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鄭老爹把三炷線香插進神龕下面的香爐裡，把已經洗乾淨的雙手又在胸前的皮圍裙上仔細地抹了兩把，然後，對著堂屋的穿廳高聲叫喊：「矮崽，快些！」
隨著一陣急衝衝的腳步，矮崽從穿廳裡跑出來。鄭矮崽和父親的裝束一模一樣，也是一
身黑衣黑褲，胸前也是一條長長的皮圍裙，腿下面用麻繩紮住褲腳，兩隻腳的鞋面上也都綁著擋血水的皮蒙腳。大概是手頭的活路還沒有做完，只見鄭矮崽手上提了一團拴牛用的粗麻繩，嘴裡橫叼著殺牛用的鋼刀，齜牙咧嘴的一張臉猙獰恐怖。看見兒子的模樣鄭老爹呵斥起來：「叫你來拜牛王，不是叫你來殺人，看你像個土匪！」
鄭矮崽趕忙把鋼刀和麻繩放在地下。
鄭老爹又罵：「知府老爺炸丟了腦殼，你的腦殼也丟了？不把手洗乾淨，牛王啷個拜法？」鄭矮崽悶著頭，聽話地走過去，在屋簷下的銅盆裡嘩啦嘩啦洗了一陣，又仔仔細細在衣服上把手抹幹，然後回到神龕前面站到父親身後。石雕的神龕鑲嵌在堂屋正面的外牆上，神龕裡並沒有牛王的神像，只立著一面木制的牛王牌位。木牌上貼著紅紙，紅紙上用毛筆寫了「醜宿星君牛王之神位」一行正楷墨字。這張紅紙要在每年十月初八去牛王廟裡更換一次。十月初一是牛王的生日，從初一到初七嚴禁湯鍋鋪的人進廟門，這叫「忌沖」，有違犯者要用鍋底灰抹臉，在牛王廟門外罰跪三天。鄭老爹轉回身來替兒子把倒卷的衣領拉直，又再一次低頭把自己打量一番，在確信一切都已經停當之後，鄭老爹雙手合十，帶領兒子對著牛王牌位和嫋嫋青煙鄭重其事地跪拜三次，一面跪拜口中念念有詞：鄭記湯鍋跪請醜宿星君恕罪不死，來生來世轉托牛馬甘為牛王驅使。這個儀式是銀城湯鍋鋪的行規，每天開鋪宰殺之前，都要先給牛王進香，跪拜告罪。在銀城，只有已經死去的牛和傷、老、病、殘的牛才會被牽到湯鍋鋪來宰殺。動刀的前一天要喂一頓細料，飲一次清水。每宰剝一頭牛之前無論死活，都要在牛王的神龕前為它焚香一炷。在湯鍋鋪裡以屠宰為業的人，被銀城人叫做「穿黑皮的」。在這個稱呼裡不只包含了鄙夷，還包含了一種複雜的心理掩飾。銀城人用牛，養牛，愛牛，敬牛，可銀城人也殺牛，吃牛。一頭牛被主人買到銀城來，在盤車下邊為主人拚盡力氣，耗盡一生，到頭來終不免一刀斃命，還要把自己的血肉、五臟和皮、骨、角、蹄拿來給人享用。做了這樣的事情，良心上總有些不安穩。於是，銀城人就把無處安放的惶恐和歉疚都推到殺牛人的身上。所以幹湯鍋鋪這一行，在銀城人的眼裡是比做妓女賣笑還要低下的職業。這有點像是人們對待劊子手的態度，那些手持鋼刀的劊子手儘管殺的都是些「該殺」的罪犯，可是看見他們不斷地把同類的腦袋砍下來，人們心裡的恐懼和嫌棄只能是與日俱增。但是，在銀城是不許私自殺牛的。因為鑿井和采鹵用的竹篾繩需要使用大量的牛皮條來做接頭。又因為采鹵時役使的牛多，消耗的牛皮少，鑽井時役使的牛少，消耗的牛皮多，為調劑盈虛，銀城人就成立了「皮局」，又叫「惠濟公局」，由各大鹽場推舉「主事」輪流執政。大家規定約法，並且上報縣衙備案，由官府監督。任何牛戶不得以任何理由私自殺牛，所有需要宰殺的牛，必須一律以低價轉讓給湯鍋鋪裡宰殺。其中活牛一頭製錢十五吊，死牛一頭製錢十吊。（一吊製錢合計千文，可以買米一鬥多。）宰殺之後，牛血、牛肉、牛油、肚雜由湯鍋鋪生、熟自賣。皮、角、骨、蹄統一上繳惠濟公局，或由惠濟公局自己的作坊加工，或者轉給別的作坊加工。加工好的牛皮由惠濟公局統一收購，以比較低廉的價格返銷給各大鹽場。硝好、曬乾的牛皮按斤論價，一張牛皮大約要白銀一兩上下。這宗專賣所得到的錢，除了支應日常開銷而外，就作為惠濟公局的賑濟專款。為了保證牛皮的專賣，惠濟公局招雇巡丁四處巡查，凡有私自宰殺牛的一概沒收，而且要課以重罰。於是，幾百年間，成千上萬頭牛在銀城你來我往，生死更迭，保證了一種最為穩定的行業。「穿黑皮的」儘管在銀城被人鄙視，可他們手裡卻有鄙視永遠也奪不走的收入。
和銀城大多數的湯鍋鋪一樣，鄭記湯鍋鋪也留在新城，也是臨街三間鋪面房，鋪面房的後面是天井，圍著天井的是主人住的堂屋，和東西兩側的偏房。堂屋的中間是一個打通的穿廳，用一扇滿牆寬的木門把穿廳和後院隔開。走過穿廳就是後院。院角一排半人高的大水缸，水缸裡的水專供宰割洗涮使用，都是從銀溪裡擔來的清水。為了方便沖洗，院子裡用石板鋪地，留一條排水的明槽。拴牛用的木樁，接血用的木盆，開膛破腹時用的木架、吊鉤，解肉剔骨用的條案，燒水退毛用的大鐵鍋，熬油用的煎鍋，宰殺、剝皮用的大小刀具，全都放在後院裡。為了防止貓狗進來叼咬，後院都是高牆圍砌。排水槽的出口也用鐵柵防堵。所謂子承父業，鄭矮崽雖然從來沒有進過學堂，大字不識一個，但卻從小跟著父親，在這個後院裡精通了一套宰牛剝皮的好手藝。
鄭老爹拜得很認真，磕頭跪拜之後還要跪在地上閉眼靜默祈禱一陣。矮崽的膝蓋在石板地上跪得很疼，身體不由得扭動起來。鄭老爹並不睜開眼，只從嘴角裡朝身後命令：「安穩些！」
矮崽再不敢動，忍了一陣，尖銳的疼痛很快變得麻木起來。
又過了片刻，看見父親放下雙手準備起身的時候，矮崽慌忙搶先站起來，急著要去攙扶父親的臂膀。沒想到腳尖踩了自己圍裙的下擺，一個趔趄栽倒在石板地上，竟然把額頭擦破了。倒在地上的矮崽再一次搶在父親前面站起來，掩不住的惶恐隨著額角的血珠一起滲出來。鄭老爹趕忙從香爐裡抓起一把香灰替兒子敷在傷口上：「你慌啥子嘛你！慌頭慌腦的，馬上就要成家的人了，二天啷個靠你撐起門面當家嘛你！」矮崽並不覺得疼，一動不動地戳在石板地上，聽憑父親為自己敷傷口。矮崽知道父親嘮叨的事情。矮崽早已經見過蔡六娘家的三妹了。為了能攀上這門親事，父親打發自己把無數的頭蹄下水送過河去。三妹人很好，只可惜一隻眼睛總是斜斜的擺不正。可這件婚事已經定了。對這件事父親也已經有過安排，父親說，矮崽，你莫挑，我們穿黑皮的能娶三妹回家已經是巴望不起的了！看到父親把剩下的香灰又放回到香爐裡，矮崽說：「爸，你莫氣，我不痛。」
一面說著，矮崽搶先走過穿廳。
後院的木樁旁，一頭正在反芻的水牛靜靜地站著，安詳的眼睛裡沒有一絲恐慌，身邊圍了幾隻嗡嗡的牛蠅，一道口涎亮晶晶地拖在陽光裡。 |