，湘勇水師中還少有人及得他的。況且用人如用器，用其所長，避其所短，主要看在駕馭得不得法。」

　　曾國藩頻頻點頭，楊載福的這種觀點與他的想法完全一致。他暗思，莫看楊載福年紀輕輕，真有大將氣度。曾國藩睜開眼，微笑地看了楊載福一眼，然後轉過臉去，威嚴地審視申名標良久，厲聲訓道：「申名標，你帶頭偷盜我湘勇軍糧，犯了死罪，你知不知道？！」

　　申名標磕頭如搗蒜：「小人知罪，小人罪該萬死。求大人饒命。」

　　曾國藩喝道：「你這等偷雞摸狗之輩，本不應該收留，以免壞了我的營規。本部堂憐你有一技之長，目前國家正是用人之際，我為國家著想，又看在楊總爺的面上，收下你。就派你在楊總爺營中聽命。今後要遵楊總爺將令，老老實實改邪歸正，為國家出力。立了功，一樣少不了你的升官發財；若舊病重犯，兩罪並罰，本部堂軍法不容！去吧！」

　　申名標見曾國藩收下了他，喜不自禁，忙又磕頭；起來後，又在楊載福面前磕了兩個頭。曾國藩命令將抓到的竊賊，每人杖責十板後放了。申名標本無妻小，跟那幫兄弟說了幾句分別話，也不回去了，當夜便宿在船上。

　　從那以後，申名標便在楊載福的水師二營中充當一名水勇。申名標十分感激楊載福的恩德，對他畢恭畢敬，訓練時百倍賣力，又加之對水戰很有一套，不久，楊載福便提拔他當了一名什長。申名標又暗地招喚來二三十個船民頭領投靠楊載福。楊載福放排出身，自然十分熟悉水上船民的性格，知道他們大都驍勇粗豪，不受約束。他不僅能容下申名標，又見他招來的兄弟個個都有一身硬功夫，且其中幾個，楊載福在放排時就已聞其名，故而對他們一概歡迎。這批人也死心塌地跟著楊載福。一個月後，楊載福提拔申名標當了一名哨長。申名標給楊載福當參謀，將在關天培水師中所學得的佈陣操練的功夫全部獻了出來，協助楊載福訓練。楊載福的水師二營果然進步甚快，在三個水師營中一枝獨秀。其他兩營也不甘落後，水師中出現一股你追我趕的氣氛。湘江本一向平靜溫柔，像個待字閨中的淑女，這下弄得一天到晚箭拔弩張、殺氣騰騰，變得如同一個準備出征的武夫似的。曾國藩見三營水師蒸蒸日上，又恰好這時收到郭嵩燾在湘陰募集的二十萬兩餉銀，於是索性比照陸勇的建制，也建十個營。告示一貼出去，應募者紛至遝來。那個年代，老百姓貧窮困苦，走投無路。苦難的歲月，使得人對生的留戀大大減弱，對死也不甚畏懼，反正生和死都差不了多少。他們想：投軍吃糧，固然容易死在戰場，但吃了幾天飽飯，喝了幾頓好酒，就是死了也值得，興許還能在戰場上發橫財也不可知。若祖上的墳堆葬得好，說不定還可殺出個軍官來，光宗耀祖，享受人世間的榮華富貴。不上半月，水師又建起七個營，連同原來三個，共十營。戰船不夠，曾國藩便委託黃冕在湘潭又建一座船廠，晝夜不停地改造民船，製造新船；又派人到廣東購買洋炮。曾國藩對這十營水師分外喜愛，彭玉麟、楊載福又是他一手賞識提拔上來的營官，可謂真正的心腹嫡系。曾國藩將大部分心思轉而用在水師上，他甚至認為，這十營水師，才是真正的曾家軍。

　　正當彭玉麟、楊載福等人指揮十營水師在湘江上，按照周瑜當年所創造的長蛇陣、方城陣、八卦陣等陣式，並參照關天培訓練水師的經驗逐日操練時，太平軍西征軍在千里長江兩岸取得了輝煌戰果。安徽戰場上，翼王石達開坐鎮安慶主持全域，先是攻克集賢關、桐城、舒城，幫辦團練大臣、工部侍郎呂賢基兵敗自殺；接著是廬州克復，新任安徽巡撫江忠源投水自盡。江西戰場上，國舅賴漢英在佔領湖口後，戰船進入鄱陽湖，一舉攻克南康府。接著湖口、九江易幟，又連克豐城、瑞州、饒州、樂平、浮梁，擊斃守城官吏。國宗石祥禎指揮大軍從江西西上進入湖北，克復武穴、田家鎮、蘄州。張亮基奉旨降調，新任湖廣總督吳文鎔戰死在黃州府城外二十裡的堵城。節節勝利的西征軍將士，從水陸兩路再次包圍湖北省垣武昌。
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