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二十一

　　這小橋流水人家，幽靜古樸，因河成街，傍水築屋。一根晾衣竿從窗子裡伸出，隨意地搭在另一幢房子的屋簷上，很像古畫裡的城鎮。

　　一葉小舟上搖櫓人背著斗笠，她坐在舟尾。燕子飛過她的頭，小舟穿過又一個橋洞，兩邊房子的木欞花窗貼了好些剪紙，村女在河邊石墩旁洗衣，頑童在石橋上奔跑。

　　她追著歌聲，來到一座臨河的茶館，門前懸掛著旗幌，裡面傳出了歡悅的笑聲。小舟拐過水巷，隔窗看到一個暗暗的大房間裡，牆上是一個白布屏幕，上面有猴子在大鬧天宮，棒打天兵天將仙女仙姑。

　　她站起來看，卻險些兒掉進水裡，她穩了穩身子，笑著坐下。搖櫓人也笑了，「你要是歡喜，我就載你到富源茶樓去，那兒演皮影戲，還唱花鼓調呢。」

　　「花鼓？」不等對方說話，她就表示，「太好了，帶我去。」

　　在做么二最絕望的日子，有天夜裡她夢見自己唱鄉下小調，依然是唱給常力雄聽，可是他只笑眯眯地一閃就不見了。

　　她突然明白過來：難道常爺沒告訴過我嗎？這好聽！別人能唱評彈京劇，我為什麼不能唱花鼓小調？對客人不能唱，那不僅跌自己身份，還是對客人趣味的侮辱，鴇母要罰的。但是常爺能喜歡，上海灘就會有別的人喜歡，尤其是那些原籍在上海周圍郊縣的人。我可以自己開創一個新戲。

　　就是在那個水鄉之鎮，常爺的家鄉，她再次確信了自己唱戲的念頭是對的。但是她積錢的速度太慢，怎麼才能設法去搭這樣一個戲班子呢？

　　她把衣物送到當鋪，換了些銀子，還了欠客棧的債，回到川沙鄉下，像當年新黛玉挑上她一樣，在附近一些村鎮，挑上模樣周正一些、花鼓詞唱得不錯、人長得比較活絡的農家漁家少女和少年。她的目的清楚，少女非大腳不取。

　　她稍微給了一些養家錢，答應今後戲班子賺了，他們的工錢分成。都是一些窮得賣光田打雇工的人家的子女，從來還沒想到唱山歌可以是一條出路，況且是到上海那個奇異的地方，一個個高高興興就跟月桂姐姐來了。

　　「本地灘簧」是她仿照正在進入上海的寧波灘簧想出的名字。「本地」兩字，再好不過，就是上海人自己的戲！

　　現在這戲班子是搭起了，但是債臺高築，借高利貸等於懸著脖頸走鋼絲——失足是死，不失足也活不了。這些農村來的少年少女，眼望著筱姐給他們能留在上海過日子的好命，有的人還得她手把手地教。有這個想法，他們倒也極其認真，一遍遍排練都不嫌累。

　　為省錢，他們從最便宜的興隆客棧搬出，就在臺上搭地鋪。經常挨餓，有了上頓無下頓。有時她外出，回來正撞上如意班吃完飯，徒弟們給她留著一份，她見有的人肚子仍未飽，就裝著吃過飯的樣子，讓手下人多吃些。

　　租了場子，萬一戲無人看，那後果實在難以設想。

　　筱月桂額頭上汗水都沁出了。這個傍晚，她感覺到與當年等待常力雄的馬車來時同樣的驚恐，那馬騰蹄而飛奔，卷裹著一片黑色向她襲來，她打了一個顫。

　　「你怎麼啦？身體不舒服？」新黛玉說。

　　「沒事。」筱月桂閉上眼睛說。

　　「我還是老話。我算是女人中膽子大的，你呢，你比男人還會鋌而走險。你是知道的，我再也無能為力了。」

　　筱月桂聽到戲場裡人聲開始嘈雜起來。她睜開眼睛，到幕布前，拉開一道縫，朝外看了一眼，座位上有好些人了，坐了大半滿。她頓時放了心，看來她的留客之招還是有用：今後可以讓那少女少男多唱一會兒《採蓮苔》，還可以把《採蓮苔》編出一些情節，就更能拉客。

　　筱月桂鬆開幕布，轉身走到新黛玉身邊，「姆媽放心，我不會說自己是一品樓丫頭出身，不會糟蹋了你的名聲。」

　　新黛玉擺擺手，「不提，不提！什麼一品樓？早就走下坡路了。」她站起來，與筱月桂離得極近，「給姆媽看看，槍傷現在怎樣了？」

　　筱月桂看看新黛玉，就脫了外衣，著小衣露出左肩膀，上面刺了一朵月桂花。新黛玉嚇了一跳：「女人文身！」

　　「不然怎麼辦？跟每個人講老故事？還有多少人記得常爺？」

　　新黛玉也傷心了，眼睛一紅，說：「早改朝換代了，常爺送了一條命，落個什麼好處？」她看著筱月桂，有些感動地說，「你始終未對外說常爺，也未借此做事，真是難得！真是難得！」

　　可是新黛玉那天並不想留下來看演出，說是心裡懸得害怕，還是不看這種戲為妙。剛一開演，新黛玉就走了，果真未看一眼。筱月桂心裡有股說不出來的滋味。她知道新黛玉這種絲竹評彈高手，嘴上不說，心裡總是看不起本地小曲，認為是她這種鄉下丫頭混飯吃的花招，要坐下來看這種戲，肯定無法忍受。

　　《阿必大回娘家》開演了，一個有小兒子的「婆母」，不讓童養媳阿必大回娘家探望，兩人鬧成一鍋粥。筱月桂自然是演婆母，她是戲班子裡年齡最大的，這個婆母角色也最吃重。

　　開場是一段「汪汪調」：

　　冬天日出黃枯枯，

　　李家娘娘想家務。

　　當家人名叫李九官，

　　時常出門販豬玀。

　　筱月桂唱的女丑角，讓全場笑得大開心。但是筱月桂突然覺得窘迫萬分，連她自己都知道這唱詞實在是土頭土腦過了分。就算求通俗易懂，也不能唱出「販豬玀」來。一場唱完，雖然觀眾喊好，她卻垂頭喪氣。

　　她感覺她的地位，比當丫頭時還低。
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