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薛寶琴是薛姨媽的侄女，是一位異常美麗聰慧的女性，因到賈家做客，成為了大觀園裡的活躍分子。雖然她也是四大家族的成員之一，卻沒能入金陵十二釵正冊，而與四大家族沒有血緣與婚姻瓜葛的妙玉不但入了正冊，還排在了《紅樓夢》裡的一大主角、被稱為脂粉英雄的王熙鳳之前。曹雪芹為什麼要這樣安排？難道是薛寶琴的戲份兒不多？還是什麼別的原因？
我們可以對比一下書裡面關於妙玉和薛寶琴描寫的篇幅，這個篇幅是有差距的，妙玉在前八十回正式出場只有兩次。你想想，妙玉正面出場多不多啊？只有兩次，一次就是第四十一回，在櫳翠庵裡面品茶，這個時候妙玉正式出場了，這是書裡前八十回妙玉的正傳，是以她為中心的一場戲。此後她幾乎都是暗場出現。她再一次正式出場就比較晚了，是在第七十六回了，就是在凹晶館林黛玉和史湘雲兩個人聯詩，這一回重點是寫林、史兩位女性，聯到最後，突然有一個人走了出來，是妙玉。最後妙玉把她們兩個領到櫳翠庵裡面，並把她們兩個沒聯完的詩，一口氣，自己寫了一大篇，就把這個詩續完了。這是妙玉第二次出場。
在前八十回裡面，妙玉就這麼兩次直接亮相。當然其他的暗寫比較多，比如寫到大觀園蓋好了，家裡的僕人向王夫人彙報，說有這麼一個女子是不是可以請來，這是暗出一次；還有一次很重要的暗出，就是賈寶玉過生日，壽怡紅群芳開夜宴，第二天早晨，大家黑甜一覺醒來，賈寶玉發現硯臺底下壓了一張帖子，是妙玉給他祝壽的一張帖子，然後由此引出一些情節，這樣妙玉又暗出一次。
當中還有一些情節比較模糊。比如下雪了，大家很高興地賞雪，想起櫳翠庵裡面梅花盛開，紅梅很美麗。李紈就說了，妙玉的為人我很討厭，我不願意自己派人去要，但是她那個紅梅很好，咱們應該要一點紅梅花來賞，然後就罰賈寶玉出面，去乞紅梅。後來薛寶琴也去了，妙玉開頭是送了他們一枝形態十分奇特漂亮的紅梅，後來又送薛寶琴紅梅，同時給每一位小姐都送了紅梅，可能還包括討厭她的李紈，也給她送了紅梅。你要再細算，比如賈元春省親的時候，寫她到這兒，到那兒，最後說她忽見山環佛寺，於是就另外盥手——因為進佛堂要非常虔誠——然後拈香拜佛，還題了一個匾，這就算是又暗寫了妙玉一下，但是都很模糊。實際上我們仔細看妙玉在《紅樓夢》前八十回裡面的文字，精確統計的話，她的明出就是兩次，暗出，把我剛才說的全算上，也無非四五次。雖然她很重要，但她出場次數不是特別多，按戲份兒她並不是到了非入十二釵正冊不可的地步。按一般的思路，應該得出這個結論：除非是人不夠，人不夠她也算一個。但實際上我就點出來了，薛寶琴非常夠格，身份夠格，跟其他的十一個女子也匹配，是不是？
薛寶琴出場的次數多不多呢？非常多，而且都是正面出場。薛寶琴正面出場有多少次呢？我們可以算一算，首先是第四十九回，寫她和李紈兩個堂妹李紋、李綺，還有邢夫人的侄女邢岫煙——都是大美人兒，連眼光最挑剔的晴雯都說，「倒象一把子四根水蔥兒」——四個人一塊兒投奔了賈府，賈母很喜歡，就把她們都留下來住。而且賈母特別喜歡薛寶琴。李紋、李綺因為是李紈的親戚，自然就住在稻香村；邢岫煙因為是邢家的親戚，就住在邢夫人的女兒——當然不是她親生的——迎春的那個地方，安插在那兒。薛寶琴什麼待遇呢？薛寶琴是賈寶玉和林黛玉當初的待遇，就是被賈母留在身邊住，賈母喜歡她到這個地步。而且薛寶琴一出來就光彩照人，賈母喜歡得不行，給了她一件非常華貴的披風，前面我講到過，大家還記得吧，就是用野鴨子頭上的毛做成的披風，藏了那麼多年，連寶玉都沒給，林黛玉來了以後也沒拿出來，見了薛寶琴，卻馬上讓取出來，單讓她穿；書裡面甚至還寫到，她們到府裡面住下以後開宴席，賈母是讓薛寶琴和寶玉和黛玉跟自己坐在一起，薛寶釵這個時候因為有了薛寶琴，就到另外一桌，跟迎春坐在一起去了；而且書裡面特別寫到，這些小姐在玩兒的時候，賈母還派人來傳話，說不能委屈了薛寶琴，薛寶釵因此還有點吃醋。薛寶釵按說是書裡面處處寫她如何大度，那麼一個最不說酸話的人，但是在那個具體的場景裡面，也酸溜溜地說了一句話，心眼窄的程度不亞于平時的林黛玉。曹雪芹就這麼來寫薛寶琴，她一出場就氣度不凡。
在第五十回作者又寫到，在蘆雪庵（有的古本裡「庵」這個字是「廣」，不是現在「廣州」裡的那個簡化字「廣」，繁體字範疇裡的「廣」讀音是「掩」，意思是依山傍水的亭榭，寫成「蘆雪廣」應該更接近曹雪芹原筆）這些小姐開始聯詩，聯詩最突出的角色是誰啊？有好幾個，其中最重要的就是史湘雲和薛寶琴。因為聯詩就是要比各自的能力，看你才思是否敏捷，人家說了上句你能不能馬上接續下句，接上來以後是不是符合詩詞格律，是不是意思恰切，並且優美生動。這個時候，作者就特別地寫到了幾個人大戰史湘雲，最後是剩下了
一個人跟史湘雲爭，就是薛寶琴。她的詩才技壓群芳，不讓林、薛——我現在說的這個薛指她的堂姐薛寶釵——而且直逼史湘雲，她是這麼一個可愛的聰慧女性。她又寫了《紅梅花詩》，又親自去櫳翠庵討梅花，而且製造了小說裡面最美麗的一個場景，就是在那個白雪皚皚的山坡上，突然出現了一個非常俏麗的畫中人，就是薛寶琴；她出現以後，又出來一個丫頭，她的丫頭小螺斜站在她身後，抱著一個瓶子，瓶子裡面插著紅梅。你想，當時沒有電影、電視，但是曹雪芹這個藝術思維簡直叫人驚歎，這是影視思維啊！書裡賈母就說，這個人怎麼這麼漂亮，有人就說這跟老祖宗您屋裡的一幅畫太像了——賈母在她的屋子裡掛有一幅非常名貴的明朝大畫家仇十洲的畫，叫《雙豔圖》。賈母接著怎麼說呢，賈母說畫上也沒現在咱們看見的這個人好。賈母他們都是曹雪芹筆下的人物，作家寫小說呢，他雖然有生活依據，有生活素材，但是他寫起來以後，這個人物由他的筆支配，對吧，他就支配他筆下的賈母這麼樣讚美薛寶琴，沒見賈母這麼樣讚揚林黛玉和薛寶釵，任何女性賈母都沒這麼讚揚過，而且，他底下寫的這個情節就更加讓人覺得耐人尋味。
賈母后來就問起薛姨媽，問什麼呢？細問薛寶琴的年庚八字和家內境況。你想想這是什麼意思，竟然喜歡她到這個地步。賈母就動了這個心眼了，而且書裡面明文地寫薛姨媽也是聰明人，懂得賈母的意思，好像就是想問清楚以後許配給寶玉。但是賈母又沒有明說，因此，薛姨媽就半吞半吐地告訴賈母，大意就是說薛寶琴已經許了人家了，許給了梅翰林家。賈母一聽已經許了人家——在封建社會若女子已經許了人家，在法律上和道德上就都等於已經被定位了，你要破壞的話，去把它拆散的話，既違法又有違道德——就沒繼續再說了。作者寫薛寶琴寫到這個程度，幾乎就要被賈母認定為可以跟寶玉結婚的人物了。
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