長安的荔枝(22)_馬伯庸

二二

　　說到這裡，他突然再一次咳嗽起來，極其劇烈，嘴裡開始浮現帶血的泡沫。有老騎手過來檢查了一下，搖搖頭說這是把肺給生生跑炸了，油盡燈枯，沒救了。李善德焦慮地搓著手，不知該說些什麼才好。

　　林邑奴睜圓了眼睛：「我這一世入的是畜生道，只有被您當作人來看待一次。也許托您的福，下輩子真能輪回成人，值了值了……」他忽地努力把脖子支起來，嘴巴湊近李善德耳畔，低聲說了幾句，李善德大驚，連忙說：「這怎麼行？！這怎麼行？！」

　　可他再低頭看時，林邑奴已沒了聲息。那張覆滿汗水的疲憊面孔上，還略微帶著一絲笑意。

　　何押衙對麾下的九名牙兵比了個手勢，解下刀鞘扔在地上，只握緊了鐵刀短柄。因為刀鞘上的銅環，可能會驚動休息的人。

　　五十步之外的小樹林中，有一小堆篝火在燃燒著，在黑漆漆的夜裡格外醒目。聽不見談話聲，也許是連日趕路太過疲憊了。

　　不過也無所謂，眼前這些人的底細，他們早就摸清楚了。自石門山開拔之後，他們就一直尾隨著這支馬隊，遠遠隔開二十里。按照趙書記的指示，他們進入位於江南西道境內的天開路後，才開始徐徐加速，並在黃昏時追上了剛剛抵達鐵羅坑的目標。

　　何押衙不是個魯莽的人，他為策萬全，特意選擇了對方宿營時發起突擊，不可能有人逃脫。

　　他們接近到十五步時，何押衙發出了短促的哨聲。樹林裡響起一連串樹枝被踩斷的聲音，九名精銳同時攻入篝火圈內。可出乎他們意料的是，篝火旁居然空無一人。不，準確地說，還有一個人。這人皮膚黝黑，居然是個林邑奴，半倚著樹幹，似乎已經死了。

　　這人的死狀有些詭異，雙手雙腳的腕處都被短刃割開，四道潺潺的鮮血流瀉出來，洇紅了身下的泥土。從血液凝固程度來看，應該有一段時間了，空氣中還殘留著淡淡的血腥味。

　　「這不是何節帥家裡的家奴嗎？他怎麼跑到這裡來了？為什麼殺他？其他人呢？」

　　何押衙腦海中浮現出數個疑問。他又看了一圈，沒有其他東西了，便一揮手，示意所有人回去上馬，繼續追擊。天開路這裡的地形，註定了只有一條路可以走，就算李善德故布疑陣自己跑了，他們追上去也只是時間問題。

　　空氣中除了血腥味，似乎還有一種熟悉的味道。何押衙一邊琢磨著一邊往回走，猛然意識到，這是驅虎用的駱駝糞啊！他脖頸霎時寒毛倒豎，一種極度危險的預感閃過心頭。何押衙急忙轉動脖子，在火光中，他看到一張額頭有「王」字的斑斕獸臉，正張開血盆大口……

　　遠遠的高丘之上，李善德看到篝火堆旁人影錯落，隱隱還有慘叫聲傳來，趕緊雙手合十，念誦了幾句阿彌陀佛，然後才帶著騎手們漏夜前行。

　　林邑奴臨死之前，叮囑李善德把自己的屍體扛到一處林中，點起篝火，趁血液還流動的時候，割開腳腕手腕。老虎這種猛獸報復心極重，那只白天襲擊自己的老虎，應該就一直在附近跟著，它聞到血腥味一定會過來。

　　李善德先用駱駝糞圍著營地撒了一圈，待估算著追兵接近，便把剩餘的幹糞收起來，匆匆離去。沒有了駱駝糞的壓制，那只傷人巨獸會立刻靠近篝火，打算把下午那份逃脫的血食吃掉。

　　至於十個經略府的牙兵和一隻成年大蟲誰比較厲害，李善德對這個問題一點興趣也沒有。他默默地把林邑奴的位置記住，待日後回來，看是否能找到殘留的骨殖，然後埋頭繼續趕起路來。

　　過了五嶺之後，馬隊重新找回了趕路的節奏，在驛道上瘋狂地奔馳著。李善德在第三天的時候，無奈地掉了隊。他的身體實在經受不住太多折磨，再跑下去只怕會比荔枝先死掉。

　　好在這一次的路線和次序都已經規劃完畢，騎手們也得到了詳盡指示。李善德可以慢慢從後面趕上去，檢視他們留下的記錄。

　　在第三次試驗裡，李善德根據前兩次的經驗，對路線進行了微調。轉運隊出發時走梅關道，但在抵達吉州之後，將不再繼續北上撫州、洪州，而轉向西北方向，直奔潭州，轉到西京道。這樣一來，既避開了潭州與衡州之間的水澤地帶，也可以比梅關道節約四五百里路。

　　馬隊會從潭州西北方向的昌江縣穿過，棄馬登船，循汨羅江進抵洞庭湖，並橫渡長江。渡過之後，再沿漢水、襄河、丹河輾轉至商州。這一路上並無險灘惡峽，只要水手夠多，可以晝夜劃行不斷，直到商州。然後隊伍將下舟乘馬，沿商州道一口氣沖入關中，一過藍田，灞橋便近在眼前。

　　這條路的水陸全程是四千六百里，且避開了大澤、逆流、險灘、川峽、重山等各種險阻，可以說集四路之精華。李善德為了算出這麼一條路來，差點把眼睛都算瞎了。他相信，除非是騰雲駕霧，否則再沒有比這條路更快更穩的了。

　　四月二十一日，李善德一人一騎，走到了基州的章門縣。在一處簡陋的驛館裡，他接到了前方的結果。

　　五甕荔枝的枝條，從第四天開始相繼枯萎，堅持最久的一甕是第七天。按照預案，騎手們一發現枯萎，便立刻將荔枝摘下來，換用之前的鹽洗隔水之法，繼續前進。

　　之前測試的結果證明，摘下來的荔枝最多堅持五天，考慮到新鮮度的話，只有四天。也就是說，用「分枝植甕之法」和「鹽洗隔水之法」，一共能爭取到十一天時間。

　　試驗的結果，和這個計算結果驚人地相符。最快的一個轉運隊，在出發後第十一天沖到了丹江口，在前往商州道的途中，才發現荔枝變了味。

　　李善德收到這個報告之後，不悲反喜。

　　轉運隊伍沒能抵達長安，是在他意料之中的。

　　一個小小荔枝使，調動資源有限。他一路上只能安排十五個左右的換乘點，平均每三百里才能換一次馬或者船。單以馬行而計，一匹健馬，每跑三十里就得飲水一次，每六十里得餵料一次，三百里中途休息便得十次。每次停留時間差不多兩刻。換句話說，每跑三百里，就要有兩個半時辰用來休整。這還沒考慮到同一匹馬跑出一百里以後，速度便急速衰減。

　　而且這些騎手皆是民間白身，雖然持有荔枝使簽發的文牒，穿越關津時終究會花上很長一段時間。

　　這些制約速度的因素，都是李善德所無法改變的。

　　但朝廷可以。

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