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過了雞鳴鎮，山勢明顯低緩下來，走出山口的時候已經遠遠地望見了銀城。高聳的井架，巍峨的城樓，玉帶一樣蜿延的銀溪終於都歷歷在目。劉振武的心裡一陣熱辣辣地翻動，他終於排除一切阻礙，在命令指定的日期之內趕到銀城。劉振武派出一隊騎兵先期進城聯絡，騎兵隊返回報告說，銀城巡防營統領聶大人已經安排就緒，他要率領銀城守軍在北門外校場
列隊迎接援軍。騎兵們還又向劉振武報告了一個消息：在銀城刺殺知府大人的刺客已經自首投案，並且已經被聶大人斬首示眾，此刻他的人頭正掛在北門外的城牆上。這個意外的消息叫劉振武大吃一驚。他急忙追問刺客的姓名，士兵們回答說只記得是學堂裡一個冒充東洋人的教書先生，複姓歐陽什麼的，說是一個安南僑民。劉振武又問抓了什麼同黨。士兵們說因為走得匆忙沒有聽聶大人提起過，只聽說還砍了幾顆頭，站籠裡還站死了幾個嫌疑犯人。聶大人特別叫轉告管代銀城目下已無戰事，叫大人放心。劉振武忽然覺得有股陰森森的冷氣穿心而過。他不願讓士兵們看出自己的擔心，壓抑著內心的焦急，傳出命令要士兵們快步行軍。
到目前為止劉振武所做的一切都還算順利，作為暴動總指揮，劉振武終於把準備起義的部隊順利地帶到了銀城。如果沒有桐嶺關那一場意外的遭遇戰，劉振武本可以再提前一些趕到銀城。那些亂哄哄的莊稼人根本不知道有暴動這回事情，更不知道他們阻擋了什麼隊伍。幸虧自己處置果斷，不然的話，還不知要在桐嶺關耽誤多少時間。按照原來的計劃，進城之後，只等做好內應準備的同志前來接頭，暴動就將在三天之後，也就是在八月二十四日按期舉行。屆時銀城周圍四縣和下游沿江數縣也將要同時響應。劉振武這支經過嚴格訓練的精銳部隊是這次暴動的主力，營內的多數軍官都是同盟會的秘密會員，只要得到充足的彈藥，裡應外合突然襲擊，奪取銀城將是一件輕而易舉的事情。由於有過省城暴動失敗的教訓，這次銀城暴動的準備工作極其慎重保密。為防止被官府再次破獲，一切行動都是在同盟會東京本部直接指揮下，以單線聯繫的方式秘密進行的。就連劉振武本人也是在總督衙門接到了增援銀城的命令之後，才被東京方面的特派員緊急通知要由他來擔任暴動總指揮的。按照預先規定的秘密接頭暗號，劉振武在進城之前把一枚陸軍士官學校的校徽別在了胸前。沒有人會猜到這只銅牌的用意。更沒有任何人會料想到前來增援的部隊就是要舉行起義的部隊，這才是真正的天降神兵、攻其不備！這一切曾經讓渴望建功立業的劉振武熱血沸騰。九年前，那個漂洋過海，隨七少爺留洋的十五歲的家童，如今終於又回到故鄉。身為四品官階的新軍步營管代，劉振武現在不只是要衣錦還鄉，他要在故鄉翻天覆地，改天換日。他要和自己的同志們一起改寫銀城的歷史。可現在大大出乎意料的是，竟然會在暴動之前發生這樣的刺殺和自首。自從出發增援之後七天來，劉振武沒有再得到任何新的情報。這突如其來的事變，幾乎是把一切都陷入在不可知的危險當中。最危險的是劉振武根本無法準確判斷，這件事情對於馬上就要舉行的暴動到底有多麼大的威脅和破壞。以眼前的情形，不只突然襲擊成為不可能，劉振武甚至不知道這是不是會直接威脅到自己的安全。但事已至此，已經沒有任何退路。即便是要赴湯蹈火也只有捨身而行了。多年來職業軍人的嚴格訓練，早已經讓劉振武學會了控制情感，他不動聲色地把生死置之度外，把百般的焦慮壓在心底，士兵們在指揮官臉上看到的，照舊是往常的那一副難以猜度的冷漠。
一個時辰以後，在鼓號手的簇擁下，暫編陸軍第十七鎮第一步兵協第二標第一營的軍旗經過了上關橋。管代劉振武引領著自己裝備精良的部隊，整齊地走向校場。隨著他發出的口令，四排並進的行軍長隊轉眼變成四個縱向直排的方陣，銀亮的刺刀在這四個方陣上面寒光閃閃。方陣的後頭跟隨著兩門克虜伯山炮，和列成四排並轡而行的六十位騎兵。五百四十名步兵整齊的軍靴聲，轔轔的炮車和馬蹄聲，士兵們隨著口令整齊如一的呼喊聲，震動了銀溪河畔古老的校場。追隨、圍觀的人群傾城而出，銀城人對這開天闢地第一次見到的場面興奮不已，轉眼之間校場四周已是人山人海。隨著一聲炮響，校場上響起海螺和大鼓的吹奏聲。銀城巡防營統領聶芹軒帶領著自己裝備陳舊、服裝零亂的隊伍，早已在北門外校場列隊多時了。為壯聲勢，點將臺上豎起三面綠營大纛，五尺八寸長、寬的綠色三角旗上飛蟒盤旋。點將台的兩側各站了兩排手持長矛身掛腰刀的護兵，長矛上特意換了嶄新的紅纓。聶芹軒披掛硨磲頂戴和繡了彪形圖案的千總補服，坐在點將台的太師椅上，滿心妒意地看著被自己等來的援軍。恭立身邊的三名衛兵一個手裡捧著水煙袋，一個手裡捧著一隻紫砂茶壺，第三個手上端了一個放著酒壺酒杯的託盤。眼看著，震天的軍靴，耀眼的刺刀，嶄新的洋槍洋炮，氣勢逼人地朝校場中心走過來。聶芹軒早已經料到了眼前這個讓人尷尬的場面。那個比自己小了二十多歲，足夠給自己當兒子的毛頭小子只因為留了一回洋，就已經官居四品做了新軍步營管代。他一個月的薪銀、公費就是二百四十兩，比自己整整一年的一百六十八兩薪銀還要多出七十二兩。就連在新軍裡當一個扛槍的正兵，一個月也有四兩半的餉銀。和他們一比，自己帶領的這支隊伍簡直就是一群叫化子！可大清朝現在偏偏就是信不過這些洋氣十足的新軍，偏偏就是讓叫化子們來給它保江山，偏偏就是讓叫化子們替它監視這些又闊又洋的新軍。早知今日何必當初？難不成大清朝就是為了教人造反才花大把的銀子，派自己的子弟出國去留洋的？難不成大清朝花了無數的銀子買回來洋槍洋炮，是專門為了用它們來斷送自己的江山？——這事情真是叫人哭笑不得。
看見劉振武在領旗官和衛兵的護衛下朝點將台走過來，聶芹軒急忙滿臉堆笑地離開太師椅，走下檯子遠遠迎了上去，口中連連讚歎：「劉管代，好！好！真不愧是新軍，好整齊的軍威！劉管代神機妙算、勇武難擋，我聽說只片刻工夫就奪下桐嶺關，把天義軍那些群匪打得落花流水！好，真是年輕有為，將才難得，不可限量！我今天特地在校場迎接你們，就是為了讓銀城人都看看你們的軍威！有你們來銀城增援駐守，那些亂黨哪裡還敢再亂動！銀城百姓真是三生有幸！」
劉振武一絲不苟地行過軍禮，報告道：「聶統領，暫編陸軍第十七鎮第一步兵協第二標第一營管代劉振武，奉命帥部增援銀城，特此報到，奉制台大人命令，本營聽請聶統領調製。」聶芹軒上前拉住劉振武的手再次笑起來，「劉管代，哪裡話，我不過是臨危受命暫為代理。我一個六品千總哪裡就能調製你這四品管代，大家還是同舟共濟，互相扶助，來來來，劉管代，還是同我上臺去先飲三杯酒為你洗塵！劉管代久別家鄉，今晚你要先回家拜見父母高堂。明晚我要在營內專備酒席為劉管代接風！貴營的駐地我已經安排停當，育人學校已經解散停辦，學校裡除了還暫留有兩位東洋教員，校舍都已經騰出來留給你們駐紮。你我兩軍隔河而駐，既可分守新舊兩城，又成犄角之勢可以內外呼應、相互支援。劉管代你看如何？」
劉振武再次回禮，「聶統領，臨行前制台大人有令在先，到銀城一切聽從聶統領調製。只是桐嶺關一戰消耗許多彈藥，需要及時補充，否則難以再戰。」
聶芹軒笑著推託道：「劉管代，不忙，不忙，你久別家鄉，三公早已經盼眼欲穿了。昨天是三公的六十大壽，你已經耽誤了，哪能一誤再誤？還是先回家去看望令尊大人。其他的事情，等你們安營紮寨、一切安排妥當再議不遲。」說著回手一指，「劉管代，你看看城門上那顆人頭。那就是刺殺袁知府的刺客，也是銀城亂党的總頭目，他一自首，銀城亂黨已經亂了陣腳，自顧不暇。他們哪還敢和你、我對陣較量？你還是趕快先回去給三公拜夀吧。」說著又特意拍拍劉振武的手，話外有音地囑咐：「一切都等看過令尊大人再談。劉管代，衣錦還鄉乃人生之大幸呀。三公又是六十大壽，又是貴子回鄉，真是福如東海呀！你萬萬不可以掃了令尊大人的興致！更何況長途跋涉辛苦勞頓，也該休息兩日。你們還是先安營歇息，你還是趕快回家。這件事我就替你做主了！」
談笑恭賀之間聶芹軒滴水不漏地完成了自己的安排。他把需要監視的新軍隔河放在了新城。只要不立即開戰，缺少的彈藥也不必立刻補給。只有這樣隔離、弱化這支精銳的援軍，自己才有可能控制局面，自己這些叫化子隊伍才能守住舊城，進退有據。
劉振武分明感覺到了那張笑臉後面的拒絕和警惕。聶芹軒這麼堅決地把自己帶來的援軍隔河放在新城，絕不只是像他說的那麼簡單。事態或許比自己預想的還要嚴重。不然這聶芹軒怎麼敢斷言銀城已無戰事？但劉振武沒有拒絕的理由，他只好按照聶芹軒的意思，帶領士兵們退出校場，再次走向上關橋。退出校場的時候劉振武回過身來，遠遠看見了北門城頭上高掛的木籠。木籠裡裝的如果真是銀城同盟會領袖的人頭，那暴動計劃確實已經處在十二分的危急之中。育人學校既然已經被解散，七哥的處境想必也已經十分危險。自己胸前這個接頭用的徽章恐怕也不會有人來認它了。一場精心計劃的暴動難道真的就這樣付之東流了麼？劉振武沒有想到自己滿腔的熱血、精心的計劃，竟然無聲無息地落進這樣的一個陷阱當中。更沒有想到自己率領一支精銳的軍隊奔襲數百里，竟然只和一群造反的農民莫名其妙地打了一仗。圍觀的人們意猶未盡地從校場四周移動過來，嘁嘁喳喳的議論聲、雜遝的腳步聲、大呼小叫的呐喊聲，交雜成一片污濁混亂的蠕動。在這萬人爭睹的人群背後，寂寞地高掛著那只裝了人頭的木籠。陰霾之下城樓高聳，因為隔得太遠，劉振武分辨不清那木籠裡人頭的面目。那顆異鄉人的頭顱怪異地掛在城牆上，掛在一片擁擠、興奮、污濁、混亂的人臉背後。這裡的人們並不理解那個人要做什麼，大家只知道那是一個冒充東洋人的安南僑民。劉振武忽然覺得心痛如錐。這就是分別了、想念了九年的家鄉麼？這就是自己準備為之獻身的家鄉麼？如果有一天，自己的人頭也和這安南僑民一起掛在城牆上，這些污濁、混亂、擁擠、興奮的人群，難道會是另外的表情，難道會改變麼？……一切都還是幾百年來的老樣子，一切都還是九年前的老樣子，一切都顯得遙遠而又陌生。
看著那些洋槍洋炮走過上關橋，老謀深算的聶芹軒在心中暗自慶倖，幸虧自己和劉三公昨天就已經做成了那筆交易，幸虧事情已經在自己手中提前結束了。眼前這支裝備精良洋氣十足的隊伍現在已經無事可做，他們奔襲數百里不過是撲了一場空。這支洋氣十足的軍隊在銀城已經無仗可打，無事可做，無功可立。這就好比讓一架寶馬香車走進了爛泥塘，憑你十二分的嬌貴好看，照樣也是沒有用！一個出國留洋的毛頭小子，哪懂得什麼叫「不戰而屈人之兵者，善之善者也"！望著那個年輕英挺的背影，一個念頭在眼前閃過，聶芹軒猛地想起了那個一直還沒有露面的總指揮，想起了從歐陽朗雲嘴裡知道的八月二十四日，掐指一算還剩三天，心裡頓時豁然開朗。 |