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三
烏世保請的壽明，就是替他出主意請病假的那位弦師。此人做過一任小官，但不知從什麼時候，為了什麼就遠離了官場，而且再沒有回復的意願了。他弦子彈得好，不僅能伴奏，而且能卡戲，特別是模仿譚鑫培、黃潤甫的《空城計》，稱為一絕。各王府宅門每有喜慶，請堂會總有他。他也每請必到。他生計窘迫，不接黑杵，這又叫人更加高看一眼。不過他成天提著弦子拜四方，可不光是為了過彈弦的癮，他還沒到空著肚子湊熱鬧，為藝術而藝術的超脫境界！他借著走堂會這機會也兼營點副業，替古玩店與宅門跑合拉纖，從中掙幾個「謝儀」。這事兒看著輕巧，其實不易，一要有眼力，品鑒古玩得讓買賣雙方服氣；二要有信用，出價多少，要價高低，總得讓賣主知足，買主有利可賺，成破都不能離大譜。這就造就了壽明脾氣上的特別之處，一是對朋友熱心腸守信用，二是過分的講面子要虛榮。因為幹這行的全憑「信譽」，一被人看不起，就斷了財路了。 　　這日他們從天寧寺回來，在廣和居盡情吃喝了一陣，已是未對末申時初，夜宴上座的時候。出門時他和烏世保又叫跑堂的一人給包了一個荷葉包的合子菜，出門拐彎，走到了胡同北口。這時由菜市口東邊過來一輛青油轎車。壽明沒防備，叫車轅刮了個趔趄，還沒站穩，車上跳下來個戴纓帽的差人抓住他領口就扇了一嘴巴。烏世保喊道：「畜生，你撞了人還敢無理！」這時車簾掀開，一個官員伸出頭來喊道：「什麼東西這樣大膽，擋了老爺的車道，打！」 　　烏世保聽這聲音耳熟，扭過頭一看，是自己家的旗奴，東莊子徐大柱的兒子徐煥章。這徐煥章的祖先，是帶地投旗的旗奴，隸籍於它撤勒哈番烏家名下。這樣的旗奴，不同于紅契家奴。除去交租交糧，三節到主子家拜賀，平日自在經營他的田土，並不到府中當差。這些人中，有的也是地主，下邊有多少佃戶長工。老媽下人，過的也是飯來張口衣來伸手的排場日子。但主于若有紅白大事，傳他們當差，可也得打鑼張傘，披麻帶孝，躬身而進，退步而出，抬頭喊人主子，低頭自稱奴才。別看他們在家當主子時威嚴得不可一世，出來當奴才時卻也心安理得。他們覺得這也是一份資格、一份榮耀。他們教訓自己的奴僕時，往往張口就是：「你們這也叫當奴才？看看我們在旗主府裡是怎麼當差的吧！主子一咳嗽，這邊唾盂遞過去了，還等吩咐？主子傳話的時候，哪一句上答應『喳』，哪一句上躬身後退，都有尺寸管著，能這麼隨便嗎？」 　　這些年有點變樣了，不少主子家越來越窮，有的連家奴都養活不起，乾脆讓他們交幾兩銀子贖身。有的主子自己落魄作苦力，扛包兒當窩脖兒了。旗奴卻當官的當官，為商的為商，發跡起來。旗主子就反過來敲奴才的竹杠。有位主子窮得給人扛包兒，他的旗奴贖身後作了太僕寺主事，這主子一沒錢用就扛著貨包在太僕寺門口轉悠，單等他的奴才坐轎車來時攔著車喊：「小子，下來替爺扛一骨節兒！」太僕寺主事丟不起這人，只得作揖下跪，掏錢給主子請他另雇別人。按著「大清律」，奴才贖身之後，儘管有作官的資格，仍保留著主奴名分。舊旗主打死贖身旗奴，按打死族中旗奴減一等定罪，不過「降一級調用」而已，沒哪個奴才敢惹這個漏子。
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